シークレット・エージェント

第3話冷たい研究室

金属の音が部屋に反響し、冷却室の扉が音もなく閉じられた。その向こうでは、台に乗せられた死体が静かに焼却炉へと押し込まれていく。次の瞬間、窓越しに目に映ったのは、炎に包まれる肉体の光景だった。

「焼却処分だ」

スピーカーから響く冷酷な声が、研究室の空気をさらに重苦しいものにする。

フリーヤは目をそらせなかった。目の前で灰となっていく死体――それが、自分の失敗の産物であるかのように感じた。胸の奥が押しつぶされるような感覚。冷たい壁に寄りかかりながら、心が壊れる音を聞くような錯覚に陥る。

「――フリーヤ！聞こえるかい？私だ、アルフレッドだ！」

遠くで声がした。薄く瞼を開けると、ぼんやりと人影が見える。高い天井、知らないミントの香り。

「アルフレッド……さん？」

彼女は弱々しく声を漏らす。

「君は運動場で気を失ったんだよ。ヘヴンの炎を見てね、覚えていないかい？」

炎――その言葉を聞いた瞬間、悪夢の断片が脳裏に蘇る。フリーヤは吐き気を催し、胸を押さえながらうめいた。

「大丈夫だ、落ち着いて」

「す、すみません……でも、もう大丈夫です」

アルフレッドが心配そうに見つめる中、フリーヤは小さくうなずいた。彼の真剣な表情を間近に見て、思わず頬が赤く染まる。彼女にとって、男性とこんなに近い距離で接するのは初めての経験だった。

「そっか、それなら良かった」

彼の柔らかな声が、ほんの少しだけ心を軽くした。

その時、硬い金属音が運動場全体に響き渡った。音の方向に目をやると、数人の刑務官が険しい顔でこちらに向かってくるのが見えた。

「お前たち、勝手に能力を使っただと？どういうつもりだ？」

ロレインが彼らの前に立ちはだかる。

「俺たちの自由だろう。そんな決まり、初耳だ」

「お前たちに自由などない。お前たちは自分の力を制御できないケダモノだ」

その言葉にロレインの表情が険しくなる。

「ケダモノ、だと……？」

ロレインが手を広げると、運動場に落ちていたダンベルが宙に浮き上がり、勢いよく刑務官たちの方へ向かって飛び始めた。しかし、その瞬間――

「ぐっ！」

刑務官が首輪のスイッチを押すと、ロレインの体が痙攣し、ダンベルは地面に落下する。彼の強靭な体が無力にも地面に倒れ込んだ。

「いつまで経っても学ばないな」

アルフレッドは状況を冷静に観察する。首輪による電流操作――彼の頭の中では、そのメカニズムと弱点を探る思考が瞬時に動き始めていた。

アルフレッドの反撃

「やめてください！彼が何をしたというんです！」

アルフレッドが刑務官に抗議の声を上げるが、相手は嘲笑で答えた。

「お前たちは人間じゃない。ケダモノだ」

「許せない！」

アルフレッドは怒りに駆られ、刑務官に向かって拳を振り上げた。だが、すぐにスイッチが押され、彼の体にも電流が流れる。激しい痛みが全身を走り、地面に倒れ込むアルフレッド。

「新入りもお仕置きが必要だな」

刑務官は笑いながらスイッチを押し続ける。その姿を見たロレインは、痺れる体を引きずりながら必死にアルフレッドをかばった。

「もういいだろう！やめてくれ！」

ロレインが頭を下げると、刑務官はようやくスイッチから指を離した。

「まぁ今日のところはこれくらいで勘弁してやる」

ロレインはアルフレッドを支え起こし、彼の肩を抱えながら静かに言った。

「すまない、俺のせいで……」

「君のせいじゃないさ」

アルフレッドは痛みに耐えながらも微笑む。その言葉が、ロレインの心に小さな光を灯した。

二人のもとに駆け寄ってきたのは、フリーヤだった。彼女が手をかざすと、緑色の光が二人を包み込み、傷がみるみる癒えていく。

「ありがとう、フリーヤ。君の力は本当に素晴らしい」

「い、いえ……これくらいなら……」

フリーヤの顔が赤くなる。そんな彼女を見て、アルフレッドは優しく微笑んだ。

だが、彼の心の奥には冷たい怒りが静かに渦巻いていた。刑務官たちの非道、研究所の謎――すべてを暴き、ここにいる人々を救う。アルフレッドは決意を新たにした。