「無双の貴公子」(むそうのきこうし)

第8話

スキル磨きの授業が終わった後、Bクラスは沼地へ移動。

ライオンの城が誇る地形適応訓練が始まったのだ。

「沼地はゲートで最もよく見られる地形の一つだ。一般的だからといって安易に見ていいわけではありません。沼の性質上、深さを測るのが難しく、足が抜けた瞬間に体をコントロールするのが難しくなります」。

説明するキム・ジンミョンの声は真剣だった。

「さらに、あらゆる毒虫やモンスターが生息しています。沼で活動するモンスターは巧妙で、獲物が沼に落ちるまで決して姿を現さない。 つまり、目視で識別することは不可能に近いのです」。

説明が長くなるにつれ、生徒たちの顔は真っ白になった。

キム・ジンミョンは彼らをなだめなかった。

プレイヤーには常に危険が伴うという事実を理解してほしいと思ったのだ。

富、名誉、武力を強く願う者、生まれながらの戦士である者、確固たる信念を持った者。

プレイヤーとして活動する人は、たいていそのような特別な存在だった。

覚醒する人は多くても、レベルアップする人が少ないのは、ゲートの恐るべき危険性のためだった。

「沼地はプレイヤーの墓場だ。沼に落ちた瞬間に死亡率が指数関数的に上昇するため、沼で死んだプレイヤーは数え切れないほど多い。 それでもよく遭遇する地形が沼地なのだ。プレイヤーが歩く茨の道には、常に死がつきまとうということだ。

「...」

「沼に足を踏み入れることはなるべく避けたほうがいい。しかし、クエストを攻略するためには、必ず沼を突破しなければならない場合が頻繁に発生する。もし、洞察のステータスを上げ、感覚を極限まで研ぎ澄まされたプレイヤーが君たちと同行すれば、沼に潜むモンスターの襲撃に対処しやすいだろうが、そんな幸運はなかなか訪れないものだ。

生徒一人、一人と目を合わせた金鎭明は、目の前に広がる広大な沼地に視線を移した。

「だから君たちは沼に慣れる必要がある。沼の危険性を身をもって体験し、沼に落ちた状態での体の扱い方を熟知しておけ。 また、君たちが持っている武器やスキルをどのように活用すれば、沼の危険性を少しでも下げることができるかを常に考えておけ」。

説明はそれで終わりだった。

キム・ジンミョンは生徒たちを沼に放り込み始めた。

「ウアアアアアアアアアアアアアアアッ

「うふふ、うふふふっふっふっふっふっふ!!!」

地獄の始まりだった。

選手としての夢を断念したほうがいいのか。

真剣に悩む生徒が一気に増えた。

一方、ジェヒョクは大喜びだった。

慣れない環境に適応する過程が楽しそうだった。

沼で肉体の扱い方を覚えたら、もっと強くなれるという確信もあった。

さらに、沼地だけが全てではないということだ。

ライオンの城で体験できる地形は10種類以上あった。

スキル修練の時だけで、何だこれはと思ったが、今はここに入学してよかったと思う気持ちが湧き上がってきた。

「はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！クハハハハハハハハハッ!!!」

ジェヒョクの笑い声と生徒たちの笑い声が混ざり合った。

ジャヒョクにとっても沼は慣れない環境だったので、最初は学生を積極的に活用した。

いつの間にか腰まで沼に浸かって助けてと叫ぶチョン・ヘジの肩を踏み潰し、同級生と絡んで前かがみになったイ・ジソンの尻を蹴り飛ばし、二倍数の大きな顔に乗り、沼の特性を一つ一つ分析していった。

