横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第3話

　喫茶店のカウンターでカップを拭く拓海が、カウンターに座る優美に告げる。

「ちょっと強引過ぎないかな」

「あれぐらいでいいんじゃよ。

　『誰かに決めてもらう』のが一番楽じゃからな。

　『それでも嫌』なら、自分で言ってくるじゃろ。

　それを考える時間も与えておる」

　静かにコーヒーを飲む優美を見て、拓海がため息をついた。

「オーナー、僕を雇う時も強引じゃなかった？」

「お前が就職先を決められんかったからじゃろう？

　泰介の跡を素直に継げばよいものを、なにを迷うておったのか」

　拓海がうつむき気味に応える。

「だってあの頃は、まだ大卒二年目だったし」

「フリーターをしておっただけじゃろ？

　何を高望みをしておったのか」

　拓海には夢があったわけではない。

　ただ『何かをやりたい』という思いがあった。

　『何者かになりたい』という、若者特有の願望だ。

　漠然とした未来像を、手探りで探していた時期だった。

　父親が急死し、優美が拓海に『店を継げ』と持ち掛けた。

　バリスタのスクールに通わせてもらい、その費用も優美が出した。

　一年後には店を受け継ぎ、拓海がマスターとして店を開いた。

　以来三年間、拓海はこうしてカウンターの中でコーヒーを淹れている。

　これで良かったのか、それは拓海にも自信がなかった。

　それでも客の安らぐ顔を見て、『良かったのかもしれない』と思い始めていた。

　優美が拓海に告げる。

「拓海、エッグタルトじゃ。はよう出せ」

「――はい！」

　ぼんやりしていた拓海が我に返り、冷蔵庫に小走りで駆け寄って行った。

＊＊＊＊

　真理は部屋で座り込んだまま、ぼんやりと考えこんでいた。

　家賃五万――今よりかなり安い。

　部屋も今の狭い部屋より、ずっと条件が良い。

　防犯も充分で、文句なんてつけようもなかった。

　優美はどうやら、引っ越し費用も持つつもりらしい。

　それなら今の懐事情でも、応じることはできるだろう。

「だけど、座敷童かぁ……」

　初めて出会った『あやかし』という存在に、真理は困惑していた。

　生きた人間と変わらない『それ』は、自分が座敷童だと名乗った。

　古風な言葉遣い、幼い外見でこちらを見通してくる言動。

　さらにはビルのオーナーで、喫茶店も経営している。

　『あやかし』なんてものが仮想通過にまで手を出している。訳が分からなかった。

　――だけど。

　心機一転を図るには、丁度良い機会にも思えた。

　元カレとの思い出がある部屋と縁を切り、新しい部屋と新しい職場で人生をやり直す。

　家賃がこの価格なら、貯金もしやすいだろう。

　資金を蓄えて、好きな所に引っ越しすればいい。

　三十まであと二年。それまでに次のキャリアを見つけなければ。

　――バリスタ、なんてものも悪くないのかな。

　ふと頭をよぎった思いに自分で驚き、頭を振って追い払った。

　ため息をついた真理は、ゆっくりと立ち上がって鞄を手にした。

＊＊＊＊

　真理がシャアハウスの管理人窓口脇にあるインターホンを押す。

『――はい』

「さきほどの者ですけど、カードキーの返却を」

『それはオーナーが”喫茶店まで持って来い”と言ってましたよ』

　優美がどういうつもりなのか、一瞬迷った真理がインターホンに告げる。

「わかりました」

　真理はエレベーターに乗りこむと、一階のボタンを押して、ドアが閉まるのを見届けた。

　静かにエレベーターが降りるのを感じながら、真理は思う。

　この際、利用できる厚意は全部利用してやろう。

　なりふり構わず這い上がって、人生の再スタートを切ってやる！

　カードキーを握りしめながら、開いたエレベータードアから真理は一歩を踏み出した。

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　喫茶店のドアベルを軽やかにならしながら、真理が店内に戻ってきた。

