エリシア！

物の言い方よ

　強欲な貴族は、人気のない庭園の噴水に顔を近づけ、周囲をキョロキョロと見回した。

「ここが噂のいわくつきの噴水か……。」

　その噴水の水を飲むと、ものすごく低い確率で神様が現れ、願いを叶えてくれるという伝説がある。しかし、多くの人はその噂を馬鹿げていると笑い飛ばしていた。

　貴族は一度ため息をつき、次の瞬間、水をすくい取って一気にゴクゴク飲み始めた。

——ゴクゴク。

「……へへ、まさかな。誰かに見られたら恥もいいとこだ！」

　彼は自嘲気味に笑いながら顔を上げる。

　その時だった。

　——チリーン。

　透明な鈴の音のような不思議な音が響き渡った。

「え？」

　——ウイイイイン、ガシャン！

　突然、噴水の中央から機械音が響き、リフトが上昇してきた。そして、そこに立っていたのはエリシアだった。

「こ、これが……神ッ！？」

　貴族は目を見開き、完全に唖然としている。

　エリシアは腕を広げ、堂々と宣言した。

「さあ！何を願いますの！？この私が叶えて差し上げますわ！」

　貴族はその言葉に興奮し、慌てて叫んだ。

「山のような金を出してくれぇ！」

　エリシアは満足げに微笑むと、杖を振り上げ、強大な魔術を発動させた。空中に渦巻く光が集まり、やがて巨大な金貨の山が出現する。

　——ゴゴゴゴゴ……！

　その金の山はゆっくりと貴族の真上に浮かび上がり——

　——ペチャッ！

　一瞬で貴族を押し潰した。

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　娘が死んだ。まだ幼い娘だった。男は深い悲しみに沈み、嘆き続けた。

　神も仏も信じるクチではなかったが、娘を生き返らせるために僧侶になってみたり、禁じられた魔術の研究に没頭したりした。しかし、どれも効果はなく、娘を取り戻すことなどできなかった。

　男は諦めかけていた。だが、噂に聞いた「願いが叶う」といういわくつきの噴水を思い出し、ダメもとで向かうことにした。

「本当にこんなことで叶うわけが……。」

　そう呟きながら、噴水の水を手ですくい、ゴクリと飲み干した。

　その瞬間——。

　——チリーン。

「へ？」

　不思議な鈴の音が響き、噴水の中央が突然開いた。

　——ガシャン！ウイイイイィン！

　機械音とともに、リフトがゆっくりと上昇し、その上には眩い光の中から現れたエリシアの姿があった。

「さあ願いを！」

　その高らかな声に、男は思わず手を合わせて叫んだ。

「娘を生き返らせてくれぇ〜！」

　エリシアは頷き、優雅に微笑むと、一言。

「お任せあれですわ！」

　次の瞬間、彼の周囲に光が溢れた。

　男が帰宅すると、そこにはいつもの家。そして玄関には娘の姿があった。

「あ、パパ。今日遅かったじゃん。」

「おおおおぉ……！」

　男は涙を流しながら娘に近づき、再会を喜んだ。

「おおおおおおぉ！」

　娘はにこやかに微笑みながら、キッチンで夕飯の支度を始めた。男はその後ろ姿を見つめ、ただ感動に打ち震えていた。

　だが、その時だった。

　娘がキッチンで包丁を握りながら背を向ける中、頭の蓋のような部分が突然パカリと開いた。

　——グシャッ！

　頭の中から不気味な謎の腕が伸び、手に持っていたケーキをグシャリと掴むと、そのまま中へ引き込んだ。

　男はそんなことも知らず、ソファに座って思い出の写真を見返していた。

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　格闘家の男がいた。

　長年鍛えた体と技術を持ち、次の試合では優勝を目指していた彼には、一人の恋人がいた。しかし、その恋人が浮気をしているという噂を耳にし、胸騒ぎを覚えた彼は意を決して確かめに行った。

　——そして、現場を押さえた。

「……おい、これはどういうことだ？」

　男が静かに詰め寄ると、そこには信じられない光景が広がっていた。恋人の隣にいたのは、次の試合で優勝を争うはずの宿敵、ライバルだったのだ。

　ライバルは不敵な笑みを浮かべていた。

「やぁ。こんなところで会うなんてな。」

　恋人は二人を見比べながら、堂々と告げる。

「私、勝った方について行くわ。」

　その瞬間、場の空気が一変した。

　格闘家の男は拳を握りしめ、静かに言葉を吐き出した。

「……いいぜ。やってやるとも！」

　ライバルもその言葉に応じ、立ち上がった。

　格闘家は意を決して、噂の噴水へ向かった。夜の闇に包まれた庭園で、彼は周囲を確認しながら噴水の水をすくい、ゴクゴクと飲み干す。

「……ま、ただの願掛けだ。」

　だがその瞬間——。

　——チリーン。

「……あん？」

　不思議な鈴の音が響いたかと思うと、噴水の中央が突然開き始めた。

　——ゴゴゴゴ……ウイイイイィン！

　リフトがゆっくりと上昇し、その上に姿を現したのは、眩い光に包まれたエリシアだった。

「で、願いはなんですの！？早く言いなさいませ！」

　格闘家は一瞬呆然としたが、すぐに拳を握りしめ、渾身の叫びを上げた。

「俺を……俺を強くしてくれえええ！」

　エリシアは満足げに頷き、杖を掲げて魔術を発動させた。

「お任せあれですわ！これであなたは無敵ですわよ！」

　その後、観客席が埋め尽くされた格闘技大会のリングで、司会が勢いよく叫んだ。

「両選手、出場ッ！」

　プシュウウとドライアイスの煙が通路の入り口に噴き出す中、まずはライバルが両腕を挙げながら勢いよく歩いてきた。観客席からは歓声が上がる。

　そして——

「んんんん゛〜！フゴオオオ！ぐおおお！」

　謎の咆哮が会場に響き渡った。

　リングのもう一方から現れたのは、もはや格闘家だった者の姿。

　頭髪はすべて抜け落ち、口には何故か猿轡が装着されている。全身ツギハギだらけの異常な皮膚。そして、まるで風船のように膨張した筋肉。

　その異様な姿に、観客席は凍りつき、ライバルは青ざめた表情で立ち尽くす。

「えっ……なんだよ、これ……！」

「フゴオオオ！フゴォォ！」

　もはや言葉を発することもできない異形の存在と化した格闘家が、リングに立つ。

　試合開始のゴングが鳴り響く。

　——と思われたその瞬間。

　——パン！

　開始と同時に異形の格闘家が腕を振るった。たったそれだけだった。

　リングの上には、かつてライバルだった男の面影はなく、ただ赤いシミだけが残されていた。観客席が静まり返り、誰一人として言葉を発することができない。

　異形の格闘家は、何事もなかったかのようにその場を後にした。

　試合の後、彼は彼女のもとを訪れた。しかし、彼女は動揺しながら周囲を見回している。

「ねぇ……彼はどこ？あの人は……？」

　彼女は元の姿だった男を探してオロオロし続けるばかりで、目の前にいる彼がその男であることに気づいていない。

　異形となった彼は、何も言えず、ただその場に立ち尽くした。

——終わり。