「無双の貴公子」(むそうのきこうし)

第4話

ソウル某所の大邸宅

「ヤチャの息子がサジャの城に入学しただと？ スル・スアめ、その手を打つのが早かったな。私のこの姿を見られる前に急いだというわけか。」

茶を注いでいた老人の動作が荒くなる。その不愉快な心情が行動に現れていた。

「国宝の影響力が大きいとはいえ、ここまで迅速に進むとは思いませんでした。カン・ジェヒョクを快く思わない者も多いのですがね。」

老人と向かい合って座る中年男は額に汗を浮かべている。

「多いどころの話ではない。大多数がそうだ。だが、それでもスル・スアを止められなかったということは、事態がそれほど深刻だということだ。」

「確かに…最近、江原道周辺のゲートが荒れた影響で、下級プレイヤーの成長が目に見えて鈍化しています。このままだとB級ゲートを攻略できる人材がしばらく補充されないでしょう。使えるプレイヤーを一人でも増やしたいという気持ちも理解はできますが…。」

「ふん、小さな手を借りようとして、虎を引き込むことになるとは思いもよらなかったのだろう。愚かなことだ。」

中年男は老人の言葉に共感できなかった。

ヤチャの息子といっても、たかが16歳の少年ではないか。

サジャの城を無事に卒業してもまだ19歳だ。それで虎とは。

中年男の内心を読んだように、老人が話を切り出した。

「実はな、カン・ジェヒョクに"剣鬼"を一人やられた。」

「剣鬼を…ですか？」

中年男の耳が信じられないという風に揺れる。

剣鬼。

B級プレイヤーの中でも剣術の達人として知られる存在。

特に対人戦においてはB級の中でも最強とされる。

「もちろん、プレイヤーとはいえ人間だ。急所を突かれれば死ぬのは当たり前だ。あの日、剣鬼の調子が悪かったのかもしれん。」

「確かに…B級プレイヤーは波が激しいです。実力を発揮できず、不意の一撃に倒れることも珍しくありません。」

「だが、そういった点を考慮しても、カン・ジェヒョクの実力を軽視することはできん。奴はおそらく、ファーストスキルを開花させ、すでにプレイヤーとして覚醒しているはずだ。」

「ですが、覚醒したとしてもまだレベル1ですよね？ ゲートの出入り記録もないようですが…。」

プレイヤーが強い理由は、ステータスを伸ばせることにある。

そしてステータスを伸ばすには、ゲートを攻略する必要がある。

モンスターを倒してレベルを上げたり、クエストをクリアしなければならないからだ。

「おそらく、最高級のスキルを手に入れたのだろう。そして、カン家の抜刀術を駆使して剣鬼の隙を突いたのだ。」

「最高級のファーストスキル…まさか血統スキルをおっしゃっているのですか？」

「まさか。カン家の血統スキルに等級をつけるのは不可能だ。お前もまったく、無邪気なことを言う。」

「はは…それにしても、運が良い奴ですね。」

「だからこそ、血統というものは恐ろしいのだ。200年前の大変革の時代に適応し、公爵位を手に入れた英雄たちと、我々凡人との違いが分かるか？ 単純なことだ。我々は運命の神に選ばれず、彼らは愛され、祝福を受けた。」

