『光の守り人 ～温泉街の不思議なカフェで癒やしの一杯を～』

第7話「揺れる灯り」

その日の夕暮れ時、温泉街に異様な雰囲気が漂っていた。

「変な天気ですね」

理沙が窓の外を見やりながら言う。確かに、空は不自然なほど暗く、重苦しい雲に覆われていた。

陽子は胸に違和感を覚えていた。朝から頭痛が続き、視界がちらつく。そして、店の中がどこか歪んで見える。

「理沙ちゃん、今日は早めに帰っていいわ」

「でも...」

「大丈夫。私も後片付けをしたら閉めるから」

理沙が帰った直後、店内の電気が一斉に明滅し始めた。

「また...」

しかし今回は、いつもの琴子の気配とは違う。重たく、冷たい空気が店内を満たしていく。

「誰か...いるの？」

返事はないが、奥から物音が聞こえる。厨房に向かうと、棚の食器が微かに震えていた。そして...。

「まさか...」

祖母の大切にしていた茶器が、ゆっくりと棚から浮き上がる。

「やめて！」

陽子が叫んだ瞬間、茶器は宙で止まった。と、その時。

「危ないわ」

琴子の声と共に、茶器は静かに棚に戻っていく。薄れゆく重苦しい空気の中、琴子の姿がうっすらと浮かび上がった。

「これは...」

「ええ、あなたが感じた通りよ。でも、これは悪意を持った霊じゃない」

琴子は厨房の隅を見つめながら続けた。

「戦時中、この建物で亡くなった方の一人。治療の甲斐なく、大切な人に会えないまま...」

陽子の視界に、おぼろげな人影が見えた。若い兵士の姿。その表情には深い悲しみが刻まれている。

「お茶を淹れましょう」

琴子の静かな声に導かれ、陽子は实相院の煎茶を用意し始めた。不思議なことに、手が震えない。

お茶を淹れ終わると、兵士の姿がより鮮明になった。二十歳前後だろうか。軍服姿の若者が、切ない表情でこちらを見ている。

「お茶を飲んでいただけますか？」

陽子が差し出したお茶に、兵士はゆっくりと手を伸ばした。触れることはできないはずなのに、不思議なことにお茶の水面が小さく波立つ。

途端、店内に穏やかな空気が流れ始めた。兵士の姿が徐々に透明になっていく。最後に、かすかな笑顔が見えた気がした。

「ありがとう...」

かすかな声が残り、兵士の姿は消えた。

「よくできたわ」

琴子が優しく微笑む。

「でも、これが始まりなの。この土地には、まだ多くの想いが眠っている。そして、現代を生きる人々の苦しみもある。あなたには、その両方に寄り添う力が必要になるわ」

外は、すっかり夜になっていた。温泉街の提灯が、優しく揺れている。

陽子は深いため息をつきながら、祖母の茶器に手を触れた。温かい。まるで、誰かの想いが伝わってくるように。