空を駆ける賢者と雷の竜

冒険者たちとの競争

ギルドの喧騒の中、フルカたちは依頼掲示板の前で足を止めた。木の板にはさまざまな依頼が並び、冒険者たちが次々とそれを物色している。

「これだね、影縛り蜘蛛の討伐依頼」

アルドが指を差したのは、難易度Bランクの依頼だった。

「報酬も高いし、手ごたえもありそう」

「蜘蛛ねえ……気持ち悪いけど、まあいいわ」

ミーナが掲示板を見上げながら呟いた。

「影縛り蜘蛛？ そんなの私に任せてよ！」

フルカが勢いよく手を挙げる。

受付に向かおうとするフルカを、アルドが少し困った顔で止めた。

「ちょっと待て。他の冒険者たちもこれに目をつけてる。競争になるかもしれないぞ」

その言葉にフルカは驚いた顔をする。振り返ると、確かに近くにいる冒険者チームがこちらを気にしている様子だった。一人の筋肉質な男が、フルカたちを睨むように見つめている。

「なにあれ？ 私たちに挑戦しようってこと？」

フルカの目が輝く。

「挑戦というか、同じ依頼を受けようとしてるんだろう。早い者勝ちだな」

アルドが苦笑いを浮かべると、フルカは拳を握りしめた。

「じゃあ、勝負だね！ 絶対に負けないんだから！」

フルカが張り切る姿に、ミーナは呆れたように肩をすくめた。

「また面倒なことになりそうね」

「いいじゃないか。競争があったほうが盛り上がる」

アルドも少しだけ楽しそうに見える。

そのままフルカたちは受付に向かい、依頼を正式に受けた。影縛り蜘蛛討伐の挑戦が始まったのだ。

「ここが影縛り蜘蛛が出没しているエリアだね」

フルカが念動力で浮かせた地図を見ながら言った。だが、地図は妙な角度で揺れており、方向感覚が怪しい。

「おい、それ本当に読めてるのか？」

アルドが眉をひそめると、フルカは自信満々にうなずいた。

「もちろん！ えっと、ここをこう行って……あれ？」

地図がくるくると回り始め、フルカは混乱してしまう。

「ちょっと貸して」

ミーナが半ば呆れながら地図を取り上げ、正しい道筋を指し示した。

「こうよ、簡単でしょ？」

「そ、そうだったのね！」

フルカは少し照れくさそうに笑った。

一行が森に入ると、背後から声が聞こえてきた。

「おや、遅いじゃないか」

振り返ると、先ほどギルドで見かけたライバルチームの冒険者たちが近づいてきていた。

「私たちが先に影縛り蜘蛛を倒してやるさ」

リーダー格の筋肉男がニヤリと笑い、仲間たちとともにフルカたちを追い抜いていく。

「なにあれ、感じ悪い！」

フルカが憤慨しながら言う。

「まあまあ、競争ってそういうものだ」

アルドが宥めるが、フルカは念動力で足元の石を浮かせると、ライバルチームに向かって放り投げた。

「ちょっと挨拶代わりだよ！」

石はライバルのリーダーのすぐ脇をかすめ、地面にゴトンと音を立てて落ちた。

「おいおい、危ないじゃないか！」

リーダーが振り返って怒ると、フルカは悪びれる様子もなく笑顔を見せた。

「ごめんごめん、手が滑ったの！」

そのやり取りにミーナが深いため息をつく。

「やっぱり面倒なことになりそうね……」

森の奥深く、フルカたちは徐々に木々の間隔が狭くなり、湿った空気に包まれるエリアへと足を踏み入れた。視界が遮られ、どこか薄暗い雰囲気が漂っている。

「この辺り、雰囲気が変わったね」

フルカが念動力で周囲の枝を払いながら進む。ミーナが呪文の準備を始め、アルドは剣を抜いて警戒を強めた。

「気をつけろ。影縛り蜘蛛は暗闇を利用して襲ってくる」

アルドが低い声で注意を促すと、フルカは腕を組んで笑みを浮かべた。

「大丈夫だよ！ 私の念動力で蜘蛛なんてひとひねりだから！」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、頭上の木々から何かが音を立てて降りてきた。