ガシャッ！

老人の手にあった茶器が粉々に砕けた。

「奴に時間を与えるわけにはいかん。すぐに手を打て。」

「かしこまりました！」

返事をした中年男が部屋を出ていく。

独り残された老人の目には、強烈な欲望が宿っていた。

「200年間受け継がれてきた公爵家の剣術を奪うということは…。」

それは運命そのものを手に入れるということ。

いずれ、我が家門が運命の神から祝福を受ける日が訪れるに違いない——。

* * *

「ここ、ご飯美味しいからいいね。」

『朝から何杯食べるんだよ？』

教室へ向かう廊下。

少し膨らんだ腹を撫でながら後ろをついてくるカン・ジェヒョクを一瞥したキム・ジンミョンは眉をひそめた。

反逆者を2人も輩出した家系の血筋が、どうして「獅子の城」に入学できたのか。一介の教師である彼には全く分からなかった。

『資質があれば誰でも入学できるというのが「獅子の城」だけど、限度があるだろ。よりによって俺の担当クラスにあんな奴が……。くそ、最悪だ。』

カン家は政治的に崖っぷちに立たされていた。

関わるだけでも不利益しかないのに、しっかり関わる羽目になった。

『こいつが良い方でも悪い方でも目立ったら、俺の立場が困るんじゃないか？』

評価にも悪影響が出るんじゃないかと、彼は本気で心配していた。

キム・ジンミョンが内心でぼやく間に、2人は教室の前に到着した。

1年B組。

これから1年間、ジェヒョクが属することになるクラスだ。

先に教室に入ったキム・ジンミョンが生徒たちに告げた。

「新しいクラスメイトがやってきた。」

担任の突然の宣言に教室がざわめいた。

入学式が終わってわずか10日で転校生が現れたのだから、興味を引くのも無理はない。

特にここはB組。

クラス全員が覚醒者だ。

それでも平均年齢は19歳に過ぎなかった。

10代後半から20代前半でファーストスキルを開花させた「逸材」たちが集まるクラスなのだ。

平均年齢が16歳に過ぎないA組と比べると、若干(?)見劣りするが……。

『またとんでもない奴が来るのか？』

『競争相手が増えるなんて、気に食わないな……。』

生徒たちの関心が集中する中、キム・ジンミョンが教室の外のジェヒョクにあごで合図を送った。

「入ってこい。」

「……。」

ざわめいていた教室が一瞬で静まり返った。

生徒たちはジェヒョクの外見に圧倒された。

『すごい、めっちゃイケメンだな。』

『背が高い。モデルみたいだな。』

感嘆の声が相次いだ。

だが、その感嘆はすぐに不安に変わった。

『でも……あの目つき、なんなんだ？』

『ヤバい、ガラ悪そう……。』

『A組に行くべきじゃないのか？』

そう思わずにはいられないほど、若々しい転校生は整った顔立ちをしていたが、目つきと表情が極めて悪かった。

『口角がどんどん下がってる……。なんで怒ってるんだ？』

『三角口だな。猫か？』

『猫ってなんだよ。』

とにかく、ここまでは普通の反応だったが……。

『若いのに肩幅が広いな。体格はすごい。』

『手にはタコと傷がいっぱい……。』

少数の生徒たちはジェヒョクの顔に惑わされず、鍛え抜かれた体に注目していた。

さすがにレベルの高いB組だけあって、見る目がある生徒も多少いたのだ。

だが、ジェヒョクの目には全員がヒヨコにしか見えなかった。

『体の軸が取れてる奴が一人もいないな。こんな基本もなってない奴らに学費を無料で支給してるなんて？』

いっそ貴族の年金を上げればいいのに……。

ムカつく気持ちを顔に出したジェヒョクの表情が険しくなった頃。

「か、カン・ジェヒョク？」

誰かが沈黙を破った。

やはりキム・ジンミョンの予想通りだった。

転校生の正体を即座に見抜いた生徒がいたのだ。

護衛ギルドの令嬢というのは予想外だったが。

「カン・ジェヒョク……？」

他の生徒たちは困惑している様子だった。

カン・ジェヒョクという名前を聞いても、それが誰なのかすぐには思い出せないようだった。

そもそもメディアがカン家の事件を集中的に報じていたのは8年前のことだ。

最近も忘れた頃に一度ずつ話題に上がる程度だったが、未成年である末息子を特集するメディアはほとんどなかった。

