落ちこぼれ賭博教師と未完の禁絵巻

第一章 絵巻師たちの街、幻都

第2話 運命の神様に見放された男

「主は、また借金をしたそうでありんすねぇ。その負債はわっちらが負担してあげているとはいえ、主はわっちらに借金を負う。まちっと、慎重に賭け事をしなんし」

　斯波の隣で新台、もとい、同じ図柄を並べて、一攫千金を狙う男の夢（スロット）を打っている女は、アリアンナ・マリーノ。胡散臭い金髪パーマを揺らしながら、機械的な手つきで目押しを繰り返している。その瞳は快晴の蒼穹のごとく青く澄み、背丈はヒール込みで１７８ｃｍもある。容姿端麗、賭博没頭、頭脳明晰な彼女は、明らかに偏った方言を覚えてしまっており、アリアンナは外国人らしからぬ和の風韻を漂わせていた。

「勝つか負けるかは、《５０％》。俺は、あんたの教えに従っただけだぞ」

　同じく斯波も目押しをしているが、彼の画面は一向に光らない。

　スカを繰り返すばかりで金だけが溶け、その不運を嘲笑うかのようにアリアンナが激熱へと突入する。まるで彼女の負けを、斯波が肩代わりしているかのような偏りだ。

「人生とは、常に５０％――引き分けなんて存在しない、勝つか負けるか、その一髪千鈞の大勝負に身を委ねてこそ、人生というゲームは光り輝く。わっちの助言を、よく心得ているようでありんすねぇ」

　きな臭い語調で縷々と喋り明かしている彼女は、これでも一応斯波の上司だ。

　猛暑の夜、公園でホームシックならぬホームレスを決めていた斯波を自身のマンションへと招き、汗臭い斯波をシャワー室へと叩き込み、やつれた彼に手料理を振る舞った。

　幻都が率いる暗部の【極秘部隊】――通称【墨絵】。

　僅か二人で編成されている彼ら【墨絵】部隊は、幻都を脅かす敵勢力を駆逐する。

　賭博師だてらに《臨時教師》に抜擢された斯波は、とある任務を遂行中なのだ。

「それにしても主は……恐ろしいほどに、運命の神さまに見放されていんす。どうして、そこまで、負け続けられるのか……」

　斯波はこの３０分で、既に１０枚もの紙幣を溶かしているのに、当たりは０。

　ここまでくると、不運が神懸っているとしか言えない。

「俺はまだ、２０歳だぜ？　平凡な人間として生きていくはずが、進学先の幻都絵巻大学は中退……さらにこの二年間は、世界中を駆け巡る日々ときたもんだ」

「つまり、ストレス発散には、うってつけでありんしょうか？」

「元はと言えば、あんたが教えてくれたことでもある。……裏の世界なんて、俺には無縁だったからな。こうしていると、勝ち負けの【５０％】が、身に染みていくんだ」

　死んだ目つきのまま、ひたすらに指先を左から右に滑らせていく斯波。

　彼は高校を卒業してからの二年間、《普通》とはかけ離れた世界に身を投じていた。

　アリアンナと知り合ったのも、結友香と連絡を絶ったのも二年前。

　平凡な男子高校生が、幻都の暗部に招かれたのも、斯波が【異端】だったからだ。

「斯波家――室町幕府将軍足利氏の一門で、予てより日本国の守護者として仰せつかった。斯波神無……いいや、【禁絵巻（イマジンスクロール）】を使用できる斯波家の血を引く者は、主一人になってしまいんした。本来は、長男の（・・・）斯波無限が、つとめを果たすはずでありんしたのに」

「別に構わないさ。兄貴は、任務で死んじまった（・・・・・・・・・）んだろ。だったら、俺が担うしかない」

　脳裏にある人物を思い浮かべると、斯波の指先はピタリと止まった。

『斯波にぃ！　ねえ、ねえ、つぎはどこに連れていってくれるの！』

　幼い頃から常に見守ってきた、ある少女の笑顔――。

　結友香（あいつ）の笑顔を守るためにも、自分が【墨絵】に従事しなければいけない。それだけが、自分がいま生きている理由なのだから。

「おや……主のスマホが鳴っていんすねぇ」

　胸ポケットから響くタイマーの音で、斯波は我に返った。

　早くも賭博師には、《教師》としての出勤時間が来てしまったらしい。

「組合への返済は充てておきんした。次の５０％も、負けを引くことを願っていんす」

「俺も負けたくて負けてるわけじゃねえんだが……それより、俺が担当するクラスは」

「案じずとも、あの子とは別でありんす。主にとっては、二年ぶりの学園生活でありんすねぇ。煩雑なことは頭から外して、伸び伸びとやっておくんなまし」

　ギリ合法な第四号営業店から出て、斯波は生徒の影が消えた炎天下の街並みを歩んでいった。