夜明けのカディ

5.蒼のイヴォルブ『ルオーケイル』

しかし、それらがカディに届くことはなかった。豪雨を放つシュナイルと同じように、カディにも立派な傘……盾がある。

「大丈夫かいカディ？」

　スレッドの言葉にカディは短く肯定する。弾丸は一発も届かなかった、ルオーケイルの両腕が壁となり、カディを守ったのだ。

「はっ！　もう一匹居たんだったな！　いいぜ！　その青いのからぶっ壊してやるよ」

「って言ってるけど、どうする？　僕がやろっか？」

「俺がやる。変われ」

「了解」差し伸べられたルオーケイルの手に乗ったカディは、そのまま操縦席へと運ばれた。

　レバーやスイッチや操縦桿といったものは一切存在せず、ただ円形に広がっているだけの何もない空間。それがイヴォルブのコクピットだ。

「じゃあ任せたよ」

　ヴァリエスを受け取ったカディは、あぁと短く答えた。

「行くぞ。ルオーケイル」

　カディの手を覆うように、ヴァリエスが変化する。この手甲こそが言わば操縦桿であり、操縦者……適合者が念じれば、思うままに動かせる。

　ルオーケイルは首の骨を鳴らすように動くと、ジュアレフに目をやった。

　「メダルは渡さねぇぞこらぁ！」

　装備した武器を一斉に発射するジュアレフ。散弾や徹甲弾。様々な弾がルオーケイルへと叩き込まれる。

　しかし、豪雨のような弾丸も、ルオーケイルの装甲を貫くには足りない。

「これがゼガンの……イヴォルブの力か」

　はっきり言って拍子抜けだった。強い力の象徴とも言えるゼガンが、この程度……

「二分で町一つを蜂の巣に変える弾丸の雨だ!!　てめえごときに耐えきれるかぁ!!」

「それって強いのかな？」

　カディはさあなと返すと、まっすぐ駆けていった。シュナイルは更に激しく攻撃するが、ルオーケイルの足は止まらない。

　僅か十秒で距離を詰めたカディは、ルオーケイルの爪を振り下ろした。ジュアレフの銃が、いとも簡単に壊れる。

「なっ!？」

　ほぼ無傷のルオーケイルに驚きながら、ジュアレフは数歩ほど後退する。

「てめぇのそれも、まさかイヴォルブだってのか!?　どうりで人形だと思ったんだ！」

「気付くのがおせぇよ」

「だったらとっておきのこれを喰らえ！」

　ジュアレフのこめかみの砲門が、ルオーケイルに向けられる。しかしそれも、爪の一撃で引き裂かれた。

「ちまちまと鬱陶しい」

　武器が壊れるとともに、シュナイルの自信もなくなっていく。そして、とっておきを使う前に壊されたことで、気付いてしまった。

　目の前の青いイヴォルブには、絶対に勝てないと。

「動くな！　動けばお前以外を撃つ！　お前以外を壊し、お前以外を壊す！」

　シュナイルは余った銃を町の方へ向けた。こいつが町を救いに来たやつなら、こうすれば動きを止められる。

　そう考えたが、ルオーケイルは拳を振りかぶり、ジュアレフの顔面を殴り飛ばした。

　「正気かお前！」

　黙らせるようにジュアレフの頭を掴み、森の奥へと押し出していく。

　「町を守ろうとする正義」に漬け込んだシュナイルの作戦は「ただメダルを狙っているカディ」には通じなかった。

　ほとんど会話もしたことはなく、あまつさえ自分を牢屋にぶちこんだ町の人間などどうでもいい。

　ゼガンの証を手に入れるため、こいつを倒す。それだけだ。

　「なるほどな。俺を遠くにやって町を庇ったか」

　シュナイルにはそう見えたらしいが、カディはちげぇよと返し、肩の剣を握った。

「あそこじゃ狭いんだ。これを思いっきり振るのによ」

「は？」シュナイルが声を漏らした瞬間、ルオーケイルは両手で持った剣を垂直に振り下ろした。

　素早く鋭い一撃は地面を裂き、ジュアレフを真っ二つにしてみせた。

「うまくなったねぇ操縦。もう僕が手伝う必要もないかな」

　爆発したジュアレフを見ながら、スレッドが口を開く。

「やめろ。お前が絡むと却って動かしづらくなる」

「ひどいなぁもう。動かし方を教えてあげたのにさ」

　具現を解くカディ。イヴォルブは倒されれば爆発するが、しっかりと正しい手順を踏めば、使った素材はそのまま吐き出される。

　最も、元の場所に戻るわけではない。大体は使った素材が混ざりあった山が出来上がる。土や水はともかく、木も粉々になったままだ。

　ルオーケイルを形作っていた泥の山から目を離し、シュナイルを探す。逃げたかと思っていると、スレッドがある一点を指さした。

　シュナイルは木の枝に引っかかっていたのだ。

　地面ばかりを見ていたカディは「見つからねぇわけだ」と口にし、木を蹴って落とした。

　力なく落ちてきたシュナイルの胸ぐらを掴むと、「ひっ」と声を漏らした。

「お、俺が悪かった」「メダルを寄越せ」

「そ、それだけは……」あくまで拒むシュナイル。次に口を開いたのは、隣で眺めているスレッド。

「そもそも聞く必要ある？」

「……それもそうだな」

　カディが拳を握ると、シュナイルは慌ててメダルを渡した。

「お、覚えておけよ……この野郎」

　メダルを眺めるカディから離れ、シュナイルが言う。

「いいのか？　覚えておいて」

　鋭い目つきで睨まれたシュナイルは息を詰まらせると、慌てて逃げていった。

「これがゼガンの証……」

　金色の円に彫り込まれているのは、森林と太陽の絵。一見するとただのメダルでしかないが……

「メダルをぎゅって握ってみて」

　スレッドの言われた通りにすると、手に妙な感覚を覚えた。

　手を離してみると、絵の部分に色が着いていた。緑色の木々と橙色の太陽。

「それが本物の証。強く握ると、彫られた絵に色がつくんだ」

　金をそれっぽく彫っただけで再現不可能な技術を見せられ、少しだけ感心するカディ。

「森林に太陽の絵は、第五位『ジュラウド』を指す。それを見せれば、みんなが土下座するよ」

「こんなもので身分が決まるのか」

　メダルさえ持っていればゼガンと認められるのは、まず求められるのが「強さ」であるためだ。

　どれだけ正義感に溢れ、慈悲に満ち、多くの人間に慕われていようが、強くなければ意味がない。

　自分のメダルさえ守れないような弱い人間は、力の象徴であるゼガンに相応しくない。

「かつてはカードで身分。メダルで順位を証明する決まりもあったらしいし」

「お前は変な知識ばっか持ってるな」

「ともかく、ゼガンへの就任おめでとう。目的に一歩近づいたね」

　イリソウに戻る頃には、雨もすっかり小ぶりになっていた。

「カディ。この子なら起きてるよ」

　目的の物を手に入れたのにも関わらず、わざわざ町に戻ったのは、後始末のため。

　カディは意識のあるシュナイルの部下の胸ぐらを掴み、こう言った。

「てめぇらのボスはもういねぇ。仲間全員連れて、とっととこの町から出ていけ」

「え、えっとですね……私一人で全員を運ぶのはちょっと無理と言いますかその」

「あぁ？」「そこのフォールブで運べばいいんじゃない？」

　スレッドの案を聞き入れたレインコートは、なんとかフォールブを操縦し、部下を回収して逃げていった。