落ちこぼれ賭博教師と未完の禁絵巻

第5話 偽物教師の実力試験

「最高峰の学園に入る方法は、三つ。下らねえ筆記試験と、血筋による推薦。そしてもう一つが、《試験官をぶっ倒す》こと――なあ、あんたはオレが、どれで入ったと思う？」

　奇しくも鳥獣遊（ひとなし）は、自分と同じ類の人間だったらしい。

　斯波は目の前の少年に好意的な一瞥を窺わせながら、拵えていた《絵巻》を取り出した。

　中軸と巻紙が赤く彩られた絵巻――火の神【カグツチ】をルーツとした一族の秘伝だ。

「ハッ！　面白ぇモン持っていやがる……そうか！　火結（ほむすび）っつったら、火の神【カグツチ】の末裔にあたる……てめぇ、かなりの実力者じゃねえか！」

　斯波が手に取った絵巻を前に、鳥獣遊はむしろ好戦的な眼光で見定めた。

　相手が木っ端の雑魚絵巻師でないのなら、鳥獣遊家の血も騒ぐというもの。

　鳥獣遊の持つ絵巻とその力は、《自然そのもの》を描き出した至宝の一品だ。

　内から湧き立つ闘争本能もまた、鳥獣遊玖然の常道なのである。

「待って！　斯波にぃ……じゃなくて、火結先生と戦うなんて、そんなのは学園の規則に反する行為だよ！」

　結友香の諫言も、鳥獣遊は些事とばかりに鼻で一蹴する。

「ハッ！　教師が弱え方が、よっぽど規則違反だろうが。前の担任は、まあよくもねえが、それほど悪くもなかった。てめぇが、あいつの代わりになれるのかどうか……その真偽を見定めてやるには、ちょうどいいだろうよ！」

　背に抱えていた大絵巻を開帳し、鳥獣遊は戦闘態勢に入った。

「【鳥獣戯画（ちょうじゅうぎが）】、第一巻、【甲】」

　絵巻魔法の発動と共に硝煙が上がり、次の瞬間には鳥獣遊の姿が変貌していた。

「こいつは、鳥獣戯画の原典――《鳥羽僧正覚猷（とばそうじょうかくゆう）》の末裔か。平安時代の僧が、鳥や獣を主題として、彼らの日常や風景を描いたもの……渾然一体の《自然体》だ」

　斯波が冷静に分析を進めるところ、鳥獣遊の風貌はまさに《鳥獣戯画》だ。

　両腕は獣、両足は蛙、背中にかけては羽毛が生え伸び、腰から下の背面には、兎の尾と体毛が見られる。これはただの【獣人化】ではなく、最高位の僧が編み出した【自然化】たる絵巻魔法なのだ。

「結友香ちゃん、いますぐに止めないと――っ！」

　占羅も絵巻を取り出そうとするが、それは隣の結友香に止められた。

「待って。本当に戦うつもりなら……斯波にぃなら、大丈夫だと思う」

「どうして!?　だってあのお兄さんは、絵巻魔法を使えないはずじゃ……」

「絵巻魔法（を）使えないんじゃないよ。絵巻魔法（も）使えないの」

「うん……だからこそ、いますぐ戦いを止めないと」

「見てたら、分かると思う。きっと斯波にぃは、【アレ】を使うと思うから」

　結友香は斯波の全てを知っているわけではないが、少なくとも、彼の【異端】については覚えがある。

　自身の【天照大御神（あまてらすおおみかみ）】たる光の束でさえも無に帰してしまう、【神無（かみなし）】の力……。

　あの真っ白な《未完の魔法絵巻》にかかれば、どんな神秘も打ち消せてしまう。

　――だが、いまの斯波は《火結》だ。任務の都合もある以上、【禁絵巻（イマジンスクロール）】を持ち出すつもりはない。

「あぁ？　なぁに笑っていやがる――おっちんでも知らねえぞ、先公!!」

　鳥獣遊が床を蹴り上げたと同時に顕現された二体の狼、二体の烏（カラス）は、現実世界の動物ではなく、絵巻の生き物みたく筆絵で描かれた容貌をしている。

「動きが迅（はや）い……《鳥獣》を借りた自己加速の【画巻】、そして、《人工物を自然に還す》絵巻魔法……そいつは……」

　人の身ならざる動態を得た鳥獣遊に対して、斯波は足捌きひとつで対処している。

　食らいかかる狼も烏も身を捩って回避に徹し、隙を見て鳥獣遊へと出席簿をぶん投げる。

　だが、出席簿は命中する寸前で木材チップになって四散した。

　これが《自然化》と呼ばれる鳥獣遊家の秘伝。玖然の絵巻魔法は存在そのものがひとつの固有領域でもあり、投擲物は何であれ、人工物であれば《自然》に還される。たとえ最先端技術の工学兵器だろうが、【鳥獣戯画】を発揮した鳥獣遊を殺すことは適わない。

　だが、【鳥獣戯画】は万能ではない。人の拳や落石など、《自然由来》の攻撃はそのまま通用する。であれば、斯波の……いや、《火結》の解答は決まっていた。

「斯波お兄さん……どうするつもりなんでしょうか」

　偽りの教師は、赤絵巻を開帳した。しかし、それはアリアンナに用意してもらった《偽》の絵巻に過ぎない。特殊な能力などはなく、火を生み出すことも不可能な話だ。

「な――っ!!?」

　しかし、絵巻以外でなら、斯波の対抗手段は幾らでもある。

「【軻遇突智（カグツチ）】、第一巻、【甲】」

　ボウッと凄烈な炎が立ち込めた刹那、そこには斯波が跡形もなく消えていた。

「野郎、どこに――」

「こっちだ、振り返ってみろ」

「がぁ……っ!!?」

　鳥獣遊は、反応する間もなく床に叩き伏せられる。右腕を逆手に取られて、グイっと捻じ曲げれば、ギシギシと骨の軋む嫌な音が響いてくる。

　やむなく鳥獣遊は、左手で床を叩いた。――降参の合図だ。

「て、てめぇ……カグツチつったら、火の神だろ……だのに、どうしてそんな瞬間移動が」

「カグツチは、父であるイザナギ神に首を落とされた。この時、カグツチの血から岩石の神や雷の神、水の神などの神が生まれ、カグツチの体からも多くの神々が生まれた。カグツチの身体と炎には、《転身》の概念が隠されているわけだ」

「《炎転身の術》――まさか、それが瞬間移動の種か」

　斯波は不敵に笑って、抑え付けていた鳥獣遊を解放した。

「これからは、《先生》と呼ぶことだな。あと、強くなるには座学も大事だ。そうやって頭ごなしに決めつけているから、足元を掬われる。実戦では、知識も求められるぞ」

「ぐっ……クソ……っ」

　勝負の決着に合わせて、生徒たちからはわっと盛大に歓声が上がった。

　怜悧（れいり）さと戦闘技能を持ち合わせている斯波を、元落ちこぼれのダメ教師と疑ってかかる者はいないだろう。皆が斯波を『先生』と慕い、教えを乞う者も続出した。

　ただ、彼の《無能》をよく知る二人だけは、怪訝な顔をしていたのだが。