第一章

　書には、聖なる力が宿る。

　文字には、まずは綴（つづ）った者の心がこもる。受け継（つ）がれるうちに時が宿り、読まれ広がるうちに縁（えん）が増していく。それは何も比（ひ）喩（ゆ）的（てき）な話ではなく、実際に書が力を持つのである。

　これは、そんな世界の物語だ。

　建国より三百余年を数える、西の大国ロッドガルド。

　王都オセルを見下ろす小高い丘の上、この世の全てのはじまりとされる聖典『創世の稀（き）書（しょ）』の第一写本を祀（まつ）る大（だい）神（しん）殿（でん）。

　アリアセラ――アリアは、そこで暮らす巫（み）女（こ）見習いだ。

　姓（せい）はない。神職に就く間、世（せ）俗（ぞく）の身分は捨てなければならない決まりである。

　信（しん）仰（こう）の中心である大神殿は、どこの国であれ、国家の威（い）信（しん）をかけてうんと荘（そう）厳（ごん）に建てられるもの。ここ、ロッドガルド大神殿も例外ではない。

　広大な敷（しき）地（ち）内（ない）には白（はく）亜（あ）の堂（どう）宇（う）が連なり、全てに聖典の文言――聖句をモチーフにした細（さい）緻（ち）な紋（もん）様（よう）が刻まれる。中でもとりわけ重要な写本室は、大きく窓が切られ、神官や巫女たちが日々の聖務である聖典の転写作業に励（はげ）むため、細長い文（ふ）机（づくえ）がずらりと並ぶ。

「ごきげんよう、アリアセラさん」

　コツコツとブーツの硬（かた）い踵（かかと）を鳴らし、文机の間を歩くアリアに、同（どう）輩（はい）の巫女見習いたちが、ややためらいがちに声をかけてくる。

「ごきげんよう、みなさま」

　対するアリアは、丁（てい）寧（ねい）に会（え）釈（しゃく）はしつつ、――しかし微（び）笑（しょう）どころか眉（まゆ）一つさえわずかにも動かさず、至（いた）って淡（たん）白（ぱく）に返して通り過ぎた。彼女が歩くたび、顔の横の一（ひと）房（ふさ）だけ編んで、くるりと後ろでシニョンにまとめたプラチナの長い髪が、さらさらと風に遊ぶ。

　同じ色のまつ毛は伏（ふ）せられ、晴れた日の湖水のように澄（す）んだ碧（あお）の目に、濃（こ）い影を落としていた。白い肌（はだ）は滑（なめ）らかで、頰（ほお）にほんのりと淡（あわ）く紅（べに）を差（さ）す。整った顔立ちも相まって、腕（うで）のいい職人の拵（こしら）えた精（せい）巧（こう）なガラス細工のようだ。朝の空気を揺（ゆ）らす声は、銀の鈴の軽（かろ）やかさ。聖職にあることを示す胸元のメダイヨンが揺れ、ほっそりとした小（こ）柄（がら）な身体（からだ）を覆（おお）う簡素な亜（あ）麻（ま）の白いトゥニカの裾（すそ）が、緩（ゆる）やかに翻（ひるがえ）った。

　その様子を横目で見やりつつ。巫女見習いたちは、羽根ペンを紙に走らせる手を止めて、こそこそと囁（ささや）き合う。

「アリアセラさん、今日もとっても綺（き）麗（れい）。誰（だれ）より早起きして聖務に励んでいるし、聖術の成績も優（ゆう）秀（しゅう）だなんて、本当にすごいことよね。品行方正で、困っている仲間がいれば率（そっ）先（せん）して声をかけて助け、真面目に修（しゅ）行（ぎょう）に臨（のぞ）み、優（すぐ）れた神力も持っている……なんて。出来過ぎて、本当に同じ人間かしらと思っちゃう」

