あんげる ～大切なものに会いたい、もう一度～

第3話

　玄関を飛び出すと、夕暮れの冷たい風が、彼を出迎えた。

　「う～」

　盆地の秋に身を震わす。

　トーキョーのよどんだ空は見えない。

小さな肺いっぱいに冷たい酸素を送り込む。

夕焼けに染まった雲は動いた気配がない。

　いそごう…。

　駅までは７分の道のり。

　何か…ある。

角を曲がると待ち受けてるかもしれない。

「あ」

　しかし、森之介が角を曲がるのを待ち受けていたのは、彼が予測していたようなものではなかった。

　「…んだよ？」

　赤い野球帽。さっきまで彼をいじめていたクラスメートの一人だ。

２秒ほど立ち止まって目をあわせて、そして森之介は赤い野球帽の前を通り越し、歩を進めた。

　「待てぇや」

　声が背中につきささる。

　振り向く。

　「お前を待っとたんで、トーキョー」

　いつも徒党を組んでいる赤い野球帽が、めずらしくひとりだった。

「僕はトーキョーって名前じゃない」

　「わかっとるわい、トーキョー」

　森之介を怒らせようとしているのか、赤い野球帽は続けた。

相手になってたまるか…と、森之介は、そのまま背をむけて１歩すすんだ。

　「お前の父さん、死んだんか？」

　凍りつくような言葉が森之介を包んだ。

「それで、お前はミヨシに来たんか？」

　空には、ホログラムでしか見たことがないような一番星が出ていた。

　「なぁ、お前の父さん、死んだんじゃろ？」

　赤い野球帽は、森之介に重ねてきいてきた。

「…」

　森之介は、何も言い返さず、黙って拳をにぎりしめた。

　死んでない！と叫ぶのは簡単だった。

　でも、父さんは言った。

　『真実を見極めろ』と。

　…最期に。

　森之介は深く息を吸いこんだ。

　小さく答えた。

　「そうだ」

　手の中の焼き芋の包みが冷たく感じられる。

「…ほうか」赤い野球帽の声も、同じトーンだった。「俺の父さんも死んだんだ。あの疫病で」

　今世紀初頭に、惑星全体をウィルスが蔓延した。

　生命をおびやかす病原菌の出現に、全世界がパニックに陥り、あらゆる地域で、あらゆる紛争が勃発した。直接のウィルス感染で、人口の三分の一が減り、残りの三分の一が紛争で命を落とした。

　それから、何の予告もなく、突然、人類は破滅への道から救われた。抗ウィルス剤の処方を記録したデータが、どこからともなく流れはじめ、あっと言う間にパソコンで全世界を駆け巡ったのだ。

「お前の父さんも、疫病にやられたんか？」

　森之介は、赤い空を見上げた。「うん」

　死因はウィルスでないにしても、父さんの死には、ウィルスがからんでいた…に違いない。母さんが消え、父さんが死に、自分が、こうやって逃げ延びていることも。

「トーキョーはひどかったんじゃろ？」

　森之介は、はじめて同級生である赤い野球帽を間近に見た。首都圏では、もう見ることすらまれになった、生粋な日本人の髪と目と肌と血の色を持つ少年。ロシア人の母が羨ましがった暗黒色の眼。背丈と脚の長さだけが２１世紀人らしく、すらりと伸びている。「トーキョーは全滅じゃあ言う噂じゃったけど」中国地方独特の発音。

　「ウィルスより強奪の方が恐ろしかったな」森之介はクールに言ってのけた。

はるかに生命破壊力の大きいウィルスだが、その姿は目に見えぬ。それよりも、武器を持った人間たちの方が、幼い森之介には脅威だった。ウィルスは退治できる方法が見つかったが、トーキョーの裏街は悪化していく一方。

　風が吹く。

　「行かなきゃ」森之介は無意識に空を見上げた。

　「どこへ？」

　答えずに、森之介は新聞紙の包みを胸にだいたまま、走り始めていた。

「どこへ行くんや～！」声と一緒に赤い野球帽が追っかけてくる。

　「駅！」と一言。

　「待てやぁ…」

　あら？

　ミュミ婦警は、道路の向こう側の歩道を走る二人の少年の姿に気がついた。

　あれは…？　さっき喧嘩していた子たちじゃない？

　喧嘩というより、いじめだったみたいだけど。人間の遺伝子がなせる技、いじめ。ウィルスみたいに抗いじめ剤なんてのができればいいのに。

　婦警になって２年間、少年補導で町に出てみて特にそう思う。

殴られていた方の少年は、めずらしくハキハキした子だった。転校生と言ったか。

二人が向かっているのは駅の方だ。

いじめでないにしても、確認してみる価値はあるわね。

事件を未然にふせぐため。それより、さらにふみこんで、事件の源すらを消去するため。

　それにしても、今日の夕焼けは赤すぎる…な。