『でも、あいつはどうやってすぐに分かったんだ？』

首を傾げたキム・ジンミョンの視線がパク・ヘリンに向けられた。

何故かヘリンは窓の方に顔を向けていた。

「カン・ジェヒョクだ！」

「カン・デグクの末っ子？」

ちょうどその時、生徒たちが一人また一人とジェヒョクの正体を認識し始めた。

無能、売国奴、テロリスト、反逆者の家系などと囁き合う声が広がった。

「はは……。」

キム・ジンミョンの胸のつかえが一気に取れた。

カン・ジェヒョク。

屈辱的な外交で国民の怒りを買ったカン・デグクの息子であり、クーデターを企てたカン・デソンとカン・ヒョナの弟。

そうだ、こんな奴を生徒たちが歓迎するはずがない。

自然と地獄のような学校生活を送り、耐えられなくなって去っていくだろう。

「自己紹介もしないで何をしているんだ？お前一人のせいで他の生徒の授業に支障をきたしてもいいのか？」

『最悪だな。』

父親を無能だの屈辱外交をしただのと侮辱した奴らの胸元の名札を睨みつけていたカン・ジェヒョクが、呆れたように笑った。

敵意と軽蔑のこもった冷たい視線には、それなりに慣れたつもりだったが、それは錯覚に過ぎなかった。

慣れるどころか、数日前の出来事をきっかけに爆発した怒りは、むしろ沸々と煮えたぎっていた。

「カン・ジェヒョクだ。」

もっとも、内心の感情を表に出すことはなかった。

前夜、ジェヒョクは校則をしっかり頭に入れていた。初登校の日から問題を起こして減点を受ける気はなかった。

だからできる限り紳士的に振る舞った。

「俺は高貴な血統を受け継いでいる。」

「……？」

突然の宣言に生徒たちは少し戸惑った。

「面と向かって父親を侮辱する下劣な奴らを見逃すには、俺の人格が高潔すぎる。」

「……。」

「イ・ジンソン、チョン・ヘジ、ドゥ・ベス、お前たちは授業が終わり次第、俺の前に集合しろ。本音を言えば、今すぐ手足を折りたいくらいだが、今は授業中だからな？お前らには何か誤解があるようだから、俺が言葉でしっかり教えてやる。他にもカン・デグク公爵閣下について偏見や不満を持っている馬鹿どもがいるなら、俺のところに来て教育を受けるといい。」

父上。

私はこんなに頑張っています。

ファン執事のアドバイスに従って、私も友達というものを作ろうとしているんですよ。

今頃、家を出た息子を心配しているであろう父上が安心できるように、ジェヒョクは無理やり笑った。

今朝、鏡を見ながら練習した、とても不自然な笑顔だった。

「ああ、カン・デソンとカン・ヒョナについては俺の許可なしでいくらでも悪口を言っていい。あいつらを百回罵りたくても相手をしてくれる奴がいなくて退屈してたところだ。」

「……。」

不気味な笑みを浮かべながら、意味不明なことを口走る様子は異様だった。

生徒たちが妙な緊張感に包まれる中、キム・ジンミョンは震える声で叫んだ。

「カン・ジェヒョクに減点10点を与える！」

「……？」

これほど多くの人とまともに(?)会話を交わしたのは、一体どれくらいぶりだろう！

しかも同年代と交流するのは生まれて初めてだ。

無意識のうちにテンションが上がり、しゃべり続けていたジェヒョクは、予想外の減点に衝撃を受け、呆然とした。

キム・ジンミョンが目を剥いて怒鳴った。

「若いうちにスキルを得てプレイヤーとして覚醒したお前たちは、これからの3年間で想像以上に強くなる。卒業時点で最低でもD級、運が良ければC級以上のプレイヤーになる可能性だってある。そんな強大な存在が自分を制御できなかったらどうなると思う？」

「……カン・デソン？カン・ヒョナ？」

減点を受けたショックでぽかんと口を開けたままだったジェヒョクが、反射的に答えた。

さらに説教しようとしていたキム・ジンミョンは、その名前を聞いて言葉を失った。

まさか、ここで自分の兄弟の名前を出すとは、彼も想像していなかったのだ。

しかも、その答えは否定しようのないものだった……。

「そ、それを知ってるくせに同級生を脅すなんてどういうことだ？しかも担任である俺がすぐそばにいるのに！無教養をこれでもかと晒す態度が軽薄で癇に障る！今すぐ退学にしたいところだが、俺にはその権限がないのが悔しい！！」

