転生できなかった没落令嬢と嘘つき魔術師は追放されて最果ての地を目指す

〈2〉原生林と池

―――身分違いの恋は、頑（がん）として秘めなければならない。

絶対に秘密が守られる懺悔（ざんげ）室においても、この恋だけは明かせないはずだった。

でも。

もう死ぬのだから、秘め事を知られたところで何が怖いというのだろう。

ためらうことは何も無い。

そう思い、シェリィは懺悔室の扉を叩いた。

「2人はこの恋に殉（じゅん）じるのです」

懺悔室の格子（こうし）越しに、自分の窮状（きゅうじょう）を話した。

「魔術師は、命を断（た）つための薬を持っているでしょう？私に分けてください」

「自ら命を断つことは罪なのです」

王室教会の魔術師ローグは、そう諭（さと）した。

「それでも私達は死ぬのです」

ためらいなく答えた。

澱（おり）のような沈黙が懺悔室を支配した。

「薬を分けていただけないのなら……」

シェリィが対話を終えようとすると、ローグは「ふぅん」と息混じりの声を出した。

「ならば、生まれ変わりの薬を差し上げましょうか」

ローグが寄越（よこ）したのは、手のひらに収まるほどの小瓶だった。

「これは毒には違いありません。液体を飲み込んだ者はそれほど苦しまず死に至るでしょう」

瓶を小さく振りながら、魔術師はあまりにも魅惑（みわく）的なことを言った。

「しかし、訪れるのは完全な死ではない。飲み込んで死んだ者は、別の何者かに転生する。そして新たな生を歩む」

願ってもないことだ、と思った。

身分違いの恋は現世では成就（じょうじゅ）しない。

しかし、2人が生まれ変われたとしたらどうだろう！

きっと次の人生では、身分を気にする必要などない。

2人は2人の場所で、2人だけの愛を育んでいけるだろう。

＋＋＋

低い天井。古い木の匂い。

ゆっくり目を開けた。何か夢を見ていた気がする。

（ああ、そうか。私は追放されて……）

夢は夢。目覚めればすぐに消え失せる。そして現実はどこまでも現実だ。

身を起こす。部屋の隅に座って目を閉じていたローグは、その気配を察して目を開けた。

そして、静かな声で言った。

「準備が済んだら先へ進む」

相変わらず食欲はなかったが、宿の主人が用意してくれた簡単な朝食を食べた。

食料を喉に流し込む作業のように思えた。

＋＋＋

オアシスを抜け、砂漠を渡り、やがて草原へ。知らない街を抜け、山道へ。そして原生林へ。

聖獣は風のように駆ける。

随分遠くまできたがローグに迷いはない。聖獣に、的確に指示を送っている。

彼はいろいろな土地のことを知っているのだな、とシェリィはぼんやり考えた。

王都からどれだけ離れたのだろうか。シェリィにはもう分からない。

王都には帰れない。

あんなにも愛した人にも、もう逢えない。

流れるように過ぎていく森の風景の中に、愛（いと）しかった王子の残像がぼやりと霞（かす）んで消えた。

手つかずの森の中をしばらく駆けると、水音が聞こえてきた。

こぢんまりとした池があった。小さな滝がサラサラと清い音を響かせている。

池の中には、白く可憐な花が無数に咲いていた。

まるで絵画のような光景だ、としばし見惚（みと）れる。

「バイカモか……」

「？」

ローグがつぶやいた言葉の意味がよくわからず、少し首を傾（かし）げた。

「その花の名前だ」

「……」

この魔術師は何でも知っているのだな、と少し感心した。

静謐（せいひつ）な森は空気が澄んでいて、爽やかだ。思わず見入ってしまう。

池の風景をシェリィが気に入ったと解釈したのかもしれない。ローグは黙ったまま、池の畔（ほとり）に厚い布を敷いた。

そうしてから、宿でもらってきた食料を並べる。彼はシェリィに構うこと無く食事を始めた。

勝手に食べろということなのだろう。

「別にあなたまで」

木漏（こも）れ日を受けて静かに輝く池をぼうっと眺めていたら、ずっと思っていたことをふと口に出してしまった。

その先を言おうとして少しためらう。

「……どうした」

促（うなが）されて、言葉を続けた。

「あなたまで追放される必要はなかったのに……」

小さな声だった。

沈黙が場を支配した。

しばらくして、ローグはおもむろに口を開いた。

「客観的に見れば、共犯には違いないだろう」

「私には、そうは思えないけれど……」

この聡明（そうめい）な人を巻き込んでしまった、という思いは消えない。

「あなたの……」

没落し、追放された自分自身を哀れに思うような感情はもはや無い。仕方なかったと割り切れる。

しかし。

「あなたの人生まで変えてしまったのは、悪かったと思っているわ」

転がる石のようにどこまでも落ちていくのは、自分だけで十分だったはずだ。

シェリィを見つめる魔術師の目には、かすかに驚きの色があった。

悪かった、なんて言われるとは思ってもみなかったのだろう。

彼はしばらく黙り込む。それから、

「共犯なんだ」

静かな言葉を返した。

「王城の連中は、お前の追放先を最果ての修道院としたが……まあ、お前一人じゃたどり着けやしないだろう」

ローグはそんな風に呟いてから、わずかに口の端を上げた。

「だから、ちょうどよかったんだ」

それだけ言うと、彼は黙って目を閉じた。

＋＋＋

日暮れ後。

小さな山を越えたユニコーンたちはやっと小さな集落にたどり着く。

集落の外れの宿には幸い空きがあった。ローグは今度は、2部屋を取ってくれた。

シェリィは宿の部屋に入り、ふうと大きな息をつく。

追放の旅に出てからずっと一緒にいたローグと初めて離れた。息が詰まるような思いをしていたわけではないけれど、少し安らぐ気がする。

ベッドに倒れ込んだ。

疲れが蓄積（ちくせき）しており、すぐにでも眠りに落ちてしまいそうだ。

（私は、このまま彼と離れてしまうこともできる）

宿を出てどこかへ隠遁（いんとん）してしまえば、彼と再び邂逅（かいこう）することはないだろう。

自分がそんなことを思っているうちに、ローグだって宿を出て逃げてしまうかもしれない。

（いっそ、そうしてくれたらいいのに）

だって、死にぞこなった無能な没落令嬢のお守りなんか、したくないだろう。

彼にはもっと別の、いい人生があったはずだ。

＋＋＋

―――「魔術師から秘策を授かったの！」

小瓶を手に入れたシェリィは、王子との逢瀬（おうせ）で興奮気味に告げた。

「一緒に死にましょう。そして、来世で一緒になりましょう」

庭園の片隅で紅茶を淹（い）れた。2人だけの最後のお茶会だ。

小瓶に入った液体を、香り高い紅茶に数滴垂らす。

晴れやかな気分だった。

どちらからともなく、口づけを交わした。長い長い口づけだった。

肌を離してから、2人はそれぞれにティーカップを持ち上げる。

ああ、これで恋が成就（じょうじゅ）する。

王子の口元にティーカップが触れたのを確認してから、シェリィも一気にお茶を呷（あお）った。

その瞬間、ふわりと力が抜けた。

死が自分を迎えにきてくれたのだな、と思った。

至福だった。

＋＋＋