横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第31話

　静かなモダンジャズが流れる中、店内で真理が赤ん坊をあやしていた。

　胸に抱いた子供を愛おしげに見つめて居る。

　拓海も業務を忘れたかのように、隣で子供を見守っていた。

　そんな二人をカウンター席から見ていた美代子が、あきれながら告げる。

「マスター、そんなに見つめてたら子供に穴が開きますよ？」

「仕方ないじゃないか。

　今この一瞬が愛おしいんだから。

　――ほら真美、パパだよー」

　不明瞭な言葉で応える真美に、とろけそうな笑顔を拓海は返した。

　真理が小さく息をついて告げる。

「言葉を話すのは、もう少し後よ？」

「わかってるさ。

　それでも声を聞かせるのは、無駄じゃないだろう？」

「もう、しょうがない人ね。

　――真美、私がママだからね。

　最初に『ママ』って呼ぶのよ？」

　変なところで張り合っている真理と拓海の姿に、思わず美代子は苦笑した。

　これはこれで、幸せの形なのだろう。

　美代子はカウンターに入りながら、二人に告げる。

「ブレンド淹れますけど、飲みますか？

　真理さんは煎茶ですよね」

　拓海が「ああ、頼むよ」と真美を見つめたまま応えた。

　美代子は困ったような笑みで息をつき、ケトルでお湯を沸かす。

　――あの親子の役に立ててるなら、それもいいか。

　自分の役割を自覚し始めた美代子は、丁寧にコーヒーを淹れ始めた。

＊＊＊＊

　午後になり、ドアベルを鳴らして優美が姿を見せた。

「――どれ、儂の真美はどこじゃ？」

　テーブル席で座っている真理の元へ、優美は一直線に向かった。

　真理の胸に抱かれている真美は、お昼寝中だ。

　優美は隣の席に座り、遠くからその寝顔を見守っていた。

　オーダーを取りに近寄ってきた美代子が、優美に告げる。

「今日はどうしますか」

「そうじゃな、ブレンドとショートケーキの気分じゃ」

「かしこまりました」

　拓海がコーヒーを淹れながら優美に尋ねる。

「それで、今日も真美の顔を見に来ただけですか？」

「悪いか？　稚児（ややこ）の顔は、いくら見ても飽きることがない。

　この子は儂の顔を目で追ってもくれる。

　間違いなく、『あやかし』が見える子じゃ」

　優美のテーブルにコーヒーとケーキを運んだ美代子が、優美に尋ねる。

「真美ちゃんも『あやかし』混じりなんですよね？

　どんな子になるんでしょうね」

「この子は拓海より力が弱い。

　人間と大差ない力しか持たぬじゃろ。

　瞳の色だけは琥珀色じゃがな」

　充分に目で真美を堪能した優美が、今度は口でショートケーキを味わっていく。

　その幸せそうな笑顔に、美代子が告げる。

「あ、次回で借金は完済ですよね？」

「そうじゃな。そこまで焦らんでも待つと言うておうるのに。

　美代子はせっかちじゃのう」

「借金があると、落ち着かないんですよ。

　返せるなら、とっとと返したいだけです」

　優美がクスリと笑みをこぼした。

「真面目な子じゃの。

　それはそれで美徳じゃ。

　最初の頃より、心も開くようになった。

　良い傾向じゃの」

「余計なお世話です」

　カウンター席に戻った美代子に、拓海が告げる。

「僕らもおやつを食べようか。

　イチゴのタルトが少し余ってる。

　真理にも出してあげて」

「はーい」

　美代子は軽やかにカウンター席から降り、厨房に向かった。

　拓海は三人分の飲み物を用意し、カウンターに置いて行く。

　穏やかなもん暖ジャズが流れる中、幸せを噛み締めるような微笑みを拓海は浮かべていた。

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　カランコロンとドアベルを鳴らし、和夫と敦子が姿を見せた。

