横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第７章：バトンタッチ

第28話

　真理は大きなお腹を抱えながら、山下公園のベンチで日に当たっていた。

　隣には優美が座り、嬉しそうな顔で真理のお腹を眺めている。

「あとどのくらいかのぉ？」

「うーん、まだ六か月だし。

　まだまだ先ですよ、オーナー」

「待ち遠しいのお！　早く顔が見たいのじゃ！」

　真理は微笑む優美の笑顔を見て、心が満たされて行くのを感じていた。

　こうして待ち望まれて生まれてくる子供。

　これほど愛情を受けた子供が、幸せにならない訳が無い。

　そう信じられる笑顔だった。

　そんな二人を呆然と見る女性が一人、少し離れたところに座っていた。

　長い髪の毛を海風になびかせながら、優美の笑顔を凝視している。

　――なんでこんなところに、和服の子供が？

　しかもお腹の大きな妊婦と並んで、楽しそうに会話をしている。

　周囲の人間は、優美に気付く様子が無い。

　この辺りであんな服装をしていれば、目を引くはずだった。

　女性――秋元美代子は首をかしげて優美を見つめていた。

　ふと美代子の視線が優美と重なった。

　優美がニンマリと笑い、ちょいちょいと手招きをする。

　どうやら自分を呼んでいるようだと気付き、美代子はベンチから立ち上がってゆっくりと近づいて行った。

＊＊＊＊

　見上げてくる優美の前で、美代子がためらいながら告げる。

「お嬢ちゃん、何のご用かな？」

　優美がニンマリと微笑みながら応える。

「おんし、金運がないのう。完全に逃げられておる。

　さては仕事がのうなったな？」

　美代子は驚いて目を瞬かせた。

「え、もしかしてオーラ出てた？！

　そんなに貧相な見た目してる？！」

　あわてて美代子は自分の服装をチェックしていく。

　コットンの茶色いワンピースは、春にしては地味な色だろう。

　だがほつれている様子はない。

　優美が楽しげな声で告げる。

「靴じゃよ。足元を良くみぃ」

「あ――」

　美代子のローファーは、見事によれよれになっていた。

　優美が笑いながら告げる。

「金のないものは、足元がおろそかになる。

　わかりやすい、典型的な貧乏じゃのお」

　恥ずかしくなった美代子が、その場から離れようと身を翻した。

「まぁ待て。おんし、働き口を探しておるのではないか？

　良い条件の就職先を教えてやろうか？」

　美代子の足が止まり、優美に振り返った。

「どういうこと？

　何が言いたいのか、はっきり教えて」

　優美が真理を見ながら告げる。

「ここにおる真理は、出産が近い。

　そうなれば、もうじき動けなくなる。

　じゃからしばらく真理の代わりに、喫茶店の従業員をせんか？

　美代子は困惑しながら真理に尋ねる。

「あなたのお子さんですか？

　この子、何を言ってるんですか？」

　真理が苦笑しながら応える。

「この人はお店のオーナーよ。

　言っていることに、間違いはないわ」

　優美がニタリと微笑んだ。

「今なら好待遇で雇ってやろうぞ。

　転居費用も格安住居も用意してやれる。

　どうじゃ？　話だけでも聞いてみんか？」

　美代子は大きく心が揺れていた。

　家賃は二か月滞納している。

　いつ追い出されてもおかしくなかった。

　再就職先を探したが、スキルらしいスキルを持たない美代子は、面接でお祈りの嵐だ。

　今さらバイト代程度では負債を返済することもできない。

　完全に詰んだ状態だった。

「……話を聞くだけよ？」

　優美が満足そうにうなずいた。

「それで構わぬ。

　ではついて参れ」

　身軽にベンチから飛び降りた優美が、真理をいたわりながら立たせた。

　真理が転ばないように手で支えながら、優美は店のある方向へ歩いて行く。

　美代子はため息をついてから、二人のあとをおった。

＊＊＊＊

　『カフェ・ド・アルエット』のドアを真理たちがくぐる。

　店内で待っていた拓海が、笑顔で真理を迎えた。

「お帰り真理、オーナー。

　……その人は？」

　優美が胸を張って応える。

