夜明けのカディ

3.寝起きのスレッド

　「あら、カディさんじゃないですか」

　レストランを出たところで、一人の女性がカディを呼び止めた。

　青く長い髪に、モノクルをつけた赤い目。おっとりとした顔に、聞くだけで安心するような穏やかな声色。

　濡れた灰色の上着越しにも分かる、メリハリのある体。並の男ならば、見ただけで心を奪われる美貌を持つ。

　名は『レルファ・ベラカリオ』各地を旅する薬師で、カディも何度か世話になったことがある。

　「お前も来てたのか」

　「ここなら商売に困りませんから。この町の現状、ご存知ですか？」

　白と黒のスカートについた汚れを確認しながら、レルファは言う。

　「まぁな。カッパに聞いた」少しだけ首を傾げたが、レインコートのことだと気付いたレルファは会話を続ける。

　「一部の住民は避難しています。もしかしたら、あなたの気に入る人が居るかも」

　「今はいい」と返されたレルファは、カディが既にシュナイル……ゼガンのことを知っていると気付く。

　「ところで、スレッドを見てないか？」

　「シュナイルさんのところに行けばわかりますよ。なんなら行かなくてもわかります」

　「は？」「ちょっと待ってよ！」

　シュナイルの場所を聞いたところで、慌ててルルカが店を飛び出してきた。

「あら、ルルカさん」

　「うわっ、とっとっと」そのせいでまたもつまづき、転びそうになる。カディはまたも体を逸らし、その先に居たレルファもルルカを避けた。

「レルファさんまで……」

　またも派手に転ぶルルカ。そんな彼女の背中に、レルファがこう口にする。

　「私に触ると危ないですよ」

　「なんなのこの人達」カディとほぼ同じ台詞を聞かされたルルカは、思わずそう口にした。

　「雨でも関係ないのか？」

　触ると危ない理由を知っているカディが、素直な疑問をぶつける。

　「特別性ですから」レルファは得意げに言うと、自分の唇をなぞった。

　「久しぶりに会ったんですから、一緒に食事でもどうですか？　腹も膨れれば、もう少し穏やかな顔になると思いますよ」

　「俺はもう済ませた。次は食後の運動だ」

　カディは軽く腕を振るうと、シュナイルの方へと向かっていった。

　「ど、どこに行くの？」

　起き上がったルルカを見ることなく、カディは「メダル狩りだ」とだけ返した。

　ルルカは顔を上げ、もう一度聞こうとしたが、カディはもう走り去ってしまった。

　「はやっ……」「ご武運を」

　カディを見送ったレルファは、飲食店へと入っていった。

　「行けば分かるって言ったけどよ」

　ため息を吐き、つぶやきを重ねるカディ。レルファから聞いた場所は、町の出口近くにある屋敷。家主を追い出したシュナイルが、宿代わりに使っているのだ。

　その庭に立っていたのは30メートルくらいの大きさを持つ、人型の機動兵器。

　青い装甲を基とした、鎧騎士のような見た目の持つその名は『ルオーケイル』右肩に引っ掛けてある長剣と、鋭い両手の爪が武器だ。

　遠巻きながらも、捜していたる自分のイヴォルブを見つけたカディは、少し呆れていた。

　屋敷の庭には、8メートル程度の大きさを持ち、重機のような見た目を持つ『フォールブ』が二機ほど配置されている。人は乗っていない。

「なにやってんだあいつは」

　カディが屋敷に近づくと、ルオーケイルが目を向けた。直後に胸のコクピットが開き、声が聞こえてくる。

「やぁカディ。いい朝だね」

「大雨だろうが」

　顔を出したのは相棒の『スレッド』

「お前はなんでこんなところに居るんだ」

「濡れるのが嫌だから、ルオーケイルをテント代わりにして寝てたんだ。そしたら、黄色い服を着た人達に連れてこられてさ、ここまで歩いてきたんだ」

　短く切りそろえられた銀髪の頭に、大きめの目。爽やかさと幼さを併せ持つ顔は、無愛想で目付きの悪いカディとは対称的だ。

　歩いてきたという言葉通り、近くの地面にはルオーケイルの足跡が刻まれていた。

「知らねぇ奴に付いてくなって言っただろうが」

「カディの知り合いだって聞いたよ？」

「俺の知り合いにカッパはいねぇ」スレッドを見上げて話していると、屋敷からシュナイルの部下達が飛び出してきた。黄色いレインコートの集団がカディを取り囲み、銃を向ける。

「喋り声がすると思ったら、お前がカディか」

「おい、シュナイルってのはどいつだ」

見上げながら話すカディに答えたのは、シュナ居るの部下たち。

「お前如きがボスに会えると思うな」「これだけの銃に囲まれているんだ。お前に勝ち目はないぞ」

　お前らには聞いていないという文句を飲み込み、スレッドの言葉を待つ。

「屋敷の中で銃を磨いてるのがいるけど、そいつじゃないかな。黄色くないし。ほら、雑魚は同じ服だけどボスってだいたい違うじゃない？」

　スレッドはその場から屋敷を覗き、二階でくつろいでいる男を見つけていた。

「呑気だな。お前もそいつも」

　言い終えると同時に、近くに居たレインコートを殴り飛ばす。次にショットガンとマシンガンを向けた二人の銃を、力任せにへし折った。

「なんだこいつ!?」

「驚くな！　撃てぇ！」

「誰かを脅すため」に銃を構え、「怯える相手」を撃ってきたレインコート達に、暴れ回るカディを狙う技術はなかった。

　銃と共に自信が叩き折られ、捻じ曲げられ、体には激痛が走る。何人かは、本当に人間と戦っているのか？と錯覚するほどに、カディの力は圧倒的だった。

「結局誰も撃ってこなかったな」全員退けた後で、カディがそう口にする。

「空だったんじゃない？」

「かもな」と返したカディは、銃をへし折るついでにもぎ取った#弾丸__・・__#を投げ捨てた。