「……。」

生徒たち。

特にイ・ジンソン、チョン・ヘジ、ドゥ・ベスの3人は固まっていた。

斧のような目で睨みつけるカン・ジェヒョクが、まるで殺意を持って彼らを見つめているようだった。

すぐそばで担任が説教をしているというのに、反省するどころか堂々と生徒たちを威嚇しているのだ。

「おい！おい、お前！お前は一体何者なんだ！」

キム・ジンミョンの顔はついに赤くなった。

怒鳴り散らしても怒りが収まらない様子だった。

それもそのはず。

「ギリリッ！」

歯を食いしばる音を立てながら、ジェヒョクが依然として生徒たちを睨みつけていたからだ。

キム・ジンミョンの言葉を全く耳に入れず、無視しているようだった。

『失うものがない奴なのか？』

『カン・デグクの息子なら、当然失うものなんてないだろう。だが、どうしてよりによってこんな奴が俺のクラスに……。』

『そもそも、あいつらはなぜ人の父親を侮辱するようなことを言ったんだ？』

「授業を進めないんですか？私の貴重な時間をこれ以上無駄にしないでほしいんですが。」

事態が収拾しない中、パク・ヘリンが口を開いた。

鋭い声が混乱していた教室を引き締めた。

おかげでようやく我に返ったキム・ジンミョンが、適当に空いている席に座れとジェヒョクに顎をしゃくった。

「スーッ、スーッ！」

「……お願いだから、さっさと席につけよ。」

『え、今、スーッて音、口で出したの？』

『今日、本当に誰かが殺されるんじゃないか？』

つい昨日までは平和だった1年Bクラスの生徒たちの目の前に暗雲が立ち込めた瞬間だった。

「それで？」

突然、真剣な表情になったカン・ジェヒョクがキム・ジンミョンをじっと見つめた。

「俺、覚醒してないんですけど？」

『若い年齢で早くもスキルを取得し、プレイヤーとして覚醒した君たちは……』

先ほどのこと。

キム・ジンミョンは、クラス全員がプレイヤーとして覚醒していると暗に示すようなことを言った。

ジェヒョクがいくら感情的になっていたとしても、そんな発言を聞き逃すはずがない。

嫌な話は聞き流したとしても、それは別だ。

「それはどういうことだ？覚醒もしてないのに、どうしてB組にいるんだ？」

「え？俺をここに連れてきたの、先生じゃないんですか？」

「た、先生？教師に向かって先生と言うのか？」

「お宅の言う通り、俺は礼儀知らずですから。」

「なっ……。」

キム・ジンミョンはどうにも頭を悩ませるしかなかった。

ジェヒョクと会った瞬間から、今に至るまで、頭が混乱するばかりだった。

『頼む、こいつが覚醒者でありませんように。』

心底そう願いながら、学生記録を開いたキム・ジンミョンの顔が急に歪んだ。

「お前、記録では緑色になってるぞ？」

「緑色」とは、クラスの中からいくつかの笑い声が漏れた。

その名札を見たジェヒョクが問い返した。

「それがどういう意味ですか？」

「いや！入学する際に魔力測定をしたはずだろ！」

「ああ……あれですか？」

ジェヒョクは理事長が手渡してくれた乳白色の玉を思い浮かべた。

「それで？」

「ふう……。魔力測定球には大きく分けて3種類ある。初心者用、現役用、そして国宝審査用だ。本校で新入生を対象に使用する初心者用魔力測定球は、対象のファーストスキルやステータスが活性化しているかどうかを判別し、さらにその潜在能力を大まかに評価するものだ。玉が緑色に変わったということは、お前の素質がDランクプレイヤーに到達する可能性があることを示しているんだ。」

「俺が緑色ですって？」

ジェヒョクは前夜の出来事を思い返してみた。

玉を手にしたのは確かだが、それが緑色に変わったかどうか……記憶が曖昧だった。

あの時、理事長の目に気を取られ、ちゃんと確認できなかったのだ。

そもそも覚醒者ではないジェヒョクにとって、魔力測定自体に関心はなかった。

「なんで俺が緑色なんですか？」

「いや！結果が緑色だから緑色なんだよ！まったく！黄、緑、青、赤、黒！初心者用魔力測定球はプレイヤーの潜在能力を5色で評価し、黒に近いほど上級プレイヤーになれる確率が高いんだ！」

「でも、俺、プレイヤーじゃないって言ってるんですけど？」

「……。」

キム・ジンミョンは魂が抜けていく感覚を覚えた。

目の前がぼんやりして意識が遠のいていくようだった。

しばらくして。

突然正気に戻ったキム・ジンミョンが、ジェヒョクの耳元で怒鳴った。

「黙って席に行けぇぇぇぇぇ！！！」

「はぁ……。短気な人ですね。」

「うわぁっ！ああああああ！」

「……。」

あいつ、わざとやってるな。

カン・ジェヒョクの性格を把握した生徒たちは、そっと目をそらした。