百合世界の中心花山さん

第3話 高峰葵の話

　高峰葵はスマホの画面に表示された名前を見て、一度深呼吸をする。

　お気に入りのソファの表面を撫でる。好きな触り心地に、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　覚悟を決めて画面をタップし、耳に当てる。

『葵さんに決まりましたよ。とても良いアイデアでした。実際の展示でも、ワクワクできるようなものを期待しています』

「本当ですか？！　ありがとうございます」

　聞こえてきた声は、この間、ジャダーイで打合せをした女性のものだ。

　待っていた答えに葵は思わず立ち上がった。

　スマホを耳に当てたまま、何度も頭を下げる。

　通話が終わっても信じられない思いで、画面を見つめていた。

「……やった！　久しぶりの大口っ」

　力が抜けたようにソファに腰掛ける。それから、スマホをソファに放り投げるようになりながら、ふわふわの背もたれに体を投げだした。

　足も伸ばして子供の様にバタバタさせる。

　ジャダーイの店頭ディスプレイの仕事は久しぶりの大きいものだった。

　これがダメだったら、しばらくはデザイナー以外の仕事もをたくさん熟さなければならない。

　だからこそ、取れたことが嬉しかった。

　喜びを爆発させた後、あの日、一番お世話になった花の顔が頭をよぎる。

「お礼、してないし……連絡しても、良いかしら？」

　机の上には、あの日からずっと花山花と書かれた名刺が置いてある。

　時折、祈るように眺めたりもした。

　会社名、所属、すべて普通のOLのものだった。

　だけれど、あの時の彼女は葵にとって神様みたいなものだった。

　名刺にそっと触れる。

　なんとなく柔らかい笑顔が浮かんできた。

「お礼しないのは、失礼だし……せっかく仕事も決まったし」

　不自然ではないはず。

　自分に言い聞かせるように頷いてから、葵はスマホを再び手に取った。

　名刺に載っている電話番号を押す。

　無機質なコール音が響く。

　時計を確認すれば、お昼休みの時間帯だ。今なら花も電話に出ることができるはず。

　1、2とコール音を数えながら、自分の心臓が早くなっている音を聞く。

『はい、もしもし』

　聞こえてきた声は、あの日からちっとも変っていなかった。

　柔らかい声も、優しさが伝わるような話し方も、そのまんま。

「あ、葵です。この間、神保町に送っていただいた……」

『あー、葵さん！　あの時は大変でしたね。大丈夫でした？』

「はい、遅刻もしませんでしたし、仕事も決まりました。全部、花さんのおかげです」

『いや、大袈裟ですよ。私は遅れないように送り届けただけですから』

　きっと、電話口の向こうで、花は笑っているのだろう。

　大したことないと、あの時も言っていたくらいだから。

　だけど、このまま何もしないのでは、葵の気が済まないのだ。

「そんなことないです！　あたしにとって、すごく、すっごく大きなことですから。ぜひ、お礼をさせてもらいたくて、電話しました」

『そんな、気にしないでください』

「いえ、ぜひ、きちんとお礼をさせてくださいっ」

　少しの沈黙。

　勢いで言いきってしまったが、会う時間を貰うのは、相手の都合が大きい。

　困ったような花のため息がかすかに聞こえてきて、葵はやっとはっとしたようにトーンを下げた。

「……すみません、ご迷惑でしたか？」

　どっくん、どっくんと心臓の音が大きく聞こえた。

　柄でもない。今まで電話でこんなことになったことはなかったのに。

　どうしたらいいのか分からず、固まっていた葵の耳に、小さな笑い声が聞こえてきた。

『いえ、いえ。じゃ、家に来てもらっていいですか？　外だと葵さんすごく準備してくれそうだから』

「わかりました」

『じゃ、住所教えますね』

　そのまま花の口にした住所を書き写す。

　電話を切って住所を眺めてから、家に行くという事実に愕然とした。

　しばらくじっと紙を見つめたが、当然ながら何も変化は起きなかった。

　＊

　冷たい風が吹き始めたころ、葵は手土産を片手に、花から聞いた住所の場所に来ていた。

　事前に何度か調べたり、確認の電話をしたりした。場所は間違いないはず。

　二階建てのどこにでもありそうな住宅だった。

　だが今の葵にとっては、外国の大使館より緊張する場所だ。

「来ちゃった」

　いつまでも眺めているわけにもいかない。

　葵はインターホンの前に立つと、深呼吸してからボタンを押した。

　聞こえてきたのは花以外の声だった。

『はーい』

「今日、約束していた高峰葵です」

『あー……お姉ちゃんが言ってた。今、開けますね』

　花をお姉ちゃんと呼ぶということは、妹か。

　インターホンが切られて、数秒で玄関の扉が開く。

　するりと中から出てきたのは、花とは全く違う可愛らしい女の子だった。

「どうぞ。妹の華恋です。姉はまだ帰ってないんですが、中で待ってて欲しいとのことです」

「ありがとうございます」

　慣れているのか手短に挨拶をされ中に招かれた。

　靴をきちんと並べて玄関を上がり、華恋の後ろをついて歩く。

　とても普通の家だった。

　その中でも前を歩く華恋のスタイルは際立っていた。普通の家がテレビ撮影のように見えるありさまだ。

　リビングに通され、ソファに座る。

　準備しておいてくれていたのか、華恋がお茶を出してくれた。

「高峰さんは、姉となんで知り合ったんですか？」

「えっと、困っているところを助けてもらって」

「あー……また、そのパターンか」

　対面のソファにスライドして座った華恋が小さく呟く。

　可愛らしい少女だ。だけれど、可愛い少女が可愛いだけだとは限らないと、葵はよく知っている。

　今、目の前で葵を見つめる華恋の瞳は、遠慮なく葵を探ってきていた。

　にっこりと極上の笑顔を作った華恋が、顎の下に手を置き肘をつきながら言い放つ。

「お姉ちゃんって、女の人が困ってると誰でも助けちゃうんですよ」

「そうなんですね。確かに知り合いも多そうでしたし」

「ほんと、妹としては困るんですよね」

　少しだけ眉を下げた華恋が、指折り数えながら、今まで花が助けた人たちを告げていく。

「セレブ女社長に、怖い組長さんの美人な娘さん……駆け出しのモデルに、会社でも頼られているみたいだし」

　確かにこの間、迎えに来た黒塗りの車も外国産の高級車だった。今の葵では絶対に買えない。

　だけど、不思議と引く気にはなれない。

　小さく息を吸い、まっすぐ華恋を見返す。

「そう、なんですか。凄いですね」

「でも、お姉ちゃんは誰も好きにならない。だから、お姉ちゃんを狙うのは止めた方がいいですよ？」

　視線がぶつかった。

　どうやら華恋は相当なシスコンのようだ。

　花は誰にも好きにならない。そんなの、やってみないと分からないだろう。

　葵の中で、反発心のようなものが、むくむくと育ち始める。

　詳しく華恋に問いかけようとしたとき、玄関から花の声が響いてきた。

「ただいまー」

「あ、お姉ちゃん、帰ってきましたね。……これ、妹からのアドバイスですよ。ほんと、ひっかけてくる割に、恋人には誰もなれてないですから」

　ころりと態度を変えた華恋が席を立つ。

　その横顔には先ほどまではない柔らかさがあった。

　迎えに行った華恋と、花のじゃれあいを聞きながら、葵は自分の手のひらを見つめる。

「……そんなことで、諦められたら、苦労しないわ」

　好きはコントロールできない。

　葵は華恋から言われたことを含めて、花に何と言って次の約束を取り付けるか考え始めていた。