特にジェヒョクは沼の変化に注目していた。

どの程度の力と動きが沼に波紋を起こし、その波紋の形がどのような状況で変化するのか。

うずくまる生徒たちを沼に生息するモンスターと仮定して観察した。

「おい！ おい、カン・ジェヒョク野郎！ 子供を踏んでどうする気だ！？

生徒が溺れないように動転しているキム・ジンミョンが怒鳴り散らしたが、効果はなかった。

***

「あれは人じゃないのか...？」

「あのクソ野郎のせいで死にかけた...。うええっ！！」。

延々と泥を吐くイ・ジンソンと倍数の視線が遠くからクスクス笑うジェヒョクを追いかけた。

なんと3時間もの間、沼地を転がりまくり、皆が失神寸前なのに、一人だけ元気な奴を見ると、腹がよじれた。

どうにかして復讐したかった。

「殺すぞ...。必ず殺してやる...」。

チョン・ヘジはひたすら同じ言葉を繰り返していた。表情がどれほど表情を読み取っているのか、マナが残っていれば今すぐにでもジェヒョクにスキルでもぶっ放す勢いだった。

それでも根性はあるわね」。

ジェヒョクが同級生をほほえましく見送った。

ファーストスキルとは、強度の高い修行を長く続けることで開花する力だ。

方法はそれぞれ違うが、とにかく根気と情熱を証明したのがBクラスの生徒たちだった。

苦言を呈しながらも3時間ずっと沼で転がり続けているところを見ると、根性だけは悪くない。

体がついていけないのが問題だ。

こいつらはいったいどんな自信で覚醒したんだろう。

プレイヤーになるとステータスを上げれば簡単に強くなれるが、逆に言えば「ステータスを上げないと強くならない」ということでもあった。

システムが完全に活性化されると、人間の肉体は従来の方法で鍛えられなくなる。

腕立て伏せをしても筋肉が付かず、筋力ステータスを上げなければ筋肉が付かないようなものだ。

だからジェヒョクは覚醒する前にできるだけ肉体を鍛えて、基本ステータスを高くしようと努力しているのだ。

ハギィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ 一般的な見方では俺が異常なんだろうな。

少しでも早く覚醒してレベルを上げれば自然に強くなるのに、何でわざわざ苦労するんだと思うだろう。

剣術や格闘技などのスキルも、覚醒してステータスを上げてから覚えた方がずっと楽に習得できるだろうしね。

もしかしたら私も......」。

両親が元気だったら。

それで普通に生きていれば、人と同じ道を歩んでいたかもしれない。

考えるジェヒョクの瞳が沈んだ。

ふと、父と母が恋しくなった。

買って苦労している自分の姿が改めて哀しくなった。

「うん。」

雑念を振り払ったジェヒョクは、いつの間にか慣れ親しんだ沼をじっと観察した。

深化段階では、ここにモンスターまで放つんだろう？

今から楽しみだ。

ただ問題は、ジェヒョクはモンスターを殺してはいけない立場にあることだ。

早く欲しいスキルを手に入れないと覚醒しないだろう。

3年という時間は果たして私の味方になってくれるだろうか？

世の中も、運も、いつも俺を見放してたのに、努力すら裏切られたら、耐えられるだろうか？

...だからといって、体が楽をしてはいけない。

早く汗を流さなければならない。

気絶するまで剣を振り回して、想念を払いのけたい。

「今日の授業はこれで終わりだ。みんな疲れているだろうが、早く寮に戻って洗って食事をしてくれ」。

ちょうどキム・ジンミョンが訓練終了を告げた。

かろうじて体を起こした生徒たちがゾンビのようにゴロゴロと歩き始めた。

ジェヒョクはすでに遠くへ向かって走っていた。

「あの野郎、スタミナに100万ウォン賭ける。」

「俺は敏捷性に10万ウォン。頭上をズルズルと走り回ってるけど、速すぎて捕まえられないよ。

「あいつはステータスの魔力にやられたんじゃなかったのか？」

「え...？」

金持ちはダメでも3代続くって言うじゃないですか。

ダメな公爵の子でも霊薬を誤飲したのか？

「先生、カン・ジェヒョクはAクラスに通わなければならないのでは？」

