横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第7話

「はい、おまちどう。ナポリタンとコーヒーね」

　拓海がスパゲティの皿とコーヒーの入ったカップを真理の前に置いた。

　真理が弾けるように拓海を見上げて告げる。

「――あの！　えーと、昨夜は本当にごめんなさい」

　拓海はニコリと微笑んだ。

「いいよ、気にしないで。

　きっと飲んで吐き出したいことがあったんでしょ？

　誰だってそういう時はあるから」

　黙ってうなずいた真理が、コーヒーに口を付ける。

　その味に驚いたように真理が告げる。

「これ、ブレンドじゃないの？！」

　その味は初日、真理が勧めてもらったマンデリンだった。

　すっきりとした苦みと芳醇な香り。間違える訳がない。

「村上さん、ブレンドを飲むとき、なんだか『いまいち』って顔してたからね。

　たぶんこっちの方が良いんじゃないかと思って」

　自分の表情が気づかないところで観察されていた。

　そのことに、真理は恥ずかしくていたたまれない気持ちになっていた。

　そんな真理の気配を察したのか、拓海はさっさとカウンターに戻っていく。

「――あ」

　真理はその背に手を向けたが、拓海は気にすることもなく開店準備を進めていった。

　優美がクスリと笑う。

「どうした？　ナポリタンが冷めてしまうぞ？」

「……うん」

　ゆっくりと手を下ろした真理は、黙ってフォークを取り、ナポリタンを口にした。

＊＊＊＊

　ナポリタンを食べ終わった真理が「ごちそうさま」と告げた。

　優美もコーヒーを飲み干して告げる。

「ではジムに行こうかの」

　真理はうなずいて会計を済ませると、拓海に「またね」と告げて店を出た。

　拓海は黙って真理たちが傷テーブルを片付けながら、昨晩のことを思い出す。

　――昨晩の真理さん、可愛かったなぁ。

　あんな風に女性に甘えられたことなどない。

　男の矜持で過ちは犯さずに済ませたが、煩悩を刺激されなかったとは言えない。

　酔って自分に体重を預ける真理の感触が、まだ肩に残っていた。

　頭を軽く振った拓海はトレーに空の皿とカップを載せ、カウンターに戻っていった。

＊＊＊＊

　真理と優美を乗せたエレベーターが三階に止まった。

　優美が真理の手を引きながら先導した場所は、明るいエントランスだった。

　受付の女性が驚いたように告げる。

「あれ、優美さん？　どうしたんですか、いったい」

「なに、ほかの会員が来る前に見学させようと思うてな。

　儂の知り合いじゃ、紹介割引は効くな？」

　受付の女性がおずおずとうなずいた。

「優美さんの紹介なら、通ると思いますけど。

　――じゃあ、こちらへどうぞ」

　受付の女性がスリッパを用意して、真理と優美の前に置いた。

　二人は靴を脱いでスリッパに履き替え、中に案内されて行く。

　ソファが置いてある待合スペースを抜けると、更衣室に案内された。

　シャワールームが併設されているタイプだ。

「通常はこちらで着替えて頂きます。

　スポーツウェアで来店される場合は、靴以外そのままでも大丈夫ですよ」

　脱衣所のあとは白い床が輝くトレーニングルームへ向かう。

　ランニングマシン、エアロバイク、フリーウェイトエリアなど、順に見ていく。

　あまり大掛かりな機材はなく、ある程度に人数が基礎的なトレーニングを積めるような場所だ。

　次に案内されたのはスタジオルームだった。

　広々とした場所を受付の女性が手で示して告げる。

「ここではヨガと、エアロビクスを行っています」

　部屋の隅にはヨガマットが積み上げられている。

　主に女性利用者をターゲットにしたジムなのだろう。

　最後に受け付けそばの売店も案内された。

　こまごまとしたトレーニング用品を扱っているようだ。

「ちょっとした物ならここでそろいます。

　それ以外は二回がスポーツショップになってますから、そちらを見て回ると良いですよ」

　優美が真理に振り返って告げる。

「どうじゃ？　悪くない場所じゃろう？」

　真理がうなずきつつ、受付の女性を見た。

「いい場所だけど、オーナーの姿、見えてるの？」

　受付の女性がきょんとしたあと、クスクスと笑いだした。

「ええ、見えてますよ。

　私も『あやかし』まじりですから。

　ここのオーナーも同じです」

「そ、そう……」

　真理の常識がガラガラと音を立てて崩壊していく。

　この場所だけが特異なのかもしれないが、こうも身近に『あやかし』が何人も見つかった。

　優美が言う通り、『石を投げれば当たる』程度には、『あやかし』が身近なのかもしれない。

　受付の女性が「ちょっと待っていてくださいね」と事務所に引っ込み、すぐに戻ってきた。

「こちら、入会申込書です。

　利用当日までに提出してください。

　優美さんのサインがあれば、紹介割引できると思います」

「どうも……」

　真理はおずおずと書類を受け取り手に持った。

　優美が真理に告げる。

「ほれ、次は二階のスポーツショップじゃ、ゆくぞ」

「――え？！　これから？！」

「金のことなら気にするでない。

　このくらいはおごってやる」

　真理の手を引く優美が、エレベーターに消えていく。

　二人を乗せたエレベーターは、舌へと下っていった。

＊＊＊＊

　自宅に戻ってきた真理は、肩を落としながらベッドに横になった。

　その手にはスポーツショップの袋――中にはスポーツウェアと、ルームシューズの一式。

　真理がぼそりと告げる。

「まさかこのビル、テナント全部が『あやかし』経営じゃないでしょうね……」

　だが助かったのも確かだ。

　気晴らしには体を動かすのが一番だと知っている。

　以前はジョギングをしていたが、早朝だった。

　今後は夜間に行うことになると思うが、ここは山下公園付近。

　治安を考えれば、諦めておくのが妥当に思えた。

　腐っても繁華街、観光地だ。

　誰と出くわすかわかったもんじゃない。

　だが同じビルにあるスポーツジムなら、仕事帰りに立ち寄れる。

　汗をかき終わったら軽くシャワーを浴びて、エレベーターで帰宅すればいい。

　防犯的にも万全だろう。

　ふと気が向いて、スマホを手に取る。

　手が自然と拓海へのショートメッセージ画面を開き、文字を打ち込んでいく。

真理：一緒にスポーツジム通わない？

　送信してから、全身の毛穴が開いて汗が出ていた。

　――何を送信してるの？！

　あわててみても、取り消すことなどできない。

　あわあわと部屋の中で右往左往してると、スマホの着信音が鳴った。

　真理がおそるおそるスマホを覗く。

拓海：いいよ。いつから？

　ゆっくりとスマホを手に取り、今度は慎重に文字を打ち込んでいく。

真理：来週、月曜から。

拓海：わかった、用意しておく。

　ふぅ、と深いため息をついた真理が、ベッドに倒れ込んだ。

「なんだか、忙しい一日だったなぁ」

　昼前に口にする言葉じゃない。

　そう気づいたのは、真理の腹が空腹を訴えた時だった。

「お昼……やっぱり、喫茶店かしら」

　次の給料日まで、手持ちの金で回していくしかない。

　それを考えれば賄いを出してもらうのが、一番手堅いだろう。

　――厚意には全力で甘えるって決めたんだし、今さらよね！

　真理は気合を入れてベッドから起き上がり、一階に向けて玄関を出た。