俺たちのパラダイス -少年たちの死神狂騒曲-

Ep.9 魂が覚えていたもの

　この胸の奥で、ざわついているものは、何だ。

　どうにも拭い切れない、妙な違和感。

　心に突き刺さってはずっと残り続ける、冷たい蟠り。

　それは、ただの不安が、姿を変えて存在し続けている訳ではなく。

　もっと、根深い何かが……俺の中に棲みついている、感じさえして。

　言ってしまえば。

　ぼんやりとした、不穏な気配が、背後から忍び寄り、今にも俺に、襲いかかってきそうな、謎の感覚。

　しかし。

　そんな謎の感覚に、苛まれている時――

「……どうしたんですか？　勇翔くん」

　ふと、パンドラの声がして……。

　彼女は、静かに。

　俺の意識を、そっと現実へと引き戻していた。

「あっ……！？　え、いや……」

　さらに、そう問うパンドラの声は、どこまでも柔らかくて。

　なんというか……

　彼女は、さっきまでの。

　仄暗い雰囲気を纏った……妙な、冷徹さを。

　どこかにしまいこんだような、よそ行きの声とも言える、ふんわりとした響きを孕んだ声で、そう言うばかりで。

　さらに俺は、そんな彼女の変化を、真正面から受け止めきれずにいたため。

　そんなパンドラが急に振り撒き始めた、取ってつけたような優しい態度に、困惑しながら……

　そして、ゆっくりと拳を握りしめ、少しだけ目を伏せながら、こう言った。

「……いや、なんでもないです」

　と。

　しかし……

　そう、答えた瞬間。

　いきなり、胸の奥に、ズキリと鋭い痛みが走った。

「っ！？」

　そこで息が詰まり、俺は思わず、胸部を押さえたんだけど。

　加えて、俺の視界に――

　翡翠色に、眩く輝く……“鎖”の影が、ほんの一瞬だけ閃いた。

「はあっ……はあ……！」

　何だ、今のは……？

　突然の痛みに息を切らしながら、目を瞬かせる。

　一方でそんな俺のことを、パンドラは目を細めて、じっと見つめている。

　何も言わずに、にこやかな笑みを浮かべながら。

　けれど――その背後からは。

　なんというか、まるで。

　ふと、黒い液体が滴り落ちるような……不気味な影が差していた。

　だから俺は、ギョッとして、急いで目を擦るのだが。

　その時にはもう、妙な影はもう、視界から消えていた。

　それが見間違いか、幻覚か、本物なのかまでは、よく分からなかったけど。

　そのせいで、胸のざわめきはますます強まっていく。

「……勇翔くん。本当に、大丈夫ですか？」

　しかしそこで、どの面下げてか、パンドラは俺のことをそう心配してきやがった。

　が、俺は……

「……大丈夫ですって。ただ――パンドラさん。一つ、気になったことがあります。それは……さっきも言ったけど、面会禁止が解除されるってことは……やっぱり、母さんも来るわけでしょ？　そうなった場合……母さんもその、敵の死神に、狙われたり――」　

