シークレット・エージェント

第2話閉ざされた運命

エボルチオ研究所に収容されたネオ・ヒューマンたちは、それぞれ異なる能力を持ち、個性豊かだ。しかし、彼らの背後には重い影が垂れ込めていた。

定期的に与えられる運動時間。白く無機質な広場には、他にも数名のネオ・ヒューマンが集められていた。

「ここにいる人数は少ないな……」

「前はもっと多かったさ。でも、いなくなるんだ」

「……それは、つまり」

「察しのいい奴だな。俺はここに5年いるが、誰も戻っちゃこない」

アルフレッドは、収容者たちが置かれた状況を目の当たりにし、胸に怒りを秘めた。

「君たちをここから解放する。そのために来た」

だがその言葉を表に出すことはなかった。彼の計画は、慎重に進められなければならない。

「ネオ・ヒューマン」としての演技を貫きながら、真相に迫る鍵を掴む。

だが、それがいつか彼自身をも追い詰めることになるとは、彼はまだ知らなかった。

「新顔だ！！」

ロレインが場の空気を和らげるように声を張り上げると、周囲にいた能力者たちが集まってきた。

アルフレッドはゆっくりと一歩前に進みながら、囚人服の袖を整えると、控えめだが堂々とした声で話し始めた。

「私の名前はアルフレッド・バーナー。能力は『完全記憶能力』だ」

言葉を選ぶように、しかし流れるような語り口で続ける。

「些細なことも含めて、一度見聞きしたことはすべて覚えてしまう。……まぁ、この能力を持つせいで忘れたいことも忘れられないんだがね」

冗談めかしたトーンで締めると、小さく肩をすくめて笑った。だがその目には鋭い知性と慎重さが宿り、まるで周囲の反応をすべて読み取っているかのようだ。

「こんな場所で出会うのは不幸かもしれないが……これからよろしく頼むよ」

最後には少し柔らかな笑みを浮かべた。彼の冷静さと親しみやすさが自然に場を和ませた。

「ハイハイ、次は私！」

ヘヴンは手を勢いよく挙げ、軽快なステップで前に出た。腰に手を当て、顎を少し上げて挑発的に周囲を見渡す。

「名前はヘヴン・ミラー。能力は『発火』。つまり、炎を操れるのよ」

彼女は指先をすり合わせ、小さな火花をパチパチと飛ばしてみせた。

「こういうの、誰でも憧れるでしょ？ドラゴンとかさ、ファンタジーのヒロインみたいなやつ！」

そう言って胸を張るが、肩越しにちらりとアルフレッドを見ると、少し目を細めた。

「ま、実際にやるのは命がけなんだけどね。けど、退屈な毎日を燃やし尽くすのも悪くないでしょ？」

ニヤリと笑いながら片目をつむる。派手な仕草と語り口が目立つ彼女だが、その瞳の奥にはどこか寂しさが漂っていた。

「え、えっと……ぼ、僕の番？」

マイケルは戸惑いながら視線をあちこちに彷徨わせ、緊張した面持ちで前に出た。背筋を伸ばそうとしたが、逆に不自然な姿勢になり、思わず頭をかく。

「マイケル・コックス……です。ぼ、僕の能力は……『超人的身体能力』」

声は小さく、まるで蚊の鳴くような音だった。ヘヴンが「もっと大きな声で！」と笑いながら声をかけると、彼は赤面しながら小さくうなずく。

「あ、あの……そう、つまり……走ったり跳んだり、そ、速いんだ……」

言い終えると、自分のスニーカーを見つめたまま黙り込む。

「……まぁ、これからよろしくね！」

最後は勇気を振り絞るように言い切り、急いで後ろに下がる。その仕草に不器用な純朴さがにじみ出ていた。

「つ、次……私、ですね……」

フリーヤはおずおずと前に出てきた。両手を胸の前でぎゅっと組み、視線を床に落としたまま、控えめな声で話し始める。

「フリーヤ・リベラ……です。えっと、私の能力は……『治癒』です」

言葉が詰まり、しばらく沈黙が続く。アルフレッドが優しい声で「焦らなくていいよ」と言うと、彼女はほんの少しだけ顔を上げた。

「……怪我をした人を、治せるんです。でも……完璧じゃなくて……ごめんなさい」

最後の方は声が小さくなり、足元に視線を落とす。

「いや、謝る必要なんてないさ。君の力があれば、皆がどれほど助かることか」

アルフレッドの言葉に、フリーヤは驚いたように目を見開いた。

「そ、そう……ですか？そ、そう言ってもらえると……嬉しいです」

恥ずかしそうに微笑む彼女。その儚げな姿には、どこか守りたくなるような魅力があった。

アルフレッドは、彼らとの交流を通じて、この場所で行われている非人道的な行為の一端を知ることになる。

運動場での一時的な解放感の中、アルフレッドは収容者たちと接触を続けた。だが、彼らの背後に潜む闇は深かった。

特にフリーヤの衰弱の原因について、アルフレッドはひそかに疑念を抱いていた。資料には、能力を持つ者たちが次々と消えていく記録が残されていた。表向きには「急死」とされているが、解剖用の「実験素材」として利用されている可能性がある。

アルフレッドは、冷静さを保ちながらも、胸の奥に怒りを秘めていた。

「……君たちを救う手段を見つける。それが、私の使命だ」

そう誓いながらも、彼は慎重に行動し、任務を遂行する準備を整えていく。

研究所内での調査を進める中、アルフレッドは収容者たちとの信頼関係を築きながら、情報を収集していった。だが、この施設を覆う闇は予想以上に深く、彼に迫る危険も日に日に増していく。

その時、ネオ・ヒューマンたちが抱える真の苦悩が、アルフレッドを試すことになる。