不合理だという視線を交わした生徒たちが真剣に尋ねた。

キム・ジンミョンは残念そうな顔をした。

「君たちにこんなことを言うのは残酷な話かもしれないが...。Aクラスはレベルが違う。すでにレベルアップして入学した生徒たちだからね」。

「全員ゲート経験者ということですか...？」

「ああ、家柄を背負って簡単にレベルアップした子たちが大半だけど、ステータスの格差というのは君たちの想像以上に大きいよ。」

もちろん、高貴な貴族や財閥の子息はライオンの城に入学することは稀だ。

しかし、普通の貴族や実業家の子もスキルスロット3つを満杯にしているのが実情だった。

新羅家のお坊ちゃんのような特殊なケースも少なからずあった。

結論は、アバンの底力は桁違いだった。

「...」

チラリと。

生徒たちがパク・ヘリンの様子をうかがう。

韓国5大ギルドの一つである守護ギルドのヨンア。

彼女がAクラスではなくBクラスにいる理由が改めて気になったのだ。

いや、ライオンの城に入学したこと自体が珍しかった。

ギルドは数十から数百人のプレイヤーが集まった企業。

ギルドマスターの血筋くらいなら、当然「チクショウ」を受けるべきなのでは？

「...」

パク・ヘリンは無言で歩いた。

***

まずはご飯から。

きれいにシャワーを浴びたジェヒョクが部屋を出た。

濡れた髪を手でざっと払いながらだ。

同じ寮を使う学生たちは、彼に出くわすたびに目を輝かせた。

大きな身長、鍛え上げられた体、秀麗な容姿。

ジャヒョクは運動着姿で、帯を巻いて鞘をぶら下げていても絵になる。

しかし、なかなか声をかけてくれる人がいないのは、やはり強大国の公爵の息子だからだろう。

川辺を見る世間の視線は冷淡だった。

もしジェヒョクの人相が釉薬をかけたようなものであったなら、殴りかかってくる生徒が多かっただろう。鋭い目つきでやや不良に見えるジェヒョクの印象が、知らず知らずのうちに平和を作り出していた。

何よりも、すでに噂が広まっている状態だった。

登校初日から減点20点という稀代の不良児。

教師の前で暴れたのはともかく、2年生の覚醒者と殴り合いをしたらしいじゃないか。

少なくとも1年生の生徒たちは、再革命に耐える自信がなかった。

しかし、2年生の生徒たちの立場は違った。

「おい、お前がカン・ジェヒョクか？」

獅子の城の生徒は年齢が千差万別である。

ファーストスキルを開花させた庶民は必ずライオンの城に入学する傾向にあったため、30代の生徒もちらほら見かけるほどだった。Cクラスの平均年齢がAクラス、Bクラスと違ってめちゃくちゃ高い理由だ。

しかし、それでも学校は学校だった。

年齢を超えた上下関係が存在した。

2年生たちの間で、先輩に殴りかかってきた生意気な1年生を許してはいけないという声が上がり、一団が代表として行動に移した。

「うん。俺がカン・ジェヒョクなのに？

「うん...？」

「どうして？」

「何で？ カン・ジェヒョクなのに？ お前、運動服の色が見えないのか？ 2年生の先輩に反抗的なことを言うのか？ 学校に初めて来たのか？」

「うん。」

「...そ、そうなのか？ とにかくお前、先輩に敬語を使うのは常識だろ！ 家庭教育を受けていないのか？

「うん...」

「...」

相次いで言葉を詰まらせた2年生はしばらく後ずさりした。

「おい、何やってんだよ、なんで急に他人の家庭の事情に触るんだよ？

「モ、知らなかった。

「あいつは大国の息子だろ！ 一生家に閉じこもって病弱な父親の世話をしながら生きてきたはずなのに、それも知らないのか？

「昔、テレビで聞いたような気がするけど...。

「だからほどほどにしなさいよ！ 家庭の事情に触れないで、昼休みの出来事だけ話せよ！」。

「そ、そうだ。

短い作戦会議を終えた2年生が振り返った。

カン・ジェヒョクはすでに姿を消していた。

「こいつ、どこに行ったんだ？」

校庭が悪いのか、変な奴らが多いな。

ああ、ここが門前だから、土地柄が悪いに決まってる。

食堂に着いたジェヒョクは、2枚の食盤に食べ物の塔を築いた。

満面の笑みを浮かべている姿がとても幸せそうだった。