　これ以上、奴に妙な真似をされないためにも。

　真っ当な質問を投げかけ、パンドラの動きを一度封じようとする。

　のだが。

　ふと、俺がそう言いかけた瞬間。

「――ゆうとぉぉぉぉぉぉ！！！」

　けたたましい叫び声とともに、病室のドアが思いっきり開かれた。

「うわああああああああっ！？」

　そして、音速で病室まで駆け込んできた何者かに驚いて、俺は身体の痛みさえ忘れて、勢いよくベッドの上で仰け反った。

　さらに、次の瞬間。

　真っ先に病室へ飛び込んできた――俺の友達、陽菜は。

　母さんや歩たちから、俺が病院に運ばれたことを聞いたのであろう、彼女は。

　息を切らしながら、一直線にこちらへ駆け寄ると……

「バカバカバカ！　生きてて良かったよ！　本当に死んじゃったかと思ったんだから！！」

　そう叫びながら、なんと俺の頬をぱしんと叩いてきやがった。

「いってぇっ！？　お、おい……！　なんだよ急に！」

　その攻撃に、俺は思わず仰け反るのだが。

　一方で、陽菜は……

　必死に、俺を睨みつけるように顔を上げた。

　それでいて、彼女は目を潤ませ、嗚咽を堪えながら、小さく震え――

「……っ、ほんどに……よかっだぁ……！」

　そう言って、勢いよく、なんと俺の元へ抱きついてきたのだ。

「うごえぇっ！？　おい待て……！　く、苦しいって……」

　あまりの力強さに、息が詰まりそうになりながらも、俺は必死に声を絞り出す。

　……けれど。

　それでも。

　彼女の、震える身体越しに。

　その細い腕からは、考えられないほどの力強さに。

　そんな、陽菜の身体の温もりに、当てられて。

　俺は、自然と。

「……っ、分かったよ。……分かったから、泣くなって。心配かけて、ごめん」

　そんな言葉をこぼしていた。

　が。

　そんな、しんみりとした空気の中。

「んなっ……！　なっ、ななな……っ！？」

　ふと、声がした。

　だから、俺は驚いて、声がした方を向くのだが。

　そこには。

　病室の入口には。

　俺と、陽菜が交わす……熱い抱擁を。

　その光景を、思いっきり見てしまっていた夏芽が、顔を真っ赤にして固まっていた。

「……あ」

　だから俺も、思わず固まった。

　流れるのは、気まずい沈黙。

　しかし、そんな中でも。

　夏芽は、鬼気迫る表情を浮かべ、じりじりと病室へ足を踏み入れると――

「ちょ、ちょっと！？　センパイ！　この人、誰なんすか！？　なんでそんな……センパイに馴れ馴れしく……！」

　そう言って、顔を真っ赤にしたまま、思いきり指を突きつけてくる。

「あ、あぁ……こいつな。ごめん、夏芽と会うのは初めてだったか。その、こいつは……」

　一方で、俺は抱きついてきたままの陽菜を引き剥がそうとして……

　……けれど、身体が痛くて、うまく引き剥がせないまま。

　しかし、陽菜の方は、依然として俺にくっついたまま。

　かと思えば、今度は誇らしげに、鼻を鳴らして。

「ふふんっ、羨ましいかいメガネちゃん？　えー、こほんっ！　……私は天野陽菜（あまのひな）！　勇翔とは幼稚園からの友達なんだから！　歩と同じで、ずっと一緒だったんだから！　……まっ、勇翔はこれくらい、慣れてるもんねー？」

　と、夏芽を挑発した。

「は、はあああああぁぁ！？」

「ふっふーん！」

　かたや夏芽は目を剥いて叫び、俺は俺で、どう言い訳していいか分からないまま。

　陽菜はさらに、俺の腕にしがみついて離れようとしない。

　のだが。

「おいおい……やめろって、お前ら。ここをどこだと思ってるんだよ。病院だぞ？」

　不意に、夏芽の後ろから、また人影が現れる。

　……それは俺の親友、前村歩（まえむらあゆむ）の姿で。

「あっ、歩……！」

「あーっ、前村センパイ！　聞いてくださいよー、この女が……」

「この女とはなんだいメガネくん！　私にはれっきとした名前が……」

「見れば分かるし、一旦静かにしよう」

　そして、夏芽らと共に現れた歩は、スマートに、ふわりと場を落ち着かせる。

　こいつは無理に声を張り上げる訳でもなく、むしろ……いつも通りの落ち着いた声音で、場のトーンを一定に保たせたのだ。

　――けど。

　俺には分かる。

　歩は、ほんの一瞬、俺の姿を見て……ぐっと息を詰まらせていたことも。

　けれど、次の瞬間には、目尻をわずかに緩めて……肩の力を抜いたことも。

　だから。

　俺は……

　なんだかんだ、こいつなりに、安心してくれたんだろう、と。

　なんか、悪いな……とも。

　そう、思った。

「あ……うん。ごめんね、歩……」

「……っ、す。すみません、前村センパイ。あたしも、熱くなっちゃって……」

「そこまで謝らなくてもいいよ。……まあ、もし謝るなら、そこにいる先生に、かな」

　が、その一方で。

　歩は、露骨にしゅんとする夏芽と陽菜の謝罪を受けて、さらにパンドラの方へと話を振っていた。

「……ええ、大丈夫ですよ。けれどここは病院。彼以外にも、辛い思いをされている方はたくさんいらっしゃいますのでね。そうやって声の調子を落としてくれた方が、私としても助かります」