「でも、あんまりに無表情で、話さないし……正直、少しだけアリアセラさんって苦手なの。いい人なのは知っているのだけれど。とっつきにくくて、怖（こわ）いわ」

「わかる。黙（だま）っているとお人形さんみたいだもの」

「聖女候補の筆頭って話だしね」

　アリアは、このロッドガルド大神殿で、ちょっと一（いち）目（もく）置かれる巫女見習いだ。

　実力や容色、素行もさることながら。何より、いつでも崩（くず）れない氷の無表情こそ、周囲の関心を引く一因になっていた。先日の大雨で、雷（かみなり）が落ちた大聖堂のステンドグラスが一つ砕（くだ）けた時も、悲鳴をあげて泣いたり逃げ惑（まど）ったりする巫女見習いたちの中で、平然と床（ゆか）に散らばったガラスを片付けたのはアリアだけだった。

「ねえ知ってる？　アリアセラさんって、やんごとない身分のお姫様なんですって！　実は王家の傍（ぼう）流（りゅう）で、神殿に入ったのはご実家が政争に敗れたからだと聞くわ」

「今は、ジークフリード殿（でん）下（か）が立太子されていても、ほとんどルクレツィア妃（ひ）殿（でん）下（か）の御（み）代（よ）ですものね……じゃあアリアセラさん、きっと王太子殿下の派（は）閥（ばつ）の？」

「わからないけど、ひょっとしたら……ね」

「お気の毒に」

（こそこそ言ってるけど、聞こえてますって）

　根も葉もない噂（うさわ）話（ばなし）に興じる同輩たちを尻（しり）目（め）にアリアはさっさと席に着くと、机（き）上（じょう）に備え付けられた槐（えんじゅ）の文（ふ）箱（ばこ）から羽根ペンとインク壺（つぼ）、清書用の紙束を取り出した。いろいろとありもしないことを囁かれるなど、もう慣れた。何かと他人をネタにして陰（かげ）で詮（せん）索（さく）や邪（じゃ）推（すい）を繰（く）り返（かえ）すのが、こうした閉（へい）鎖（さ）された空間の常だ。

（お姫様なんてとんでもない。残念ながら私は、ド平民どころか親もいない、貧（ひん）民（みん）窟（くつ）出身の孤（こ）児（じ）なんだけどね。でも、こうして明日のご飯の心配をせず暮らせて、しっかり学を授（さず）かるばかりかお仕事までいただけるんだから、本当にありがたい話だわ）

　雑音を気にせず、アリアは黙（もく）々（もく）と聖典を書き写す作業に勤（いそ）しむ。

　ちなみに聖典の転写は、いわゆる奉（ほう）仕（し）活動ではない。写本は全て、実用品だ。

　なぜなら、神殿のように、人々の想（おも）いや信仰心が『聖気』として集まった聖域において――ごく一部の特（とく）殊（しゅ）な修行を積んだ者に限った話ではあるが――聖典を手にし、中に記された聖句を引用して唱えれば、そこに込（こ）められた心の力を解（かい）釈（しゃく）し、動力源にして、『聖術』と呼ばれる不思議の業（わざ）を使うことができるのである。

　神官や巫女は、全てが聖術の使い手で、聖典の管理者だった。

　聖術の力には法則があり、場に集まった聖気の濃（こ）さに比例する。誰もが知るような有名

な文言を引用すれば、それだけ大きな技が使える場合が多い。

　ただ、単純な量のみの話でなく、聖句それ自体の含（ふく）む意味はもちろん、生まれ持っての神力という素質、使い手自身との縁深さなどの諸条件が影（えい）響（きょう）してくる。己（おのれ）にとって馴（な）染（じ）み深い文言を見つけて用いるのは、聖術使いの基本であった。

　ちなみに全ての聖典には、『創世の稀書』と呼ばれる長大な原典があるが、半ば伝説と化し、現在の所在は不明である。各国に伝わっているのは、全て写本に過ぎない。

　果たして『創世の稀書』の原典に直接触（ふ）れて縁を結び、できるだけ多く精（せい）緻（ち）な写本を編（へん）纂（さん）できた者たちが、国を興（おこ）してきたものである。ゆえに、世界で名だたる国の王族たちは、始（し）祖（そ）が神官や巫女である場合が多かった。

　原典から直接書き写された第一写本には、一（いっ）般（ぱん）に、その土地の名が冠（かん）される。たとえば、このロッドガルド王国のものなら『ロッドガルド写本』といったふうに。原典から遠ざかれば遠ざかるほどその力は落ちるので、写本の写本にあたる枝本になると恩恵は小さいが、些（さ）細（さい）な術であれば問題なく使うことができる。

