夜明けのカディ

6.雨止んで意思固まる

　「結局黄色いのはカッパだったのかな？　それともヒヨコ？」

　「銃がないと何も出来ねぇ臆病者だ」

　「なるほど、つまりはチキン。やっぱりヒヨコだったわけだ」

　「そろそろ行くぞ」町を出ようとする二人を呼び止めたのは、レルファだった。

　「お疲れ様です。カディさん。遠くから見てましたよ」

　スレッドを見つけ更に「お久しぶりです」と重ねる。

　スレッドは不満そうな顔を見せながらこう返した。

　「レルファ。君は嘘つきだ。君からもらった薬、しっかり飲んだのに効果がなかった。足の傷がふさがらなかった」

　不意に嘘つき呼ばわりされ、少し困惑するレルファ。

　「お前は……」事情を知るカディが呆れる。レルファは悪くないとしっかり説明したはずだが、スレッドは言わずにはいられなかった。

　カディ達とレルファは旅をしている者同士、偶然会うことも多い。

　スレッドが言っているのは、数週間前にばったりと出会った時のこと。足を怪我した時にレルファから薬をもらったのだ。

「確か……あの時渡したのは塗り薬だったはずですけど」

　レルファは確かに、傷を治す薬を渡した。スレッドはそれを口に入れ、治らなかったと言っているのだ。

　「カディ、塗り薬ってなんだ？」

　「体に塗るやつだ。飲まずにな」

　スレッドはしばらく考え込んだ後、頭を下げた。

　「すまないレルファ。僕の言いがかりだった。確かにあの薬はなんか飲みにくかった」

　「そもそも口に入れるもんじゃねぇんだよ」

　「いいですけど……念のためお腹用の薬渡しておきますね」

　今後変なものを口に入れても大丈夫なようにと、レルファが薬を取り出す。

「ありがとう。お腹が痛くなったら塗らせてもらうよ」

　差し出された薬を受け取るスレッドに、レルファは思わず「錠剤……」と呟いてしまった。それを見兼ねたカディは「薬は俺が預かる」と重ねた。

「お目当ての物は手に入れたようですね」

　カディが首にかけていたメダルに目をやる。握ってもらえませんかと言われ、それに従うカディ。

　色の着いたメダルを見たレルファは、嬉しそうに目を細めた。

　「ジュラウドのメダル……綺麗ですね。私も欲しくなってしまいます」

　「俺のはやらねぇぞ」カディの冗談を聞き、レルファは笑った。

　「後はアヤリスに向かうだけですね」

　『アヤリス』この世界の二大都市の一つで、SOの拠点ともなっている町だ。そこでは今から二週間後。会議が行われる。参加できるのはトップとゼガンのみ。

　「レルファはこの後どうするの？」

　「怪我人の治療を。シュナイルさん達がやんちゃだったのか、結構多いみたいで」

　「旅の薬師も大変だね」と労うスレッドに、レルファ「好きでやってることですから」と笑顔で答えた。

　自前の薬で体の傷を。その優しい笑みで心の傷を癒やす。それが旅の薬師レルファ。治療を受けた者は感謝を通り越し、魅了され、崇拝してしまうこともある。

　「また会いましょうね。カディさん。スレッドさん」

　「ちょっと待って！」

　町を出ようとする二人の前にルルカが飛び込んできた。

　「っとと」勢い余って転びそうになるが、今度はしっかり踏みとどまる。

　「転ぶかと思ったよ」受け止めようとしていたスレッドが、ルルカの顔を見て更に続ける。

　「知ってる子？　隠れて盗み聞きしてたけど」「……あぁ……多分な」

　忘れかけているカディが、曖昧な返事をする。

　「私も連れて行って」

　「どうして？」露骨に嫌な顔をするカディの代わりに、スレッドが聞く。

　「シュナイルはセルティス・オーダの偉い人だった。平和を守る組織のはずなのに、この町の平和を踏みにじってた」

「それは確かにおかしいね」

　黙って食事をしていたカディとは逆で、スレッドはしっかりと目を見て、ルルカの話しを聞いていた。

「私は噂のSOと、シュナイルのようなSO。どっちが本当の顔なのか知りたいの。お願い！　私も一緒に連れて行って」

　ルルカは平和な町で穏やかに過ごしたい。そんな人並みの夢を持っていた。しかし、シュナイル達が現れたことで、その平和は崩れた。

　SOを恨みながら、いつか助けに来てくれることを期待していた。しかし、この町を救ったのは、黒い外套を纏った男。秩序とは程遠い青年カディ・ブレイムだった。正義の組織に属する男が平和を乱し、牢に閉じ込められた男が、この町に平和を取り戻したのだ。

「どうやら、目的地は同じみたいだね」

「おい」と言うカディに、スレッドが続ける。

「いいじゃない。好きにさせてあげれば」

　思わぬ助け舟に、僅かな期待が湧く。

「連れて行こうよカディ。使えないなら置いていけば良いし」

「えっ」

「話しをちゃんと聞いてくれる優しい人」だと思いこんでいたルルカの動きが止まる。カディからすれば見慣れた反応だが、それでも漏れ出る息は止められない。

「役立たずは邪魔でしかないって言うからね。しっかり役に立ってもらわないと」

　爽やかな物言いに人当たりも良いスレッド。欠点は騙されやすいことと、発言の配慮に欠けること。つまり、デリカシーがないのだ。

「お前は本当に……上げてから落とすな」

　爽やかな容姿から放たれるスレッドの言葉は、時にカディ以上に辛辣だ。

　思っていることを隠さず言ったスレッドに少し呆れたが、おかげでカディの気も変わった。

「連れて行ってあげよう？　ね？」

「……好きにしろ。ただ、邪魔になるなら置いていくからな」

　困惑気味だったルルカだったが、その言葉を聞いて、明るい表情を見せた。

「よ、よろしく！　私はルルカ」

「カディだ。あっちがスレッド」

「おかしいな。僕の時はルルカの顔が暗くなって、カディの時は明るくなった。どうしてだろう？」

「スレッドさんは、もう少しデリカシーってのを学んだ方が良いかと」

「カディにも言われるけど、良くわからないんだ。そういうの、薬で治せない？」

　カディの苦労を知ったレルファは、イリソウを発つ三人を見送った。

　いつの間にか雨雲は消え、隙間からは光が差し込んでくる。

　消えぬ炎を鎮めるために進むカディと、その道に興味があるスレッド。そしてSOを見極めたいルルカ。

　それぞれの思いを胸に、三人の旅が始まる。