　かたやパンドラも、その話題を受けて、二人へそう注意を入れる。

　しかし、そんな奴の態度はと言えば、俺に見せた、あの怪しい態度とは全くもって異なっていて……

　俺は、なおさら……

　あの女医に対する、不信感が強まっていった。

　が。

「……ありがとうございます。ほら、お前らも、お礼言いな。もう騒ぐなよ。――今は、おばさんだっているんだし」

　内心で、俺がそう語っている内に。

　歩はさらに、場を執り仕切り。

　遅れて後方から歩いてきた――俺の母さんに、道を譲る。

　それから、母さんは。

　組木、千尋は。

「あらまあ、私は別にいいのに。ごめんね、歩くん」

　そう言うなり、歩の背後からすっと現れ、病室の入口から、こちらに向かって、緩やかに歩み寄り――

「あ……！」

　驚いて、思わず声を漏らす、俺に微笑みかけながら。

　優しい手で、俺の頬をそっと撫で……

さらにその目尻に、薄く涙を滲ませながら。

「……ごめんね、勇翔。――そして、ありがとうね。生きていてくれて、本当に……よかった」

　と、言った。

「……母さん。ごめん、心配かけて……」

　だから。

　その、一方で。

　俺が、そんな感情を、言葉にした瞬間。

　ぐっ、と……

　不意に、胸の奥から熱いものが込み上げてくる。

　かたや母さんは、俺の背をゆっくりと撫でてくれた。

　まるで幼い頃に、悪夢を見て、真夜中に目覚めてはパニックになった俺を、あやしてくれた時みたいに。

　――そんな安心感に、包まれて。

　ふと、ほんの一瞬だけ。

　俺の中で暴れ回っていた、妙な胸の痛みが……和らいだように思えた。

　けれど。

　それは、決して痛みそのものが消えたわけじゃない。

　まだ、俺の胸の奥底には。

　ひどく冷たい影が、未だかすかに、しつこく息を潜めていた。

　しかし、そんな俺の苦悩など露知らず。

「……全く。急に病院に運ばれたって聞いて駆けつけたら、『意識不明の重体により、しばらくは会えません』って、この先生に言われて……心配したんだぞ？　なのにいざ目を覚ましてみれば、女子二人に取り合われてるとか。元気そうで何よりだな、勇翔」

「なっ……！？　ち、違うって……！　……っていうか、お前らさ……！　ふざけんなよ……！　歩も、夏芽も……生きてたんならそう言えよ！　なんで……っ、あの時は、お前らが逃げ切れてたのか、本当に心配だったのに……っ！　ふざけんなよ……お前ら……無事で、よかったよ……っ！」

