夜明けのカディ

3.SO隊長マイト

「お前達は下がっていいぞ。私はこの方達の護衛と案内をしなければならない」

「いらねぇよ」とカディは返すが、マイトが引き下がる様子はない。

「せっかくジュラウド様が居られるのに、部屋で本を読んでいるわけにはいきません!!」

「ねぇ、案内してもらおうよ」

『離れてもらおう』と拳を握るカディに、ルルカが声をかける。こいつはSOがどういうものか見極めたがっている。マイトをぶん殴って引き剥がすのは簡単だが……

「案内しろ」

ルルカの期待するような顔を見たカディは、マントの中の拳を開いた。

崩れて放置された家や、色が落ち、傾いた看板を掲げる店。景観の割に、襲ってくるものはいなかった。

「ひどい町でしょう？　終わるのをゆっくり待っているような、そんな場所です」

カディ達は平然と道の真ん中を歩いている。善も悪も、ここでは消えかけの火に等しい。

「本来、SOが来るような町でもありません。守るべき民はもちろん、捉えるべき悪人すらもほぼ居ないのですから」

目線の先にある崩れた小屋を見ながら、マイトは目を細める。

「なら、どうしてマイトさんはここに居るの？」

「この町を蘇らせるためです。SOが守っている町であれば、住みたいと思う人も出てくるでしょう？」

実際にそう思っているルルカが共感する。マイトは町を守りながら、再生も行っていたのだ。

「具体的には何をするの？」と聞くスレッドに、マイトはこう力説する。

「町の復興と、SO隊長の肩書と力を持って、犯罪の抑止力になることです。かつての姿を取り戻し、SOに守られていると知れ渡れば、きっと在りし日の姿を取り戻すはずです」

「立派な考えですね」ルルカがマイトの横顔を見上げる。

「今はまだ廃墟一歩手前という感じですが、かつての活気を必ず……」

その声を遮るように、転んだ子どもの泣き声が聞こえてくる。マイトは急いで近づくと、ゆっくりと立たせた。

「怪我はないかな？」

泣きじゃくる子どもの前にかがみ込み、状態を確認するマイト。子どもの小さな膝は、わずかに赤黒くなっていた。

「擦りむいちゃってますね」と後ろから近づいてきたレルファが口にする。

「大丈夫。すぐに治しますからね」

「本当？」と返す子供に、レルファは笑顔と治療で応えた。

「相変わらずお美しい……」レルファの手早くも優しい動きを見たマイトは、思わずそう漏らした。

「あら、お上手ですね」

「マイトの顔が赤い。調子悪いのかな？」

説明を放棄したカディは「かもな」と返した。レルファに惚れた患者を何人も見てきたカディは、マイトを見て『重症』だと思った。

「ありがとう！」子供は全力で手を振りながら、その場を去っていった。

「走っちゃ駄目ですよー」

「怪我人病人を見つければ、無償で治す。あなたのその笑顔と治療に、どれだけの人が救われたか……私も例外ではありません」

褒められて微笑むレルファと、今まで以上に真剣な顔を見せるマイト。ジュラウドの案内と言ったが、それは口実。本当は、久しぶりに会ったレルファと町を歩きたかったのだ。

マイトの空気が変わったことに気付くカディとルルカ。それを感じ取れていないスレッドは「たまーにタダじゃないけどね」と呟いた。

「隊長への就任も、この町の復興も、全ては己を高め、あなたに相応しい男へと近づくため」

再会し姿をこの目に焼き付けるだけで満足したかった。しかし欲が出て、一緒に歩きたくなってしまった。だが、自分が思う以上に惹かれていたマイトは、それだけでは物足りなくなった。

会えない間に膨らんだ思いは、視界に入れ、言葉を交わしたことで止められなくなった。

「レルファさん。もし私がこの町を復興させ、立派なSOになったら……私と……私とぉ――」

マイトが思いを告げようとした瞬間、近くの建物のガラスが割れ、そこから一人の男が飛び出してきた。

「マイトォオぉ!!」

出てきたのは、さっきカディに返り討ちにされ、真っ先にその場を去った男だった。右手には鉄の棒が握られ、目は血走っている。

マイトは突っ込んできた同郷の友を見て、一瞬だけ目を見開くと、銃剣を構えた。

「新しい風。抑止力というものは歓迎されないものですね」マイトはそうつぶやき、男の攻撃を受け止めた。

「おぉあぁあああ!!」

カディに向けた以上の殺気と敵意を放ちながら、男は一心不乱に棒を振り続ける。

「またおまえか！　シャコウ」

「俺はてめぇを許さねぇ！　てめぇがのうのうと生きてるんじゃねぇ！」

マイトは銃剣を振り回して棒を斬り、シャコウと呼ばれた男の腹部を蹴り飛ばした。

「この……」

シャコウは立ち上がろうとしたが、不意に走った腹部の痛みで動きが止まった。マイトはその隙をつき、シャコウをロープで縛り上げた。

「いい加減にしろ！　いくらお前でも、これ以上やったら、牢に入れなければならなくなる！」

「さっきカディに絡んできた人だね。今度はマイトを狙ったんだ」

シャコウは「うるせぇ!!」と言いながらスレッドを見たが、隣に居たカディを見た瞬間、無意識に目を逸らした。

「……なぁ、俺は本当はお前を捕まえたくないんだ。分かってくれよ。見逃すにも限度があるんだ。俺はもう、SOの隊長だから」

「正義ヅラしてるんじゃねぇって言ってるんだぁ!!　見逃すだぁ!?　てめぇが見逃すかどうかなんてどうてもいいんだよ!!　俺が!!　てめぇを!!　許さねぇって言ってんだよぉ!!」

拘束されても、シャコウの勢いは衰えない。マイトはため息を吐きながら、そこから離れた。

「いいか。今回だけは見逃してやる。だが、これで最後だ。次はない……わかったら、大人しく帰ってくれ……頼むから」

「知り合いかい？」とスレッドが聞く。

「えぇ……すいません。皆さん、少し気分が悪いので席を外させていただきます」

「大丈夫ですか？　お薬渡しましょうか？」

「お構いなく。レルファさん、ジュラウド様。離席する無礼をお許しください」

本当に気分が悪くなったマイトは、近くの壁を一度だけ殴り、この場を去っていった。

「大丈夫かな、マイトさん」ルルカだけが、本気でマイトを心配していた。

「腹部は痛みませんか？」

　レルファに声をかけられたシャコウは、目をそらしながら「大丈夫……です」と返した。

カディはシャコウを忘れかけていたが、マイトを襲う姿を見て、少し興味を持った。