横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第30話

　食事を済ませた美代子が帰ろうとしたところで、真理が呼び止めた。

「ちょっと待って秋元さん、あなた今夜、時間があるかしら」

　美代子が振り返って尋ねる。

「今夜ですか？　別に大丈夫ですけど」

　真理が微笑んで告げる。

「あなたの歓迎会をしようって、みんなが言ってるの。

　午後九時に私の家に集まれないかって。

　参加費は無料だけど、どうする？」

「はぁ、無料なら構いませんけど」

　真理がニコリと微笑んだ。

「決まりね。時間になったらあなたの部屋に迎えに行くわ。

　それでいいかしら？」

　美代子は黙ってうなずいて、『カフェ・ド・アルエット』から出ていった。

　その背中を見送った真理が、ぽつりと告げる。

「消極的な子ね。

　若い子との付き合い方、ちょっとわからないわ」

　拓海がクスリと笑って応える。

「君と四歳しか違わないよ。

　まだ打ち解けられてないだけさ。

　同じビルの住人同士、そのうち仲良くなれるって」

　真理はうなずき、ゆっくりと食事を食べ進めていく。

　拓海はそんな真理を幸せそうな微笑みで見守っていた。

＊＊＊＊

　午後九時になり、真理が四階一号室のインターホンを押した。

『――はい』

「私よ、千石真理。迎えに来たわ」

『ちょっと待っててください』

　扉の向こうで足音が聞こえてきて、ゆっくりとドアを開けて美代子が顔を出した。

「お待たせしました」

「じゃあ行きましょうか。

　私の家は六階よ」

　ゆっくりとエレベーターホールに移動し、六階に上がっていく。

　六階は家族用の賃貸物件が並ぶフロアで、辺りは静まり返っていた。

　真理のあとを歩きながら、美代子が尋ねる。

「どんな人が参加するんですか？」

「このビルの住人よ。

　みんないい人だから、怖がる必要はないわ」

　真理が一号室のドアにスマホをかざし、ロックを解除して扉を開ける。

　中から響いてくる賑やかな声が、美代子の耳に届いた。

　整頓された玄関から続く短い廊下を抜ける。

　ドアを開けると、広いリビングではすでに酒盛りの準備が済んでいるようだった。

　豪快な声で直也が告げる。

「おー！　今日の主賓が来たな？！」

　声の大きさに驚いた美代子が、体をすくませた。

　真理に背中を押されながら中に入り、ローテーブル周りに腰を下ろす。

　今日の参加者は美代子を淹れて七人。

　真理が美代子に微笑んで告げる。

「改めて、私が千石真理よ」

　その隣に座る拓海が告げる。

「僕が夫の千石拓海だ」

　直也が楽し気に笑いながら告げる。

「俺は戸田直也、ジムのインストラクターだ」

　その隣、ひょろっとした厚樹がおずおずと告げる。

「松島厚樹、システムエンジニアです」

　綾女がニコリと微笑んで告げる。

「私は佐藤綾女、二号室だからお隣さんね。

　ライター業をしているの」

　その隣で瞳が缶ビールを手にしながら告げる。

「私は吉田瞳……漫画家」

　最後に美代子が恐縮しながら告げる。

「えっと、秋元美代子です」

　拓海が手を打ち鳴らして告げる。

「お酒は行き渡ったかな？

　それじゃあ――秋元さんの入居を祝って、乾杯！」

　缶ビールが打ち合わされ、賑やかに飲み食いを始めた。

　美代子はちびちびとビールを飲みながら、隣でお茶を飲む真理に告げる。

「いろんな人が居るんですね」

「そうかもね。

　困ったことがあれば、いつでも相談して。

　私たちで良ければ、力になるから」

「はぁ……」

　美代子が部屋を見回すと、棚に育児雑誌が置いてあった。

　老舗のブランドなので、美代子でも聞いたことがある雑誌だ。

「今時、紙の雑誌を買ってるんですか？」

　真理がクスリと笑って応える。

「私ね、元出版業なの。

　だからつい、紙の雑誌を買ってしまうのよね。

　あの雑誌ひとつを作るのに、どれだけの手間がかかってるか。

　――そう考えると、なんだかスマホで済ませる気になれなくて」

「はぁ……」

　美代子はサラダを小皿に取って口に運びつつ、部屋を見ていく。

　すでに用意されたベビーベッドやおもちゃ類。

　整理された部屋の一角で、それらが異彩を放っていた。

「もう用意してるんですか？　ベビー用品」