「ギィィィ……！」

不気味な声と共に、巨大な蜘蛛がその姿を現した。漆黒の体に細長い脚を持ち、赤い目がぎらぎらと光っている。

「出たわね！」

ミーナが呪文を唱え始めると同時に、アルドが剣を構えた。しかし、フルカは一歩前に出て、念動力で蜘蛛の脚を絡め取った。

「ほら見て、捕まえたよ！」

フルカが嬉しそうに叫ぶと、蜘蛛はその細長い脚を力任せに振り払い、念動力を振りほどいてしまった。

「えっ、結構強いじゃん！」

フルカが驚いたように言うが、次の瞬間、蜘蛛が素早い動きで彼女に向かって突進してきた。

「フルカ、下がれ！」

アルドが叫びながら剣を振るい、蜘蛛の動きを止める。しかし、蜘蛛はしつこく絡みつこうとする。

「こんなのお構いなしだ！」

フルカが念動力で周囲の小石を浮かせ、蜘蛛に向かって一気に投げつけた。石が蜘蛛の体を叩きつけ、ついにその動きを止める。

「やった！」

フルカが拳を突き上げて叫ぶと、ミーナが冷静に指摘した。

「まだ終わりじゃないわ。気配がもっとする……」

その言葉通り、暗闇の奥からさらなる蜘蛛たちが現れ始めた。

「こいつら、一匹だけじゃないのかよ！」

アルドが叫び、剣を構え直す。次々と現れる影縛り蜘蛛に対し、フルカたちは応戦を続ける。暗闇から現れる蜘蛛の脚が不気味に動き、地面を這い回る音が耳を刺した。

「思った以上に数が多いわね！」

ミーナが素早く呪文を詠唱し、光の矢を蜘蛛に向かって放つ。矢は正確に命中し、一匹の蜘蛛がその場に崩れ落ちたが、すぐに次の蜘蛛がその影から現れる。

「こんなの全部相手にしてられないよ！」

フルカが念動力で木の枝を浮かせ、それを蜘蛛の群れに向けて振り下ろす。蜘蛛たちは枝の攻撃を受けて後退するが、それでも勢いは衰えない。

その時、別の方向から誰かの叫び声が聞こえてきた。

「助けてくれ！」

振り返ると、先ほどのライバルチームが蜘蛛に囲まれていた。リーダーの筋肉男は剣を振るって必死に抵抗していたが、蜘蛛たちの数に押されて動きが鈍くなっている。

「フルカ、どうする？」

アルドが短く問いかける。フルカは一瞬考える素振りを見せたが、すぐに笑顔を浮かべて答えた。

「助けるに決まってるじゃん！ そのあと勝負だね！」

フルカは手を振り上げ、念動力で周囲の石や枝を次々と浮かせると、それを一斉にライバルチームを囲む蜘蛛たちに向けて飛ばした。

「いけぇ！」

石が蜘蛛に命中し、枝がその脚を絡め取る。ライバルたちは驚いたようにフルカを見たが、すぐに態勢を整えて反撃を始めた。

「ありがとう……でも、まだ終わりじゃないぞ！」

リーダーの筋肉男が息を切らせながら叫び、共闘の形で蜘蛛の群れを迎え撃つことになった。

「こうなったら力を合わせるしかないな！」

アルドが剣を構えて叫ぶ。ミーナも隣で呪文を再び唱え始めた。

蜘蛛たちは暗闇に紛れ、動きを読ませないようにしてくる。それでもフルカは念動力で周囲の木々を揺らし、蜘蛛の位置を特定していく。

「そこだ！」

フルカが叫びながら、地面に埋まっていた大きな石を持ち上げ、それを蜘蛛に叩きつけた。蜘蛛の甲殻が砕け、黒い体液が地面に飛び散る。

「すごいな、お前！」

ライバルの一人が驚きの声を上げるが、フルカは得意げに笑っていた。

「でしょ？ もっと褒めていいよ！」

「今はそんな場合じゃない！」

アルドが叫び、再び剣を振り下ろす。ミーナの光の矢が暗闇を裂き、蜘蛛たちを次々と焼き尽くす中、ライバルたちも果敢に戦った。リーダーの筋肉男が蜘蛛の脚を切り落とし、その隙に仲間がとどめを刺す。

