ツルハシダイブ！

５：石博士

「あ、集まるもんだなぁ……」

　オレの目の前には、色とりどり大小様々な鉱石が並べられている。

　どれも、オレがこの数時間で掘り出した石たちだ。

「ルビー、サファイア、エメラルド……シトリンにアメジスト……」

『お詳しいですね、採掘家の知識ですか？』

「こ、こっちは趣味みたいなものかな。石が好きで、石図鑑とかよく読んでたんだ」

　それこそ、採掘家に憧れるよりも前に。

　採った石たちは、魔石化しているものが多い。流石に２００階層となると、その純度も一等級だ。これだけ売れば、ひと財産になるだろうけど……これはオレの食事となるのだ。

『我が王のために、鉱石も脚を伸ばしたのかもしれませんね。それか、本能的に石の場所がわかるのか』

「どれから食べよっかなぁ！　ええと、じゃあお前だ！」

　オレは魔石のサファイアを手に取り、頬張った。

　爽やかな甘みと、スーッと口の中に風が通るみたいな味がする。結構酸っぱさもあるかも？

　今まで食べてきたものの中で一番好きかも。

「んまんま」

『サファイアの魔石が齎すのは“魔力上昇”。これで我が王の魔力量が上がったことでしょう』

「こんな簡単に上がっていいものなのかな」

『なんせダンジョン２００階層ですので』

　そういえばここに来るまでが本来大変なんだった。

　次はアメジストだ。

　すごくフルーティーっていうの？　食べたことないけど果物ってこんな味なのかな。みずみずしさを感じる。水分無いはずなのに。

　ほんのり渋さもあって、それがまたアクセントになってていいね。

『アメジストの魔石が齎すのは“精神保護”。我が王は洗脳や魅了といった力が効かなくなるでしょう』

「また早々にゲットするには強い能力じゃんか！」

『２００階層ですので……』

　噛み砕けないから時間がかかるな。お腹にはまだ入るからどんどんいこう。

　次はルビー！

　あ、甘〜い！　すごい、孤児院で食べたお菓子より美味しい、甘い！　脳に染みる味がする。ちょっと酸味もあって、味が重くない。美味しい！　美味しい！

『ルビーの魔石が齎すのは“身体向上”。我が王は大人顔負けの身体能力を得ましたよ！』

「これすごく美味しかった！　マインも食べる？」

『我が王っ！！　なんとお優しい……っ！　食べれなくとも、ワタクシ胸いっぱいでございますー！』

「声デカ」

　そっか、マインは食べれないのか。この美味しさを誰かと共有したかったんだけど……。

　ルビーが好物なんて、オレってすごい贅沢をしてないか？

　次はシトリン食べよう。

「っ……！？　っ……！？」

　すっぱーい！！

　なんだ、なんだこの強烈な酸味！　ほんのり苦味もあって、目が覚める味！

　口がきゅうっとしぼむ。

　美味しいけど、何個も食べてると涙が出てきそうだ。

『シトリンの魔石が齎すのは“幸運”。我が王は人より運が良くなりましたよ』

「なんか……すごい比較しにくい効果だね……」

　人より運がいいってどうやって確かめるんだ。

　じゃあラスト、エメラルド食べてみよう。

　ここまでずーっと舐めてきたから、舌が疲れ始めてる。味にいちいち感動しているから時間かかってるし。

　掘ってる途中、会うモンスターは鉄土鼠（アイアン・モール）くらいだったから対処できたけど……。それでもダンジョンの中だから、落ち着かない。

　今のお前がダンジョンに入ったらすぐ死ぬぞって、採掘家のお姉さんも言っていた。

　エメラルドは……あ、すごい優しい味がする。こう……体が和らぐような、ほんのりと感じる甘みと旨み。

　上手く喩えられないけど、ホッとする味だ。

『エメラルドの魔石が齎すのは“回復”。これなら、大量の石を消費しなくても腕一本くらいは簡単に再生できますよ』

「あ、すごい今食べちゃダメなものだった気がする」

　なんせ今の僕は無傷だ。鉄土鼠はマインで潰したら簡単に対処できたし。

　いまだにあの感触には慣れないんだけどね……うえぇ……。