「真理、真美の様子はどうだ？」

　真理は黙って口に指を立てた。

「おっと、お昼寝中か」

　静かな声で拓海が告げる。

「ブレンドでいいですか？」

「ああ、たのむ」

　和夫と敦子が、テーブル席に座る真理の隣に座る。

「この子は大きくなったら、どんな子に育つかねぇ」

「あなた、気が早いですよ。

　今はこの瞬間を楽しみましょう」

　美代子が和夫たちのテーブルに、コーヒーを運んでいく。

　和夫たちは月に一回、こうして孫の顔を見に来ていた。

　――自分もこんな風に、愛されて育ったのかな。

　美代子は親子三代の姿を眺めたあと、足音を立てないようにカウンター席に戻った。

　コーヒーを飲み終わると、和夫たちが席を立った。

「長居をしても悪い。今日はこのぐらいで失礼するよ」

「真理、体には気をつけるのよ？」

　敦子に微笑みながら真理が応える。

「大丈夫よ、お母さん。

　ちゃんとわかってるから、大丈夫」

　和夫たちは店から出るまで何度も振り返り、真理と真美の姿を瞳に納めていた。

　カウンター席で美代子がぽつりと告げる。

「孫って、そんなに可愛いものなんでしょうかね」

「お義父さんたちを見ていると、そうみたいだね。

　いいんじゃない？　本人たちが幸せなら」

　――一番幸せそうなのは、目の前の拓海さんだけど。

　父親にとって、娘は可愛いものなのだろう。

　そう理解した美代子は、小さく息をついてスマホの画面に向かった。

＊＊＊＊

　十二月二十四日、クリスマスイブ。

　その日の『カフェ・ド・アルエット』は貸し切りで、小さなクリスマスパーティが開かれていた。

　シェアハウスの面々に加え、優美と和夫や敦子も加わっている。

　拓海がみんなの顔を見回して告げる。

「それじゃあ――真美の笑顔に乾杯！」

「乾杯！」

　小さな我が子が初めて迎えるクリスマスイブ。

　拓海はその日、張り切って店内を飾りつけていた。

　美代子は改めて店内を見回し、呆れながら告げる。

「ここまでする必要、あったんですか？

　まだ真美ちゃんの視力、ほとんどないですよね？」

　拓海は真理の胸に抱かれる真美を見つめながら応える。

「いいんだ、それでも。

　この空気だけでも感じてくれれば、それで」

　――こういうのを親馬鹿というのではないだろうか。

　美代子は苦笑を浮かべながら、ローストチキンに手を伸ばした。

　直也のそばにたたずむ綾女も、羨ましそうに真理を見ていた。

「やっぱり、産むなら早い方が良いかしら」

　直也が綾女にニヤリと笑って告げる。

「ん？　子供が欲しくなったのか？

　それじゃあ挙式の予定を早めるか？」

　綾女が手の平で直也の腕を叩いた。

「馬鹿ね、今さらスケジュールなんてずらせないわよ。

　それに六月のジューンブライド、いいじゃない」

　優美が満足そうに綾女たちを見て告げる。

「場所を選ばなければ、割り込み予約ぐらいはしてみせるぞ？

　遠慮なく儂に言うがよい」

　直也が小さな声で笑った。

「そこまでオーナーに頼れんよ。

　大丈夫、きちんと綾女を幸せにしてみせよう。

　記憶に残る挙式にするとも」

　綾女が小さく息をついた。

「本当に大丈夫かしら。

　直也さん、大事なところが抜けるのよね」

　皆が笑い合う中、瞳と厚樹、美代子が固まっていた。

　瞳が綾女を見てぼやく。

「いいな……私もああいう相手が欲しい」

　厚樹は苦笑を浮かべながら応える。

「しかたありませんよ、私たちは独身貴族を謳歌しましょう」

　美代子は淡々と料理を口に運んでいた。

「結婚だけが人生じゃないですし、気にしたら負けですよ」

　和夫と敦子は、真理の周囲で孫の顔を堪能していた。

　静かで温かなクリスマスイブが、ゆっくりと過ぎていった。

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「おかあさーん！　ただいまー！」

　『カフェ・ド・アルエット』のドアを、元気よく開いて真美が帰ってくる。

　ランドセルを揺らしながら、カウンター席によじ登った。

　カウンターの中から拓海が告げる。

「お帰り真美、今日は何を食べたい？」

「んー、ショートケーキ！　あとココア！」

　とろけそうな笑顔で拓海がうなずき、ココアを作り始めた。

　厨房から真理が出てきて、真美の前にショートケーキを置く。

「これを食べたら、宿題をするのよ？」

　真美は唇を尖らせて応える。

「はーい。

　――美代子さんは？」

「今日はバリスタの学校よ。

　そろそろ帰ってくるはず――ほら、帰ってきた」

　カランコロンとドアベルが鳴り、美代子が姿を現した。

「ただいま戻りました。

　マスター、ブレンドください」

「はいよ」

　真美の前にココアを置くと、拓海がコーヒーを淹れ始めた。

　真美の横に座った美代子が尋ねる。

「学校は楽しい？」

「うん！　楽しいよ！

　美代子さんは？」

「私は……うーん、あまり楽しくはないかなぁ」

　資格を取るための学校だが、実技はこの店で充分に養っている。

　やることが覚えきっていることばかりで、新鮮味がないのだ。

　真美が口の周りにクリームをつけながら告げる。

「小学校は楽しいのに、楽しくない学校なんてあるんだ？」

「大人の世界は、色々あるのよ」

「ふーん」

　木のない返事をした真美は、美味しそうにココアを飲み干していた。