「あと少しだ！ 全力でいけ！」

アルドの声に応えるように、フルカは最後の力を込めて念動力を発動。蜘蛛の巣を絡め取るようにして引き剥がし、そこにいた蜘蛛をまとめて木に叩きつけた。

「いけるいける！」

フルカが叫ぶと、最後の蜘蛛が地面に崩れ落ちた。森に静寂が戻り、戦闘はついに終わったのだった。

「これで全部倒したかな？」

アルドが剣を鞘に収めながら周囲を見渡す。蜘蛛の死骸があちこちに散らばり、森の静けさがようやく戻ってきていた。

「助かったよ。お前たち、なかなかやるな」

ライバルチームのリーダーが額の汗を拭いながら、アルドに向かって感謝を述べる。その背後で、他のライバルたちもぐったりと地面に腰を下ろしていた。

「当然だよね！」

フルカが胸を張りながら言う。「私がいたんだから！」

「調子に乗るのはいいけど、まだ終わってないぞ」

アルドが注意を促すが、フルカはすでに興味を別のものに向けていた。

「ねえ、あの大きな蜘蛛の巣、気にならない？」

フルカは木々に絡みついた巨大な蜘蛛の巣を指差した。その中心には、不自然な膨らみが見える。

「おい、触るなよ！」

アルドが慌てて制止するが、フルカは笑顔を浮かべながら手を振った。

「大丈夫大丈夫、こういうのは得意なんだから！」

念動力を発動させ、蜘蛛の巣を一気に吹き飛ばすと、その中から何かが地面に落ちてきた。

「……ん？ これ何？」

フルカが目を輝かせてその物体を拾い上げる。それは金色に輝く鱗のようなものだった。

「見せて！」

ミーナが急いで駆け寄り、それを慎重に手に取る。彼女の表情が一瞬にして驚きと緊張に変わる。

「間違いない。これ、雷翼竜の鱗よ！」

その一言に、その場の全員が息を呑む。ライバルチームのリーダーも顔を曇らせながら近づき、鱗を見つめた。

「雷翼竜だと……冗談じゃない。こんなところでその痕跡を見つけるなんてな」

「すごいね！本当に竜がいるんだ！」

フルカは興奮して声を上げるが、アルドは険しい表情で周囲を警戒し始めた。

「フルカ、これがどういう意味かわかってるのか？」

アルドが鋭い声で問いかけると、フルカは首を傾げた。

「竜が近くにいるってことでしょ？それなら次は竜と戦えるね！」

「お前は相変わらず能天気だな……」

アルドがため息をつきながら額に手を当てる。その横で、ミーナが静かに口を開いた。

「これはただの依頼じゃなくなる可能性が高いわね。雷翼竜が関わるなら、今後の動きが全て変わるかもしれない」

「厄介なことになるのは間違いないな」

ライバルチームのリーダーが低い声で言うと、その場の空気が一気に引き締まった。

だが、そんな緊張感の中でも、フルカの明るさは変わらない。

「じゃあ次は竜だね！みんな、すっごいのを見せてあげるから楽しみにしてて！」

「本当にお前ってやつは……」

アルドとミーナは揃って苦笑を浮かべた。ライバルチームのメンバーも呆れたように肩をすくめる。

「とにかく、今回の依頼は無事に終わった。ギルドに戻って、この鱗のことを報告しよう」

アルドがまとめると、全員がそれぞれの装備を整え始めた。森を抜ける陽射しが、金色の鱗を優しく照らしていた。

雷翼竜の鱗という新たな謎と興奮を胸に、フルカたちの冒険は次なる展開へと進むのだった。