　ロッドガルドでは紙の原料となる木材の生産が盛（さか）んで、抄（しょう）紙（し）技術も発達しているため、庶（しょ）民（みん）でも上質な紙が安価で手に入る。こうして、巫女たちが日々書き写す枝本の紙（し）片（へん）は、一（いっ）般（ぱん）人（じん）が火種や光源として活用できるよう、清（せい）浄（じょう）な場で聖術を込める加工を施（ほどこ）され、神殿の貴重な収入源になっていた。

『我が声は妙（たえ）なる天（てん）籟（らい、心は｜甘《かん）露（ろ）の雫（しず）く、魂（たましい）は従順なる書の僕（しもべ）にして知の結（けっ）晶（しょう）……』

　もう何千回と書き写したか知れない、元章一節目冒（ぼう）頭（とう）。羽根ペンを絶え間なく動かしてその聖句を書き付けながら、アリアが作業を進めていると。

　後ろで噂話に花を咲（さ）かせていた巫女見習いたちは、ころりと話題を変えた。

「そんなことより。ねえ聞いた!?　来週、とうとう『名もなき様』の新作が出るって！」

「知ってるわよぉ、もうみんなその話題で持ち切りだもの！」

（！）

　途（と）端（たん）にアリアは、背後の机から聞こえてくる仲間の巫女たちの声に、並々ならぬ集中力でさっと耳をそばだてていた。

「もう半年も新刊が出ていなかったから、執（しっ）筆（ぴつ）活動を休止されたんじゃ……って噂もあったけど、思い過ごしでよかったぁ」

「待ってた甲（か）斐（い）があったわよね」

　彼女たちのはしゃぎように、何食わぬ顔を装（よそお）いながら。アリアは、ふふ、と心の中でのみニヤついた。

（えへへ、待っててくれたんだ）

　神殿のような、俗（ぞく）世（せ）から切り離（はな）された排（はい）他（た）的（てき）な共同体でしばしば起きる現象として、娯（ご）楽（らく）の不足がある。

　日々を修行と聖務の実（じっ）践（せん）のみに捧（ささ）げ、質素倹（けん）約（やく）を旨（むね）とする神官、巫女やその見習いたち。

　彼ら彼女らは、貧民窟出身のアリアとは違い、貴族や商家など富（ふ）裕（ゆう）層（そう）の子女が一時的な行儀見習いに来ている場合も多い。つまり、本来は退（たい）屈（くつ）に弱い。

　そして、そんな禁欲的な環（かん）境（きょう）下（か）にあって、昔から慣行とされているのが――一部の有志たちが個人で発行し、神殿内でのみ流通する、娯楽本の類（たぐい）である。

　娯楽本の書き手は、通例として本名を明かさない。『エリザベート』や『ベルナデッタ』など、古風で優（ゆう）雅（が）な仮の号（ごう）を使うのが慣わしだ。そして、買い出しに紛（まぎ）れてひっそりと活版印刷屋に行ったり、筆（ひっ）跡（せき）を誤（ご）魔（ま）化（か）して自ら転写を繰り返すことで、多くの作品を流通させてきた。古い英雄伝説を題にとった叙（じょ）事（じ）詩（し）もあれば、現代の世情を反映した恋愛小説、痛快な風（ふう）刺（し）もの、果ては研究書までもあり、その種類は実に多（た）岐（き）にわたる。

　書き手になりたければ、目星をつけた先（せん）輩（ぱい）に交（こう）渉（しょう）し、その集まりである秘密会に参加しながら、刊行の仕方や執筆の極（ごく）意（い）を教わる。それら全てが表に出ず、そもそも存在しないもの（、、、、、、、、、、、）として高位の神官や巫女たちに公然のお目（め）溢（こぼ）しをもらいながら、ごくひっそりと人から人に伝授されてきた。時おり、あまりに過激な内容のために上部から発行禁止を食らう例外もあるが、それでもこの慣習自体は、連（れん）綿（めん）と神殿内で続いているのである。