不運の殺し屋は夢を見る

第17話 言わされた殺し屋

　翌日、日の出前にエルザを起こす。

　エルザの寝起きは良いようだ。

　すぐに朝食の用意を始めた。

「エルザ。今日は可能な限り先を急ぐぞ」

「分かったわ」

「そろそろ暗殺者ギルドも来るだろう」

「国家情報庁と暗殺者ギルドが情報交換する可能性はあるの？」

「普段は絶対に連携することはない。だが、今回に限って可能性はある」

　食事を済ませ、出発の準備。

　焚き火を消し土を被せた。

「エルザ、痕跡を消したい。魔術は使えるか？」

「ええ、それくらいならできるわ」

　エルザが野営した跡地に右手をかざす。

「小さな旋風（レスト）」

　風が発生し、木の葉が舞う。

　俺たちの痕跡を自然な形で隠した。

「便利だな」

「ふふふ、そうでしょう」

　匂いも拡散された。

　こういった補助魔術が使えたら、仕事がもっと便利になるかもしれない。

　といっても、俺はもう暗殺者ギルドを抜けた。

　長年殺ししかやってこなかったため、思考が暗殺者ギルドにいた頃のままだ。

「エルザ、魔術は誰にでも使えるのか？」

「あら、あなたも魔術に興味が出たの？」

「質問に答えろ」

「あのねえ、もっと会話を楽しみなさいよ」

「必要ない」

「もう……つまんない人ね。これからの人生、たくさん会話するのよ？」

「不要だ」

　エルザが肩をすくめ、小さく溜め息をついた。

「魔術は生まれ持った力によるところが大きいわ。魔力を貯める器が必要なの。訓練でも身につくけど、そもそも器がなければ魔力は貯まらない」

「なるほど。魔力を貯める器を持っていれば使用できるのか」

「そうよ。訓練が必要だけどね。私たち聖女は、その器が常人よりも遥かに大きのよ。だから強力な魔術も使える」

「俺は器を持っているか？」

「え？　ヴァンが？　そうね……」

　エルザが顎に右手の指を添えて、俺を上から下まで凝視している。

「ない？　いや、隠れてるのかしら」

「何を呟いてる」

「ごめんなさい。ちょっと分からないわ。分かる人と分からない人がいるのよ」

「そうか」

「帝国へ行けば間違いなく分かるわ。宮廷魔術師のルディ様に見てもらいましょう」

　――

　俺たちは峠を上り、もう一日野営。

　そして、ようやく頂上を越えた。

　エルザは疲労しているようだが、峠を越えるまでは安心できないため先を急ぐ。

　昼を過ぎた頃、下り坂が緩やかになると徐々に田畑や家屋が姿を現した。

「こんなところに村？」

「小さな村だが、峠の宿泊地として賑わってる。さらにこの時期は確か……秋の豊作を祈願する祭りがあったはず」

「お祭り！　見たい！」

「この村に寄る予定はない。それに、この村の祭りは……」

「お祭りなんでしょう？　行きましょうよ」

「お前、自分の立場を分かっているのか？　狙われてるんだぞ」

「でも、お祭り……」

「祭りなんて、帰国すればいつでも行けるだろう」

「でも……」

　うつむき、肩を落とすエルザ。

　別に気にしないのだが、歩くペースまで落ちた。

　人に関わるとこうなるから面倒だ。

「ちっ、分かった。一日くらいなら宿に泊まってもいいだろう。それに、お前は風呂も入りたいのだろう？」

「いいの！　ありがとうヴァン！」

「仕方がない。この村は温泉も湧く。疲労が取れるだろう」

「温泉！　入ってみたかったの！」

　その場で飛び跳ね喜ぶエルザ。

　強力な魔力を持つ聖女とはいえ、まだ子供だ。

「追跡者たちも、逃亡者が祭りを見に行くとは思わないだろう」

「ふふふ。確かにそうね」

　喜ぶエルザだが、この祭りの真の意味を知ると楽しめるものではない。

　だがそれは旅人に関係ないことだ。

　村へ入り宿に向かうと、十代半ばの少女と大人の女が手を繋いで歩いていた。

「こんにちは！」

　エルザが突然声をかけた。

　村に立ち寄ったことで、気持ちが高揚しているのだろう。

「こんにちは。お姉さんはお祭りに来たの？」

「ええ、そうよ」

「旅人？」

「ふふふ、この国を旅しているの」

「いいなあ……」

　答える少女の笑顔に、僅かながら悲しげな表情を感じた。

　女が少女の手を強く引く。

「早く！」

「お母さん、ごめんなさい」

　村の中心部へ向かって歩く母娘。

「な、なんか様子が変だったわね」

「そうだな」

「母娘のようだけど……」

　俺は異変に気づいていた。

　だが、関係ない。

　他人に興味がない俺は、これ以上詮索しない。

　宿に入った。

　峠の旅人が利用するため、比較的大きな宿だ。

　従業員もたくさんいる。

　恐らく村で運営しているのだろう。

「いらっしゃいませ。お部屋は一部屋で？」

「二部屋だ。それぞれ風呂つきにしてくれ」

「大変申し訳ございません。風呂つきの部屋が残り一室のみでございまして」

「分かった。一部屋は風呂なしでいい」

「かしこまりました。ありがとうございます」

　カウンターに宿泊代を置く。

「お客様、祭りの参加ですよね？　お嬢様に村の伝統衣装をお貸ししてます。ご一緒にいかがですか？」

　エルザを娘だと思っているのだろうか。

　否定するのも面倒だ。

「それも頼む」

「ありがとうございます」

　貸衣装代も追加で支払った。

「今年は過去にないほどの規模で盛大に行います。楽しんでいってくださいね」

　店主は明るく振る舞っていた。

「エルザ。先に風呂へ入れ。本格的に始まるのは夕方だぞ」

「ありがとう」

「飯は祭りで食えるはずだ」

「ヴァンは入らないの？」

「風呂つきは一室のみだ。大衆風呂には入らん」

　俺の体は拷問訓練でおぞましい傷を負っていた。

「じゃあ、私が入ったあとに入りなさいよ」

「だめだ。風呂に入ると警護ができない」

「私が嫌なのよ。私はあなたの主よ？　清潔にしてくださらない？」

「ちっ、分かった」

　エルザが風呂に入ったあと、俺も風呂に入る。

　一般的に、温泉が気持ち良いと言われていることは知っている。

　だが、俺は俺にとっては普通の風呂と変わらない。

　風呂から出ると、エルザが村の伝統衣装を着ていた。

「どう？」

「どうと言われても、いつものエルザだ」

「ちょっと！　もっとないの？　似合ってるとか、綺麗とか、可愛いとか、美しいとか、好きとか！」

「ない」

「もっと相手を思いやったり、気遣いを見せなさいよ！」

「気遣いだと？」

「っていうかね！　こんな美少女を見て何も思わないなんて……。あなたの将来が心配よ！」

「俺に将来なんてない。だがそうだな……。エルザ、綺麗だぞ」

「え？　やだ。ほ、本当？」

「お前が言えと命令したのだろう？」

「ば、馬鹿！」

　頬を膨らませ、そっぽを向いたエルザ。

　言えというから口にしただけなのだが。

　本当に面倒だ。