追放された兵器エンジニア、最弱国家の女王と下剋上して世界を獲る

第2話 逃亡

「どこに向かおう！？」

　アパートから路上に転がり出たものの、行く先が分からない。

「敵は高性能ドローンだ。考えろ、ウォルター。お前なら分かるはずだ、奴らの弱点が」

「パピヨンの弱点、脆弱性…」

　瞬間、脳裏にバルニバービのセキュリティレポートが蘇る。あれは確か開発部のセンサー部門が出していた。

「ドローン用小型索敵センサーは、熱感知式だ。フレアで騙せる」

「それだ。だが俺からフレアは出せんぞ」

　でもフレアじゃなくても、体温を欺ける高温ならいい。あそこならもしかして。

「マズい、お客人が直にご到着の様子だ」

「イイイイイリリリリリリリリッ」

　その瞬間、甲高いモーターの駆動音と空を割くファンの唸りが路地に響いた。

　姿は見えないが、来ている。

「参考までに、パピヨンだが、カタログスペックでは機銃の射程が300m、航行速度は時速60kmだ」

　それを聞いたと同時に、気がつけば身体が猛スピードで走り出していた。全身の本能が死を拒もうと暴れ狂う。

「遮蔽をうまく使え、じゃないと死ぬぞ。目的地に向かってジグザグに進むんだ」

　HALの言葉を遮るように、羽音は大きくなっていく。

「すばらしいスプリントだ。だが、どこに向かう気だ、ウォルター」

　路地を抜けた瞬間、目の前には無数の人で賑わう中華街が広がっていた。

「ダーウェイ祝祭飯店街」

　広々とした通りの両脇に、無数の屋台が旨そうな料理を広げて道ゆく人々を誘惑している。そして熱々の蒸気が煙のように広がる。

「こ、ここなら、きっと。はぁ、アイツもターゲットを、絞れない。それに、蒸気の高音が、ノイズに、なる」

　息ができない。心臓が破裂しそうだ。

「名案だ。だが、いつまでもここに居座るわけにはいかないだろう」

「わ、分かってる」

　ちょうどその時、目当てのものがやってきた。

　人々の群れが左右に別れ、間から現れたのは、軽快な金属音を鳴らすレトロな路面電車だった。

　ゆっくりと走る路面電車の最後尾、その手すりを掴み俺は車内に滑り込んだ。

　それと同時にHALがバイブレーションで警告する。

「来たぞ、アイツらだ」

「イイリリリリ」

　手すりの陰に体を隠しながら背後を見ると、路地から飛び出してくる二機のドローンが現れた。

　細長い本体に、二枚のファンが備えられ、本体下部にぶら下がるようにして可変モジュールが搭載されている。その名のごとく、蝶のような見た目が特徴的だ。

「機銃が一機、もう一機のモジュールは武器じゃなくコンテナか」

　道ゆく人々が頭上のドローンが装備する銃に気づき、悲鳴が上がり始める。

「まさか市街地に武装ドローンを飛ばすなんて」

　パピヨンは、本体先端の索敵センサーを緑色に点滅させながら周囲を旋回する。ターゲットを絞り切れていない証拠だ。

「いいぞ、そのまま見失え」

　だが、不意にパピヨンがこちらに向き直り、真っ直ぐと飛行してきた。

　パピヨンは滑るように電車に接近してきた。だが不意に減速し、一定の距離を保ったままになった。どうやらゆっくりと付いてくるだけらしい。

「嘘だろ。なんでこっちって分かるんだ」

「熱だけじゃない、トラッカーだ。そもそもあいつは真っ直ぐこっちを目指して来やがった。位置情報か何かをトラッキングされてるんじゃねえか」

　迂闊だった。でも一体何を追跡されているんだ。見当もつかない。

　思いが逡巡し出したその時、路面電車が徐々に速度を落とし始めた。振り返り、進行方向に見えて来たのは、

「ダーウェイ中央駅、終点だ」

　エイジャ最大都市、ダーウェイが誇る最大の中央駅が、巨大な壁のように迫って来た。

　いたずらに積み木を積み上げたように歪な直線が天に聳え、壁面からは無数のレールが延びており、その下を吊り下げ式のモノレールがひっきりなしに行き来している。

　駅の向こうに広がるのは大量の船が泊まった港だ。

「こいつを降りるとき、間違っても一人になるなよ。その瞬間お前、ミンチと血の霧に変わるぜ」

「分かってる。できるだけ人の間に紛れて、特急に飛び乗る。平均速度200kmオーバーの電車ならドローンを振り切るのなんてわけない」

　車両の扉が開き、人々が空中のドローンを訝しみながらぞろぞろと降り始める。俺は人の間に挟まるようにしてホームに降り立ち、人の流れに合わせて中央駅の改札に向かった。