　さて、これで全部食べ終わったぞ。大きさはオレの手のひらほどだったけど、すごいオレの力になってくれた！　って感じがする。

　どこか守られてるような感覚もある。

『我が王は鉱石たちの愛し子のようですね。石は普通人を避けるのですが……我が王には自分から位置を知らせている』

「石って、人を避けるの？」

『人は欲に溺れやすく、鉱石の輝きだけに目を奪われがちですから。鉱角人（こうかくじん）だけが鉱石と正しく向き合える……そう言われています』

　エルフが森と心を通わせるとか、そういう話なんだろうか。鉱角人は石と心を通わせる……あんまり意識してないかも。

　でも、石たちがオレを守ってくれてると思うと、なんだか勇気が湧いてくる。

「もう少し魔石を掘ったら、ここを出よう。とりあえず上の階層に上りたい」

『では、もう一踏ん張りですね』

　オレはマインを握り締め、岩の壁に向かって歩き出した。

　＊

「ダンジョンって、転送魔法陣があるんだよな」

『はい。それによって上下の階へ渡るのです』

　動きの邪魔にならない程度に魔石を掘り、エメラルド以外を食べた。すごく体が軽くなったし、エネルギーが満ち溢れてるって感じがする。

　エメラルドは緊急時用にとっておく。

　２００階層は普通より鉱石が多いらしくて、あの大穴から出ても壁表面にたくさんの鉱石が見える。

　石畳みたいな壁や天井から、鉱石の柱が突き出ているのだ。

　オレはそんな２００階層をマインを担いで歩いていた。

「じゃあ、その転送魔法陣の位置は知ってる？」

『ワタクシがある程度わかるのは鉱石の位置のみでして……』

「じゃあ地道に探そっか」

　ダンジョンは広い。地下に広がる巨大な遺跡みたいなものなので、どこもかしこも古びている。

　でも、魔法陣や宝箱なんかは劣化していないという不思議な空間だ。魔法陣は光っているらしいから、薄暗いダンジョン内では目立つだろう。

　よしよし、頑張るぞー！

『──！　我が王、止まってください！』

「！？」

　十字路の左、ちょうどオレがいこうとしていた場所に、思いっきり爪が突き立てられた。石畳にめり込むそれは、凶悪な鋭さと殺意を持っている。

　マインが止めてくれなかったら、今頃オレはあれの餌食になっていた。

　つまり──魔物（てき）だ！

『「洞窟爪大狼（ダンジョン・ワーウルフ）」！！　危険度Ａ＋の大型魔物です、爪に気をつけて！』

「危険度Ａ＋って……聞いたことないよ！」

　人類が到達していないエリアの魔物……それと戦わないといけないなんて！

　オレは素早くマインを構えて、相手を観察する。

　大きな二足歩行の狼だ。上腕がとんでもなく発達していて、筋肉が盛り上がっている。その爪は長く鋭く、金属みたいな音を出して石壁にぶつかっていた。

　色は灰色と赤色。見るからに強そうで、すこし逃げたい気持ちが湧く。

　でも、ここで逃げても逃げ切れるかわからない。きっと追いかけてくるから、どっちにしろ博打だ。

「や、やってやるよ！」

『さぁダンジョン内での初陣、気張って参りましょう！！』

　飛びかかり爪で切り裂こうとしてきた洞窟爪大狼を避ける。少し振っただけで石壁が切れるなんて、どんな鋭さだよっ……！？

　隙を見つけてマインを叩き込みたいけど、この魔物、下手に突っ込んだら即死だ。

　尻尾まで硬質なのか、後ろから一撃をかまそうとしても叩き落とされそう。

『狙うは脚です！　洞窟爪大狼は脚元が弱点です！』

「脚って、言ったってぇ！」

　それを攻撃できる隙があったらやってるって！

　ルビーの魔石のおかげで避けれる程度には動けてるけど、当たるのも時間の問題だ。かなりギリギリで避けられてる。

　マインはその大きさのせいで、振るのにかなり大振りになってしまう。だから大きな隙が必要なのだ。

「うわっ！」

『我が王、二撃目が来ます！』

　石畳を転がって、なんとか避け……れなかった。頬が大きく切れている。掠ったか。

　ジンジンと痛む頬から垂れる血を拭って、オレはなんとか活路を見出そうとする。

　この魔物……どう倒す？