第3話 欠陥のレッテル
「おい、明日花。お前のせいで俺達は居残りで掃除をさせられたんだから、責任持って俺達の分のカバンを持てよ」
クスクスと嘲笑と共に、数人分の手持ちカバンが目の前に放り出された。非情な出来事に思わず目を疑いそうになる。
「何で？ 今日の掃除は私だけじゃなくて、城山くん達がおしゃべりしていたのが」
「うるせぇんだよ！ そもそもお前が先生の話を聞かずに、よそ見したのが悪いんだろ？ いっつもいつもお前は人の話を聞かないで上の空何だからよォ！ 少しは俺達の役に立てよ！」
悔しさから歯を食いしばって耐えたけど、反論は許されないのは嫌というほど思い知らせてきたから……。
「お前みたいなクズと一緒にいてやってんだから、ちゃんと言うことを聞けよ？ お前は一生俺の為に尽くせばいいんだよ！」
「クスクス……、いいのー城山くん。そんなこと言って、明日花ちゃん先生にチクったりしないかな？」
「大丈夫、コイツは昔から俺の言うことだけは聞いてきたから。なぁー、明日花」
城山くんの言葉に傷ついているのに、ヘラヘラと笑って誤魔化した。泣きそうな感情を隠すために、必死に偽りの表情を貼り付ける。
もっと小さかった頃は、絡んでいた子が「やめて」って言っても面白がって空気が読めない子供だったくせに、今は自身の気持ちが分からなくなってしまった。
「明日花はさ、大人の言うことを聞かないで暴れ回るような奴だったから、狼少年みたいに信じてもらえなくなってんだよ。だからコイツに頼れる味方はいねぇーの」
そう、城山くんの言うとおりだ。
お母さんやお父さんが「お店の中で走ったらダメだよ」って言っていたにも関わらず、思い切り走った結果、足の悪いお婆さんを転倒させてしまって、大惨事になってしまったことがある。
その日から、私には欠陥品のレッテルが貼られてしまった。言っても言っても聞き流す、出来損ないの悪い子だって。
「だから俺がコイツの間違いを正してやるんだよ。感謝しろよ、なぁ？」
人間って不思議な生き物だ。覚えないといけないことは忘れてしまうのに、忘れたいトラウマは脳にこびりついたように消えてくれない。
私は悪い子、私なんかの傍にいてくれる人なんて、いないのだ……。
———……★
——どうして今になって、あの時の記憶が蘇ったのだろう？
初めて会った男の人の胸に縋りながら涙を流して、私は小さい頃のトラウマを思い出していた。鼻を啜りながら少し距離を空けると、彼の胸元に涙の跡が染みていることに気付いた。
しまった……。
己の失態に青褪める顔面、熱を帯びていた指先が冷えていく。
初対面の人にこんな失礼なことをして情けない。私は慌てて距離を取ったが、もう手遅れだった。彼は汚れた服を見て、何事もなかったかのようにハンカチで吹き始めた。
「こんなの気にしなくていいよ。年季の入った古いトレーナーだし」
「そんなわけには！ 弁償します！」
「いや、本当に大丈夫だから。それよりもごめん。俺もそろそろ行かないといけないから」
私が差し出したお金を拒んで、彼はその場を去ろうとしていた。離れた手、踵を返す彼の姿。
嘘、これで終わり？
いやだ、待って！
咄嗟に掴んだ服の裾。そんな私の行動に彼は驚いて顔を向けて、戸惑うように口角を歪ませた。
「いや、本当に気にしなくていいから。どうせ捨てるつもりだった服だし」
「でも、それならせめてお礼だけでもさせて下さい！ 私、美味しいハンバーガー店を知ってるから、今度ご馳走させて下さい！」
「ハンバーガー……？」
彼のキョトンとした顔を見て、ハッと我に返った。
咄嗟のこととはいえ、よりによってハンバーガーだなんて……！ 恥ずかしくなった私は、急いで真っ赤になった顔を両手で顔を隠した。
「違……っ、その、もっと違うのもあるんだけど、咄嗟に出たというか、その！」
慌てる私に呆然としながらも、彼は優しく笑って誘いに乗ってくれた。まるで穏やかな春の訪れを教えてくれる暖かさにも似た微笑みに、思わず胸が締め付けられた。
「そっか、そんなに美味しいんだ。そこのバーガー店。折角なら今度ご馳走になろうかな。今日は予定があって行かないといけないけど。——これは俺の名刺。ここに個人メールアドレスが載っているから、連絡してくれたら返事をするよ」
そこには
「わ、私は
「気にしなくていいよ。ただその番号は会社の電話番号だから、間違って掛けないようにね。明日花さんも帰り道に気をつけて。それと——……」
幸山さんは私の手首を両手で掴んで、水脹れのように腫れた数本の傷跡を親指で撫でた。
誰にも見せたことがなかった自傷の痕。いつ気付いたんだろう。こんな傷……。
恥じるべき傷を咄嗟に隠そうとしたけれど、彼はあまりにも真剣に憐れむように見つめていたから、気を許すように力を緩めた。
「世の中、色々と大変なことは多いと思うけど、一人で無理をしないで」
幸山さんは自分のことのように苦しそうに顔を歪めて、私の痛みを感じてくれた。
こんなにも優しく私に寄り添ってくれた人はいなかったから、私はまた頬を濡らしてしまった。
「ごめん、本当は色々話を聞いてあげたいんだけど、俺も母親の世話をしなきゃいけなくて」
「いえ、大丈夫です。今日はありがとうございました。その、色々と」
「……うん。いいよ、大丈夫。ちなみに連絡はしてもしなくても気にしないから。渡されたからって気負いしないでいいよ」
幸山さんはポンっと私の肩を叩いて、その場を去り始めた。
短い時間のことだったのに、私にとってはとても大事で、とても優しい時間だった。
彼との唯一の繋がりの名刺を大事に持って、胸に抱き寄せた。
「おかしいってレッテルを貼られた私だったけど、良いこともあるんだ……」
久々に温かくなった胸中のまま、私も家路へと足を向け直した。
———……★
「そして私の人生は好機を迎える。もう、今までの私じゃない」
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