「就職希望の新人じゃ。

　ほれ拓海、面接してやれ」

　困ったような笑みでため息をついた拓海が、美代子に尋ねる。

「とりあえず、コーヒーでいいかな？

　それとも紅茶が良い？」

「え？！　その……お金が無いので」

　消え入りそうな声の美代子に、拓海が応える。

「おごりだから気にしないで。

　好きなものを頼んでいいよ」

「じゃあ――コーヒーで」

　笑顔でうなずいた拓海が、お湯を沸かしてコーヒーを淹れる準備を始める。

　カウンター席に真理を座らせた優美が、美代子の手を引いて奥のテーブルへ向かった。

「それ、こっちじゃ。ついて参れ」

「ちょっと、引っ張らないで！」

　優美に翻弄される美代子を見て、真理がつぶやく。

「あの子、見込みあるのかしら」

「オーナーが見える時点で、有望だと思うよ」

　コーヒーを淹れ終わった拓海が、三人分のカップをトレイに載せ、優美たちの末テーブルへと向かった。

＊＊＊＊

　向かい合って座る拓海に、美代子が告げる。

「えっと、秋元美代子です」

「僕は千石拓海、ここで店主をしてる。

　年齢と職歴を聞いてもいいかな？」

「二十五歳です。前職はウェブデザイナーでした」

　拓海が驚いたように目を見開いた。

「凄いじゃない、技術職だよ」

「いえ、経験二年なので、実務はほとんど……」

「じゃあ、なんで前職を辞めたのかな？」

　美代子が肩を落として応える。

「上司のパワハラに耐えられなくて。

　体を壊す前に辞表を出しました」

　優美がコーヒーを一口飲んで告げる。

「つまり自主都合、失業保険がまだ下りんというわけか。

　大卒二年では貯金もあるまい。

　それで金がのうなったか」

　美代子が黙ってうなずいた。

「それで、ここではどんな仕事をすれば？」

「店内従業員――ウェイトレスだよ。

　オーダーを聞いて、出来上がったメニューを届ける。

　最低限これができれば問題ないよ」

　美代子が少し考えてから尋ねる。

「好待遇って聞いたんですけど、どんなですか？」

　拓海が電卓をたたいて数字を見せる。

「月収だとこれぐらいかな。

　賞与は年一回、週休一日」

　美代子が電卓を覗き込み、考えだした。

　前職と変わらないか、少し良いくらいの金額だ。

　優美が楽し気に告げる。

「このビルの上の階がシェアハウスになっておる。

　そこの一人部屋を五万で貸してやっても良いぞ？」

　美代子があわてて声を上げる。

「――ここ、観光地ですよ？！」

「まぁそうじゃな。おおよそ相場の半額じゃ。

　引っ越し代に敷金礼金、諸々を儂が持ってやろう。

　滞納している家賃や支払い、債権全てを儂が引き取って支払いを待ってやる。

　無利子無利息でな」

　美代子が疑念の眼差しで優美を睨み付けた。

「……なんで、そこまでしてくれるんですか」

　優美がニタリと微笑んで応える。

「これは儂の『趣味』じゃからな。

　この喫茶店の経営もそうじゃ。

　採算なぞどうでもよい。

　やりたいからやる。それだけじゃ。

　――そこな真理も、そうやってここに就職した口じゃ」

　美代子がカウンター席で見守っている真理に振り向いて尋ねる。

「本当ですか？

　この人の言うこと、信用してもいいんですか？」

　真理が苦笑を浮かべて応える。

「大丈夫よ。

　美味し過ぎて、信じられないでしょうけど。

　本当にオーナーの厚意なの。

　シェアハウスも、立派な部屋よ」

　優美が楽し気に美代子を見つめた。

「さぁどうする？　これでも嫌なら、儂は構わん。

　そのまま立ち去り、この店のことを忘れるが良い。

　無理に働けとは言わぬ」

　美代子が眉根を寄せて悩み始めていた。

　苦境を救ってくれる救世主。

　だが美味しい話には裏がある。そう親から教えられてきた。

　目の前の救いの手を取ってよいのか、決定的なものが欲しかったのだ。

　悩み続ける美代子に、真理がニコリと微笑んで告げる。

「オーナーはね、『座敷童』なの。

　人間じゃないから、普通の価値観じゃないのよ」

「――は？！」

　美代子は頭が真っ白になって固まっていた。