夜明けのカディ

2.イリソウの少女ルルカ

　「動くと危ないぜぇ？　どこに当たるかは神のみぞ知るってやつだ」

　銃声に釣られて行ってみると、シュナイルの部下が、一人の少女に散弾銃を突きつけていた。

「い、いや……」

　後ずさる少女が、泥に足を取られて転ぶ。少女の名は『ルルカ・ピラーシャ』この町の住人だ。

「大丈夫だって、俺はこう見えて優しいんだ」

銃で脅し、ルルカを従わせようとした部下に、カディが声をかける。

「なぁ、ちょっといいか」「おおお何だてめぇ!?」

　後ろから声をかけられたせいか、男は体を震わせた。咄嗟にショットガンを向けるが、カディは動じない。

「飯屋を探してるんだが、近くにいい店ないか？」

「知るかバカ！　手を上げろ！　撃つぞ！」

「優しくねぇじゃねぇか」

　言われるがまま手を上げるカディ。直後、開いた手から何かが落ちた。

「いきなり向けられたから、思わずちぎっちまった」

　その言葉を聞き、落ちた物の正体に気付く。男にとって妙に見慣れたそれは、自分が持っていたショットガンの先端だった。

　木からリンゴをもぎ取るような感覚で、自分の武器を壊された。その事実が汗を滲ませる。

　カディは改めて質問しようとしたが、部下は怯えて逃げてしまった。

「あ、ありがとう」金色の瞳を向けながら、ルルカは言う。カディの方は、今になってルルカの存在に気付いた。特に助けたつもりもないので、言葉は返さなかった。

　ルルカはカディの噂は聞いていたが、それはあくまで噂。助けられたことで、悪い印象は消えた。

「悪い人じゃなかったんだね」そう言いながら立ち上がるが、バランスを崩して倒れそうになる。

　カディは自分に向かってきたルルカを受け止めることはなく、体を逸らして避けた。

　「何で!?」

　びしゃっという音ともに、地面に倒れるルルカ。白い頬と薄紫色の髪に、微量の泥がつく。

　「俺に触るな。あぶねぇぞ」

　ルルカがカディに抱く印象は、捕まった悪い人から助けてくれた恩人へと代わり、最終的にはちょっと嫌な人に落ち着いた。　

　「それより飯はないか。ずっと腹が減っててよ」

　飢えた狼のような目がルルカを捕らえる。

　「わ、私を食べても美味しくは……」

　「……食われたくなかったら、飯屋に案内してくれ」

　ルルカが案内したのは、ヒビの入った窓や汚れた壁が目立つ、くたびれた感じのレストランだった。カディ達以外の客が居ないのは、雨だけのせいではない。

「お待たせしました。ステーキセットのお客様」

　二人分の料理を持ってきた店員に、カディが軽く手を挙げる。

「どっちも俺だ」

　それを聞いた店員は、もう一つの生姜焼き定食もカディの方へ置いた。

　運ばれてきた料理の匂いが、カディの鼻をくすぐる。久しぶりのまともな食事に内心歓喜しながら、ステーキ一切れを口に入れ、味を噛みしめる。肉汁が溢れるたび、眉間の皺と空腹による苛つきが消えていく。

「この町は、昔はこんなんじゃなかった」

　向かい側に座るルルカが不意に口を開いた。

「でも、シュナイル達が現れてからおかしくなりはじめた。あいつはセルティス・オーダ。正義の組織のはずなのに、この町で好き勝手してる」

「お待たせしました。チキンカツです」

「あぁ、こっちだ」

　ステーキと生姜焼きを平らげたカディが、次の料理を受け取る。ルルカは少しだけ怪訝そうな顔をしながらも、話しを続けた。

「賊から守ってやる代わりだって言ってるけど、まともに守ってくれたことなんて一度もない」

　その賊であるカディを見つけ、牢屋に連行したのはイリソウの住民だ。シュナイル達はカディを捕まえるどころか、そもそも見かけてすらいない。巡回こそしているが、それは住民を脅かして気持ちよくなるためのもの。

「やることと言えば、銃で脅して金を巻き上げるだけ。そんなの、SOのやることじゃない。町から出て、別のSOに助けを求めようものなら、シュナイルがすぐに邪魔をしてくる」

　不幸語りに興味のないカディは、口を挟まず、食事を続けている。

　「何であんな奴がゼガンなの？　何であんなのがSOに居るの？　おかしいよこんなの」

　食べ終わったカディがフォークとナイフを置く。狩って食う肉も悪くないが、しっかり調理された肉もやはり良い。ちゃんとした料理を食えるのは、町に着いた時の特権だ。

「この店もたまり場に使うからって理由で生き延びてるけど、いつシュナイルに潰されるかわからない」

「そいつがゼガンってのは本当か？」

　ほとんど興味のない話だったが、気になる点はあった。

「う、うん。メダルも持ってたし、イヴォルブも見たよ」

　ようやく口を開いたカディに少し驚きながらも、ルルカは言葉を返す。

　『イヴォルブ』とは特定の人型機動兵器のことだ。シュナイルはメダルによる権力と、イヴォルブによる暴力でこの町を支配しているのだ。

「ところでお前。銀髪の男か青いイヴォルブを見なかったか？」

「見てないけど」

「そうか。案内してくれてありがとよ」席を立とうとするカディに、ルルカは声をかける。

「待ってよ。ねぇ、この町のみんなを助けて」

　藁にもすがる思いのルルカは、そう申し出た。巨大で人型の機動兵器を持つ相手を倒してと、生身のカディに頼んだのだ。

　冷静さを欠いた無茶なお願いだと気付いたのは、口にした直後だった。

「お前達は何もしないのか？」

「だって、力もないし。みんな銃も持ってるし……」

　断らずに質問を返すカディに、ルルカは少し驚きながら答えた。

「自分で動かない奴に、力は貸さん」

　カディはそれだけ言うと、代金を置いて店を出ていった。