　カウンターにいる優美を見定めると、真理がそこに近づいて行く。

　真理の顔を見た優美が、にたりと笑った。

「決心がついたか？」

「ええ、でも本当に五万でいいのね？」

「構わんよ？　契約更新は二年に一回じゃ。

　敷金礼金、全部不要。清掃費用はもらうがな」

「引っ越し費用は？」

「今のおんしに、そんな手持ちはあるまい？

　もちろん儂が持ってやるとも。

　伝手の業者に単身用おまかせコースで構わんな？

　連絡先を教えるが良い。そこに電話をかけさせよう」

　優美が取り出した紙ナプキンとボールペンを、真理は見つめた。

　一呼吸を置いてそれを受け取り、スマホの番号を記していく。

「――はい、これでいい？」

「ああ、もちろんだとも。

　ぼちぼち閉店の時間じゃの。

　店を閉めたら、拓海と一緒にレストランに移動するぞ」

　拓海がカウンターの中から真理に告げる。

「ごめんね村上さん、オーナーが強引で」

　真理は首を横に振って応える。

「構わないわ。こんな美味しい条件なら、こちらからお願いしたいくらいよ」

　優美の横の席に座った真理が、拓海に告げる。

「コーヒー――マンデリン、だっけ？　あれもらえる？」

　拓海がニコリと微笑んだ。

「喜んで、村上さん」

　お湯を沸かし、コーヒーミルを静かに挽く拓海の姿を見ながら、真理はカウンターに頬杖をついた。

「妖怪なんて、本当に居るのね」

　優美がクスクスと笑いながら応える。

「そこは『あやかし』と呼んで欲しいところじゃの。

　おんしらが知らんだけで、世の中は『あやかし』に溢れておるぞ？」

　思わず真理が優美に振り返った。

「……そうなの？」

「『混じり』を加えたら、石を投げれば当たる程度じゃ。

　特にこの街みたいな場所はな」

　真理はため息をつきながら告げる。

「全然、知らなかったわ……」

「教えとらんからの。

　ばれると面倒ゆえ、隠して暮らしておる。

　己が『そう』と知らずに生きる者も多いぞ？」

　真理の前にコーヒーの入ったカップが置かれた。

　自分の知らない世界の真実――そんなものを知らされた気分だった。

　コーヒーの香りを鼻に届けながら、真理は小さく息をついてコーヒーを口にした。

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　午後五時になり、拓海が外の看板をしまい、閉店処理を進めていく。

　優美が拓海に告げる。

「清掃は明日にせい。車で移動するぞ」

「はいはい、わかったよオーナー」

　拓海はエプロンを脱ぎながらスタッフルームに消えた。

　拓海を目で追いながら、真理が尋ねる。

「車があるの？」

「拓海が運転できる。

　地下が駐車場でな？　これも良い稼ぎになる」

　真理が思い出してカードキーを優美に差し出した。

「これ、お返しするわね」

　優美がきょとんとした顔でカードキーを見つめた。

「なんじゃ、話を断るつもりか？」

「そうじゃないけど、まだ契約してないし」

「構うことはない。おんしが持っておけ。

　引っ越しはマスターキーで済ませるゆえ、気にするな」

　着替え終わった拓海がスタッフルームから出てきた。

　ジーンズに長袖の開襟シャツ、ネイビーのジャケット羽織っている。

　真理がふと気づけば、拓海の耳にはピアスが光っていた。

「あなた、ピアスなんてしてた？」

　拓海が耳を触りながら、気恥ずかしそうに応える。

「仕事中は外してるんだ。ほら、軽薄に見えるでしょ」

　優美が拓海の尻を手で叩いて告げる。

「おしゃべりは後にせい。

　道が混む前に移動するぞ」

「はいはい。

　――店の前で待ってて、車を回してくるから」

　三人で喫茶店から出ると、拓海はビルの裏手に回っていった。

　真理と優美が閉店した喫茶店の前で待っていると、間もなく一台のセダンが止まる。

　助手席越しに顔を出した拓海が告げる。

「後ろに乗って。いつものイタリアンでいい？」

　優美がうなずき、後部座席を開けて乗りこんだ。

　真理もそれに続いて、車に乗りこむ。

　ドアが閉まると、ゆっくりと車が走り出す。

　暗くなった横浜の大通りを、車はテールランプを光らせながら目的地に向かった。