「オーナーが買ってきちゃうのよ。

　待ち遠しくて、仕方がないみたい」

　――変な座敷童だな。

　もっとも、座敷童自体が変なのだが。

　自分の認識が崩壊しつつあることに、美代子はまだ気づいていなかった。

　歓迎会も無事終わり、それぞれが家に戻っていく。

　美代子も立ち上がり、「ごちそうさまでした」と告げて出ていった。

　淡白な反応の美代子を見送り、真理が告げる。

「やっぱり反応が薄いわね」

　宴会跡を片づけながら、拓海が応える。

「そのうち慣れてくれるって」

「そうかしら。少し不安だわ」

　心配している真理の額に、拓海がキスをしていく。

「大丈夫、僕とオーナーがなんとかするよ」

　うなずいた真理が「先に寝るわね」と寝室に向かった。

　拓海は真理を支えながら、一緒に寝室に歩いて行った。

＊＊＊＊

　初夏に入り、『カフェ・ド・アルエット』の店内で美代子はのんびりとスマホを見ていた。

　滅多に客が来ないこの店は、実に快適だ。

　暇をつぶす手段さえ持っていれば、こんなに条件が良い就職口はないだろう。

　真理はもう臨月に入り、自宅で体を休めている。

　拓海はカウンターの中で静かにコーヒーを淹れていた。

「そろそろ慣れてきたかな？」

　美代子がスマホから顔を上げて応える。

「そうですね、だいぶ。

　お給料の大半が返済に回るのが苦しいですけど」

　拓海がクスリと笑った。

「無理して返済しなくてもいいんだよ？

　オーナーは『いつでもいい』と言ってるんだろう？」

　美代子が真面目な顔で応える。

「そうはいきませんよ。

　境遇に甘えて居たら堕落します。

　『借りたら返す』！　基本じゃないですか」

「真面目なんだねぇ、秋元さんは。

　――はい、ブレンド」

「あ、ありがとうございます」

　美代子がコーヒーに口をつけていると、カランコロンとドアベルが鳴った。

「――拓海、ブレンドとエッグタルトじゃ」

　拓海が「了解」と応え、再びコーヒーを淹れていく。

　美代子は優美に水を出してから、小走りで厨房に入っていった。

　カウンター席に座る優美が、拓海に告げる。

「どうじゃ？　巧くやれておるか？」

「どうかなぁ？　まだ壁を感じるかな」

　優美がため息をついて応える。

「おんし、人付き合いは得意ではなかったのか？

　まっこと情けないのう」

　拓海が苦笑しながら告げる。

「面目次第もございません。

　――真理の様子は見てきたんですか？」

　優美がニタリと微笑んだ。

「もちろんじゃとも。

　日々成長していく稚児（ややこ）が愛おしいわ。

　あの子は儂が見えるかのぅ……少し心配じゃ」

　美代子がトレーにエッグタルトを乗せ、優美の元へ運んだ。

「お待たせしました」

「うむ――なぁ美代子や。

　おんしはもう少し、愛嬌があってもよいのお」

「愛嬌、ですか？」

「人に対して、心を開けと言うておる。

　これが今どきの若者やもしれんが、それでは人生がつまらんぞ？

　孤独のまま生きるのも道じゃが、関わって生きるのも楽しいものじゃ」

「はぁ……」

　美味しそうにエッグタルトを頬張る優美を見て、美代子があきれていた。

　人の道を説く座敷童――理解の外だ。

　苦笑を浮かべている拓海のスマホが鳴り、それを手に取る。

「――はい、どうしたの真理。

　え？　救急車？　――待ってて、すぐ行くから！」

　通話を切った拓海が、美代子に告げる。

「ごめん、真理の出産が近いみたい。

　お店任せるけど、大丈夫かな」

　優美が手で追い払うように拓海に告げる。

「どうでもよいから、おんしははよう真理のところへゆけ。

　あとのことは儂に任せよ」

　拓海は「ごめんね！」と叫んでエプロンを脱ぎ捨て、店の外に駆けていった。

　優美はコーヒーを口にしながら、ぽつりと告げる。

「さすがの拓海も、初めての稚児（ややこ）では冷静になれぬか。

　あやつもまだ青いのう」

　美代子がおずおずと優美に尋ねる。

「あのぅ、私はどうしたら？」

「外の看板を店内にしまってしまえ。

　店を閉めたら、そのまま帰るが良い。

　鍵は儂が閉めておこう」

「はぁ……」

　うなずいた美代子が、言われた通りに閉店処理をしていく。

　店を閉めたあと、美代子は「おつかれさまでした」と告げ、自宅に戻っていった。