やさしい雨

第7話 燃え上がる笑顔

　食材を満載した買いものカゴふたつをカートから軽々と持ち上げて、ハルはスーパーのレジ台に乗せた。小柄な体のどこにそんなパワーを秘めているのだろう、私と違って人間なのに、とリリは思った。自動精算だ。ハルがリストフォンのＮＦＣで支払いをした。

「後で割り勘しようね」

　リリは声をかけて袋詰めを始めた。

　大きなレジ袋をひとつずつ持ってハルと一緒に店を出た。空は重い灰色だ。自分の特性を考えると、本当はこんな天候の日は外出を避けるべきなのだが、ハルとの素敵な計画を中止にしたくなかった。空いている方の手で傘を差して歩きだす。

　本格的に降りはじめた雨の中、幹線道路に沿った広い歩道を、ふたり並んで進んでいった。リリの家でパーティをするためだ。材料を買い、道具も少し用意した。

「ねえリリ。料理はどこで習ったの？」

　なにげない様子でハルが尋ねた。

「うーん、どこ、というか、いろんな店かな。私、しょっちゅう引っ越すから。国内に限らず」

「じゃあ、外国でも料理をして働いてたんだ」

「そうだよ」

「何ヶ国ぐらい？」

「多すぎて分からない」

「それじゃあ、パスポートがすごいことになっていそうだね」

「まあ、ね」

　リリは言葉に詰まった。パスポートを使ったことはない。特殊能力を活用すれば、簡単にどこへでもいける。

「ああ、楽しみだな」ハルが、ため息のような声をもらした。「なにが出てくるんだろ」

「ハルも手伝ってよ？」

「私、手を動かすのは苦手。頭脳労働タイプだから」

　しょうがないなあ、とふたりで笑ったときだった。ふいに、荒々しいエンジン音が大きく響いた。ふり返ると、大型のＳＵＶ車がリリの方に一直線に向かってくるところだった。明らかに狙われている。

　リリは舌打ちした。なぜよりによってこんなときに。雨さえ降っていなければ、ぶっとばしてやるのに。

　走って避けようとして、リリはハルの存在に気づいた。だめだ、自分だけ逃げるわけにはいかない。リリは息を整えた。でも、雨の中で特殊能力を発動することはできない。格闘技に長けているとはいっても、ノーマル状態で車をさばくのはさすがに無理だ。目の前に黒くて重い鉄の塊が迫る。硬い激突音。傘が宙を舞った。

　衝撃を受けた。撥ね飛ばされて路上に転がった。しかし、予想よりはるかに痛みが少ない。車がタイヤを鳴らしながら停まった。顔を出したのは、首に包帯を巻いた優斗だった。

「くそ、邪魔しやがって」

　車は走り去った。

　リリは、歩道に黒い布が落ちているのを見つけた。雨に濡れていく。駆け寄ったリリは、呆然と立ち尽くした。

「ハル……」

「あはは、私、ナイト、だから」その声は抑揚がなくて平板で、どこか間延びしており、錆びたように軋んでいた。「お姫様、を、守る、の」

　ハルの首は胴体から外れてケーブルで繋がっており、手足は変な方向に曲がっていた。

「あなた、まさか」

「そう、だよ。ロボット。よく、できてる、でしょ。見る、のは、初めて、かな。結構、研究、が、進んで、るんだ、よ」

「しっかりしなさい。メモリは大丈夫なの？　だったらなんとかなるんでしょ、知らないけど」

「だめ、みたい」

「そうだ、バックアップは？　コピーとってないの」

「私、の、バックアップ、を、作るに、は、私と、同じ、だけの、性能、が、必要、よ。そん、なもの、は、この世に、存在、しな、い」

「なに言ってるの、ねえってば」

「離れ、て」

「え、なに」

「離れ、て、リリ」

「なにを――」

　ハルの胴体が小さな爆発を起こした。それをきっかけにしたように、火花が全身に走り回って炎上した。頭部にも燃え移り、大きく弾けた。部品が飛び散る。

「リリの、料理、食べた、かった、な」

　激しく燃え上がる壊れかけの顔で微笑んで、ハルは沈黙した。

「ハル！」

　誰かがリリを引きずってハルから離れさせた。ハルはもう一度大きく爆発した。

　土砂降りの雨の中、リリは黒煙を上げる炎を見つめた。黒い瞳が揺れている。

　どうして、どうしてこんなときに限って雨が降っているの？　憎い。私は、雨が憎い。