　歩がそう軽口を叩いたことで、俺は思わず、声を裏返らせ……

　けれど、その直後に、何故か泣いてしまった。

　それでいて。

　なんとなく。

　一瞬、だけど。

　みんなも、安堵したのか。

　張りつめていた空気が少し、和らぎ……

　病室の空気は、一気に柔らかくなったし。

　俺は……

　そこで、ようやく理解した。　

　――みんなは。

　この、人たちは。

　こうやって、俺なんかのために、駆けつけてくれて……。

　それだけみんなは、俺の“生”を、心の底から願ってくれていたんだ、と。

　ようやく、分かった。

　……歩、夏芽、陽菜、母さん。

　さらに、それぞれの存在を、脳内で再確認する度に。

　俺は。

　確かに自分は、今……

　“ここにいるんだ”という実感が、胸の奥からじんわりと込み上げてきた。

　それらが、俺の胸を打った。

　だから。

「……ありがとう。みんな…………っ」

　俺はようやく、そんな感謝の言葉を……

　みんなに向けて、口にしたんだけど。

　その瞬間。

　俺の魂は、今。

　こうやって、再び肉体を纏い。

　“現世に帰ってきたんだ”という事実を、ようやく受け入れられた気がした。

＊

　それから、聞いた話によると、俺は。

　どうやらトラックに撥ねられて全身を強く打ち、頭を何針も縫う大ケガを患い、意識がずっと飛んでいたらしい。

　要はパンドラたちによって、俺は自身の死をケガに、さらにその原因すらも偽装された訳だ。

　加えて、歩たちが医師（パンドラ）に聞いた話だと、強い打撲ではあったが、ケガがそれだけの症状で済んだのも……さらには意識を取り戻せたのも奇跡らしかったという。

　まあ、そりゃそうだろうな。

　しかし、脚色されているとはいえ、重症を負った、俺の身体を縫い合わせて……

　さらに、そんな器へ無事に魂を送り返し、蘇生まで済ませるだなんて、さすがは万物のボスと、その旧友といったところだろう。

　だから俺は、改めて……

　不満こそはあれど、とりあえずパンドラとヌルティスに感謝した。

「もうっ！　五日間もずっと起きなくて……ダメかと思ったよ！」

　しかし、そこでまた陽菜は泣きじゃくった。

　だが、今度は誰もが、そんな陽菜の行動を止める訳でもなく。

　歩は軽く笑い、また、母さんは貰い泣きしながら。

　パンドラと、そしてみんなには見えないナナシと、6人で。

　共に、俺の病床を囲んでいた。

「ごめんごめん。もう大丈夫だから。な？」

　とはいえ、女子を泣かせるなんて罪な男だぜ、俺は。

　……おかげで夏芽からの視線が痛かったし。

　まあ、結局のところ。

　俺は、ヌルティスの差し向けた案内人ユピテルや、ヌルティス本人が提案した契約蘇生システムに、あれだけ文句を垂らしてはいたけれど。

　最終的に、ユピテルが俺の元に来なかったら。

　さらに、ヌルティスに蘇生してもらえなかったら。

　俺はずっと、未練たらたらで虚界を彷徨っていたのだろう。

　考えただけで恐ろしい。

「とはいえ……こんなことも、あるもんなんすね……」

　そこで。

　やっといつもの調子……とまでは行かずとも。

　夏芽はこの奇跡に感心し、そして嬉しそうに笑い、談笑に花を咲かせていたため。

　俺は、安心しながら。

　また、ナナシは賑やかな病室の隅っこにある、窓際の台に座りながら、静かに笑っていた。

「……よかったね、勇翔」

　と。

＊

　それから、しばらくして皆が帰り、夜になると、今度は友達間のグループラインで、俺の意識が戻ったことで賑わった。

　まあ、最終的に……返信に追われてばかりで、好きなテレビも見逃す始末だったが。

　Wi-Fiの繋がっていない病院では、携帯で何をするにも速度が遅くなるわ、暇つぶしとなるとテレビ以外に手段がないわで、トホホって感じだ。

　……そんな夜の病院は静かだった。

　さらに、運ばれてきた夕食は味が薄くて食べる気にはならず、結局ナナシに食べさせた。

　そこでこいつは「肉が国産の匂いじゃない」とか、贅沢な文句ばかり垂らしていたのだけど、なんというか俺にとっては、その反応がとても面白かった。

　……そして、就寝時間を迎えた時だった。

　俺は暇つぶしにテレビを見ていたのだが、そこでナナシは急に、わざわざリモコンを取り上げるなり電源を切った。

「あ、おいっ！　なんで……」

「もう寝る時間でしょ。他の患者さんの迷惑にもなるし」

　さらにそう言って、このロリは。

　ふっと、鼻をひくつかせかと思えば……急に、眉をひそめた。

「……それに。なんだか、外が焦げ臭いんだ。今日は早く寝ておこう」