「このまま次発の特急に乗ってダーウェイを離れる」

　マッチボックスを手に、改札ゲートを抜けようとした時だった。

「エラー、このアカウントは使用できません」

「え！？」

　ゲートの周囲にホログラフィックが表示され、赤い警告マークが立ちはだかる。そのロゴには見覚えがあった。

「バルニバービのトラフィック部門が、まさかここまでするのか」

　ゲートが塞がったことで、周囲の人々が左右のゲートに分かれ始める。

「ウォルター、まずいぞ」

　振り返った先、百メートルほど先の駅の入り口でホバリングしていたパピヨンのセンサーが、赤く光った。

「トラッカーと相対位置情報が合致したみたいだ。つまり俺たちは今、ロックオンされた。走れ！」

　HALの叫びと俺のダッシュ、そして駅のコンクリート床を抉る銃声が響いたのはほとんど同時だった。

「ぎゃあああ！」

「ドローンの暴走だ！」

「逃げろ！」

　人々はパニックになり、四方八方に走り始めた。俺はその中を縫うように走る。できるだけパピヨンとの間に人の壁ができるようにしながら。

　今思いつくのは、一つしかない。

　駅の裏口から出ると目の前には、陽光を反射する大海原が広がっていた。海岸沿いの船着き場には沢山のコンテナとクレーンが並ぶ。

　俺は急いで目当てのコンテナを探す。そして見つけた、左脳と右脳の描かれた目当てのロゴマークを。

「イイイイイリリリリリリリリッ」

　二機のパピヨンがコンテナの間を矢のように飛翔する。センサーは赤く輝く。

「ポン」

　コンテナの影、熱源をセンサーが捉えた。だがトラッカーの位置情報と照合が取れない。エラー。

　二機のパピヨンは、煙を上げる棒状のブロックに魅了されてしまった。

「HAL、クラッキングスタンバイ」

「要求を承認。ネットワークを構築した、エディターアクティベート」

　マッチボックスの画面にパピヨンのプログラムが表示される。

　バルニバービのコンテナから拝借したフレアの燃焼時間はおよそ30秒、時間は全くない。

　だが目当てのコードの位置は見当がつく。バルニバービのプログラム規則は全部門で標準化されているからだ。

「あった、ENEMY = {“Target 2”}、これを」

「警告、フレアの燃焼が終了。急げウォルター！」

　パピヨンの銃口がこちらを向き、赤いセンサーが光る。

「イイリリリリッ」

　パピヨンが急接近し、頬に風が当たる。銃がこちらを向く。

　背中を汗が伝う。

　間に合わなかったか。思わず目をつぶる。

　瞬間、全身を弾丸が貫いた、かのように錯覚する。

　だが、いつまでたっても痛みは襲ってこない。

　恐る恐る目を開くと、目の前のセンサーの色は緑に変わっていた。

　マッチボックスの画面には「ENEMY = {“ ”}」、敵はいない、という表示が浮かんでいる。

「ひゅー、冷や冷やしたが、すっかり博愛主義者に去勢されちまったな、こいつ」

　機銃で武装したパピヨンは緑色のセンサーを光らせたままホバリングしている。

　コードの改竄が成功した。今、目の前の刺客は俺を敵だとは認識できなくなった。

　ほっとしてその場に座り込む。

　だが、隣のコンテナを装備したパピヨンは依然、赤いライトを光らせている。

「あっちは黙らせておくか」

　俺は再びマッチボックスを開き、「ALLY = {“Pappion 2”}」とあるコードを見つけた。ALLY、つまり友軍機を定義する箇所だ。

「これでどうだ」

　書かれたコードは

「ALLY = {“Target 2”}、ENEMY = {“Pappion 2”}」

　エンターキーを押した瞬間、パピヨンのセンサーが赤く輝く。背後のコンテナを備えたパピヨンに向くと、機銃が唸りをあげて弾丸をぶちまけた。

「イイリリリリッ」

　コンテナのパピヨンは瞬時に破壊され、バラバラのパーツが煙を上げて地面に落ち、爆発した。

「ハラショー！ウォルター！敵は同士討ちさせるに限るな」

「ああ、なんとかなったな。これで逃げられる」

　だがそう思ったそのときだった。

　突然、目の前のダーウェイ中央駅のモノレールが爆発した。

「どかあああああん」

「なんだ！？」

　すさまじい爆風が巻き起こり、その熱風が港にまで押し寄せる。

「普通の火力じゃない。隠れろウォルター、ここは危険だ！」

　だがHALの警告も虚しく、衝撃で吹っ飛ばされた俺の身体は港から海に転落していった。