夜明けのカディ

第1章

1.港町ギャドリ

イリソウを出発してからはや二日。長い森を抜けたところで、不意にスレッドが空を見上げた。

「隕石だ……」不満げに言うスレッド。カディは「全然見えねぇよ」と顔を上げる。

「遠いな」

　言われなければ気付かないほど赤い点は、目を凝らしたカディが気付いた瞬間、青空の中に消えていった。

「スレッドって目が良いんだね」ルルカは気付けなかったらしく、カディ達とは別の方向を見ていた。

「視力と記憶力には自信あるよ。例えばほら、あそこの喧嘩の様子とかもよく見えるし」

　空から町の方へと目線を移し、スレッドが指をさす。

「あれは俺でも見える」カディがそう返した直後、誰かの体が木に叩きつけられた。

「うぐぅあ!!」

「悪いな。てめぇらみたいなのをこの町に入れるわけにはいかねぇんだ」

　男はそう言って、威嚇するように棍棒を地面に叩きつけた。

　灰色の短い髪に小麦色の肌。筋骨隆々の体を持つ彼の名は『ウェル・ポール』

　この先の港町『ギャドリ』の警備隊のリーダーで、大木ような重く太い棍棒を武器にしている。

「こ、この野郎がよ。お前らが居るせいで……」

　ウェルの力に驚きながらも、武器を持った男達の意思は折れない。しっかりと握り直し、立ち向かう。

「いいねぇ。かかってこい」

　丸いサングラスの位置を整えたウェルは、棍棒を振り回し、数人の男を一気に薙ぎ払った。

「す、すごい……」

　あまりの暴れぶりに、ルルカが素直な感想を漏らす。ウェルはその後も棍棒を振り回し、瞬く間に十人の武器を持った男達を叩き伏せた。

「見てないで行くぞ」

　カディが気にせず町へ入ろうとすると、別の警備隊員が立ちふさがった。

「怪しいやつだな。止まれ」

　男達の服は統一性がなく、ところどころ汚れている。武器はナイフや銃。どうやらウェルと同じのようだ。最も、警備員というよりはならず者に近いが。

「お前らもこの町を荒らしに来たクチか？　なら、ギャドリ警備隊の俺達が黙っちゃいねぇぜ」

　言いながらウェルが近づいてくる。取り巻きが言った怪しいという印象も、町を荒らしに来たという疑念も、全てはカディに向けられたもの。

　黒いマントに鋭い目つき。それと一本の刀。一応警備をしている側からすれば、声をかけない理由がない。

「有り金を全部置いていくなら、特別に通してやってもいいぜぇ？」

「お前言い方がわりぃよ。通行料って言えよ」

　自称警備隊のやり取りを聞き、カディがめんどくさそうに鼻息を吐く。ウェルは動じていないカディに少し感心しながらも、こう口にした。

「そのマントの中を見せてみろ。危ない奴を入れるわけには……」

「良いから通せ」

　カディはそう言うと、マントの中にあったあるものを見せた。警備隊の男達はそれを凝視すると、その正体に気付いた。

「ゼガンのメダル……本物なのか？」

　返事代わりにメダルを握りしめ、色の着いた絵を見せる。男たちは自分のしたことに気付き、頭を下げた。

「申し訳ございませんでした！　まさかゼガン様だとは思わずにとんだご無礼を！」

　流石に土下座まではされなかったが、カディはメダルの効力を実感した。持っているだけで、顔も名も知らぬ誰かを、雲の上の存在にまで押し上げる。それがゼガンのメダル。

地位や権力ではなく、脅しと拳で黙らせてきたカディには、それが不思議に思えた。

「悪かったな、見た目が怪しいから疑っちまった。ゆっくりしてってくれよ。ゼガン様」

　ウェルは頭を下げることはなかったが、武器を収めて道を開けてくれた。

「また第五位の持ち主が変わったのか。不定のジュラウドとは良く言ったもんだな」

　遠くなっていくカディの後ろ姿を見ながらウェルが顎を掻く。

「四位以上はずっと同じなのに、五位だけコロコロ変わりますよね」

　第一位から五位まであるゼガンだが、そこに優劣はない。しかし、言葉に宿るイメージまでは払いきれない。

　第五位は言い換えればゼガンの最下位。一番弱いと思われがちなのだ。

　現にシュナイルは前任者を闇討ちし、メダルを奪い取った。理由はもちろん、最下位で弱そうだと思ったから。

「今度のゼガンはどれくらい持ちますかねぇ」

「そうだなぁ……またすぐ変わるんじゃねぇか」ウェルは口角を歪めると、拳を鳴らした。

「すごい。船がいっぱいだ」

　スレッドが目を奪われたのは、停泊していた大量の船。港町と謳うだけあって、ウミネコの鳴き声や、船の汽笛の音が聞こえてくる。

「釣りしようカディ。釣り」

「釣り竿がねぇだろ」そんな言葉をものともしないスレッドは「借りてくるよ」と言って町の中に消えていった。

「あいつは本当に……」

「ねぇ。カディの目的ってアヤリスなんだよね？」二人になったところで、ルルカが聞く。

「あぁ」「寄り道してて大丈夫なの？」

「会議までは時間がある。いざって時は、ルオーケイルで突っ走れば良い」

　手っ取り早く荒い方法を言われ、納得してしまうルルカ。

「それに、寄り道も大事だ。ここに寄る必要はなかったかも知れないけどな」

　シュナイルが支配していたイリソウと比べ、寂れた様子はない。治安がよく平和な町だということは、カディの気に入る人物が居ないということでもある。

「少しだけ見回ったら、すぐに出るぞ。お前も買い物なり済ましとけ」

　そんな町に、長く居座る必要はない。

「ねぇ、だったら少し付き合ってほしいんだけど」

　恥ずかしさとカディへの怖さを覚えながら、ルルカは言う。話せば普通に答えてくれるが、纏う雰囲気や顔つきで話しかけづらいのがカディだ。

「別に護衛が必要な町でもねぇだろ。一人で行ってこい」

「う、うん……」

　カディの怖さに圧されたルルカは、とぼとぼと歩き出した――その瞬間だった。