「――え？」

　そんな、ナナシの言葉を聞いて。

　俺が怪訝に思い、眉を寄せた時には、ナナシはもう、何事もなかったように窓際へ腰掛けていた。

「……何故だかは分からないけど。外からするの。何かが、変なものが焼けてるような、妙な臭いが……」

「はぁ？　なんも臭わないだろ」

　さらにナナシへそう諭され、俺はそう返すのだけど。

　一方でナナシは『キミは人間だからね』と小さく笑った。

　正直に言って、意味不明だった。

　だから、俺はこのロリの言葉を、軽く流すことにする。

「はいはい。で、それだけ？」

「……うん。それだけ」

「はぁ？」

　さらに、続きを追及しても、それだけだと言われたので。

「……分かった。じゃ、寝るわ。その感じだと……なんか敵が外で暴れてるから、戦いに備えて、体力でも回復しとけ、とか……そう言われてるようにも感じるし」

「うん。……おやすみ。私は少し、外の風に当たってくる。何かあったら、すぐ起こすね」

「ああ……」

　俺の推論に頷き、そして窓を開け、そこから飛び降りて病院を出るナナシと、軽く挨拶を交わしながら。

　あいつの突然の奇行に言葉を失う間もなく、俺はそのまま毛布を被った。

　軽く目を瞑っていると、不意にヌルティスの言葉を思い出した。

『組木勇翔、か……。やはり、危うい人の子だな。……だからこそ、親子揃って、彼奴の糧になることだけは避けねばなるまい』

　という。

　この世に生き返る直前に聞いた、あの言葉を、思い出す度に。

　……どうにも、嫌な予感がした。

　ユピテルと、ヌルティスと……そしてパンドラは言っていた。

「マルスは創命魂（そうめいこん）を取り込むために、俺を殺した」と。

　人間界と対になる場所である、虚界。

　そこに存在し、世界の全てを統べる、死神のボスでも抑えきれない、裏切り者。

　俺は、それに殺され、今こうやって生き返った。

　神様の怒りに触れるほど人を殺めたわけでもなく、自分の命を絶ったわけでもない。

　生前は特に、俺は特殊な力も、非凡な才能を持っている訳でもないと思っていた。

　けれど、俺は。

　特殊な魂を持っていた。

　他者の命を育み、生命力を増強する……創命魂。

　それを求めて、俺は殺された。

　何か引っかかる所はあった。

　詮索したかった。

　でも。

　今は無理だ。

　……それなのに。

　理性で押さえつけても、好奇心と疑念はどんどん膨らんでいくばかりで、収まることを知らなかった。

　考えれば考えるほど嫌な感じが強くなっていった。

　だから俺は、自分を止められなかった。

「マルス……」

「……どうしたの？ まだ寝てなかったの？」

　そうして、得体の知れぬ敵の名を呟いた瞬間、ふとナナシの声が返ってきた。

「えっ」

　そこで俺は驚いたが、ナナシは小さく笑っていた。

　いつ帰ってきたんだよ、こいつ。

「外を見てきたけど、変な奴はいなかったよ。……でも、明日は早いし、ちゃんと寝なきゃ」

　それからナナシは、そう言って。

「けどさ……」

「大丈夫、そんなに気にしすぎないで。次殺されかけても、いざという時は私が守るから」

　最終的に、俺の頭をそっと撫でた。

「……不安だなぁ」

「大丈夫」

　とはいえ、やっぱりこいつは、不安がっている俺のことを、気にかけてくれているのだろうか。

　さっきの奇行は気になるが、まあ。

　この言葉は、ちゃんとした気遣いとして受け取ることにした。

「……分かった」

　だから、俺は。

　ナナシの言葉を信じて。

　そして、彼女の紡ぐ穏やかな声に包まれて、目を閉じた。

　……それでも、俺が生き返る時に、ヌルティスから言われた言葉は。

　まるで喉の奥に刺さった小骨のように、心の奥へ深くつっかえていた。

　なぜそこまで気になるのか、自分でもわからなかったが。

　また、俺は……。

　ナナシにああは言われたが、寝るつもりはなかった。

　けれど。

　そのはずだったのに、不思議な体験をしたからか、急に疲れがどっと襲ってきた。

　それでいて。

　睡魔に勝てる訳もなく、俺は静かに眠りについた。

　……だが。

　こんな時でも、俺の胸の奥底に絡みついてきた、冷たい影だけは。

　夢の中にまでも、ついてきそうな気がしてならなかった。

　──契約：謌千ｫ

　契約者：組木勇翔

　契約死神：繝翫リ繧ｷ

　付与能力：辟｡蝙｢縺ｮ骼

　代償：■■■■■■■■

　　――Ep.9　【魂が覚えていたもの】

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