端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第2話（後編）：不可避の槍

　屋内運動場。そのテニスコートほどの広さを、ラインテープで区切られた一画。

　センターラインを挟んだ対岸で、リオはソラエと向かい合っていた。

「ねえ、リオ。確認するけどさ、本当に全力を出していいんだよね？」

「ああ、集中して気を紛らわせたいからな」

「そういうことなら、ボクから目を離せなくしてあげるよっ」

　容姿端麗なソラエに、初めは誰もが見惚（みと）れるだろう。

　ただし、彼女は物理的な意味で言っている。

「「──情報習得（ダウンロード）【ランス】」」

　両者が手にする金属棒の先端の赤いランプが点滅し、訓練用の〈インストーラー〉が、二振りの槍に変形する。

　どんな武器を扱うかは原則自由だが、とどめを刺す際の電流で感電しないよう、槍の扱いだけは義務付けられていた。

　互いに得物を構えたまま、二人はじりじりと間合いを測る。

　ソラエは、やにわに足を止めたかと思うと、にかっと笑みを見せた。

（──あれが来る！）

「行くよっ──導火箭（ロケット・ブースター）！」

　攻撃宣言を済ませ、ソラエが突っ込んでくる。

　事前に技名を叫ぶのは、演習ゆえの手心で、実戦ではもっとぎりぎりで言う。

　攻撃宣言を済ませ、ソラエが突っ込んでくる。ちなみに事前に技名を叫ぶのは演習ゆえの手加減で、実際はもっとぎりぎりで言う。

　間合いに入るために踏み込む一段階目の加速と、間合いに入ってから槍を突き出す二段階の加速からなる、本気時にのみ使う得意技。

　その突きは──不可避の一撃、必中の槍としばし揶揄される。

　ただ速いだけではない、加速を二段に分けることで、切っ先が追尾してくるのだ。

　それも、ソラエの卓越した技巧により、二段目の突きは一段目の勢いを殺すことなく、威力は加算される。

　正面から受けた場合、吹き飛ばされて、壁際の緩衝材にぶつかるまで止まらない。

　一撃（ワンショット）で終わってしまうので、訓練にならないため、普段は封印している。

（だが、逆に当たると分かってるなら──）

「外したっ！　いやっ、いなされた？」

　ぎりぎりまで引き付けてから、リオは槍の長柄で受け流（パリィ）した。

　勢いを逆に利用して、ソラエの体勢を崩す。

「そこだ！」

　リオが素早く槍を薙（な）ぎ払う。

　訓練用の槍は全体が特殊なゴム素材で、致命傷を負わせないようになっている。

　しかし、強打すれば痛みは伴うし、打撲も負う。

　ひりつく緊張感がアドレナリンを分泌させ、理性のブレーキをぶち壊す。ここでアクセル全開。

　一瞬でリオの視界から、ソラエが消えた。

「にひひっ──愉（たの）しいねっ」

　声のした方を見やると、彼女は体を縮めて屈み、横薙ぎを躱していた。

　攻撃後の硬直を狙って、低い姿勢から繰り出される突き。

　それを避けきれず、腹部に命中し、リオはえずいてうずくまる。

「あっ、だいじょぶ？」

「ぐ……問題ない、続けてくれ」

「だよねっ、直前でバックステップしたもんね」

　ソラエが「手応えがなかったもの」と槍を片手でくるくる回す。

「分かってて聞いたのか。末恐（すえおそ）ろしいぞ」

「怖いならやめる？　続ける？」

「もちろん、コンテニューしてでも一本取る」

「じゃっ、遠慮しないよ」

　ソラエが通常の突きを連打する、手加減ではない。

　リオが彼女の得意技を撃たせないよう、一定の間合いをキープしているためだ。

（この速さならぎりぎり対応できる。捌くのに手一杯で、こちらからも攻撃できないが、防御に徹して機会を待つ）

　軽い突きは柄で受け止め、重たい突きは受けずに避ける。

　どちらが来るかは、ソラエの構えが浅いか、深いかで瞬時に判断している。

「ボクはこのまま続けてもいいんだけど、それじゃリオの訓練にならないよね」

　ソラエが後ずさり、距離を取った。

　この時を待っていたと、今度はリオが攻め手に転じる。

　槍の穂先は、またしても空を切った。

　ソラエの姿が再び消えたのだ。また屈んだのかと、反射的に下を見るが──。

「こっちだよっ！」

　突然、背中に衝撃を受け、リオは前のめりに床に叩きつけられた。事前警告してくれたおかげで、なんとか受け身は取れたが。

　立ち上がりつつ顔を向けると、跳び上がったソラエが着地するところだった。

「さっき屈んだのを、フェイントに使ったな？」

「えっへん、どうだい」

　ソラエは無垢な笑顔を浮かべ、片手でブイサインを作る。

「まいったよ。実戦なら死んでた」

　そんな彼女に、リオはあっさりと負けを認めた。安いプライドより、鮮やかな戦術（タクティクス）への羨望（せんぼう）が勝っていた。

「それで、どうするっ？　まだやるよね？」

「まだコインは残っているさ」

「ボクから一本でも取れたら、リオの勝ちでいいよっ」

「やれやれだな……」

　どこまでも純粋無垢にはにかむ彼女に、肩をすくめるのだった。

　◆

　約四時間、水分補給以外ぶっ続けで、両者はスパーリングをこなした。

　リオと同じか、もしくはそれ以上動いていたはずのソラエは、多少息こそ切らしているものの、まだまだ余力があるようで。

　シャワーを浴びている間も、ぐいぐい話しかけてくる。

「今日のリオ、気合入ってたねっ」

「ああ、これが訓練でよかった。実戦なら何度死んだかわからん」

「実戦なら、一度死んだらお終いだよ？」

「揚げ足を取るな」

「もしかして──倒した相手のこと気にしてる？」

　予期せぬ問いに、押し黙ってしまう。

　麻痺していた打撲の痛みが、じんわりと込み上げてくる。

「ソラエは、戦うときに何を考えてるんだ？」

　質問文に質問文で返すテストなら零点の回答で、強引に沈黙を破った。

「──勝つこと以外にある？」

　即答であった。

「そうか、それもそう、だよな……」

「リオってさ。考えすぎな」

「すまん、ソラエ。先に上がらせてもらう」

　話半ばの彼女を置いて浴室を出たリオは、ご自由にお使いください、と書かれたカゴからバスタオルを拝借する。

　最低限の水気を拭くと、学生服を着て、逃げるように更衣室をあとにした。

　髪は生乾き気味だったが、とてもドライヤーを使う余裕はなかった。

　◆

　保健室の簡易ベッドで目覚めたリオは、まず現在時刻を確認した。

　時計の針はすでに午後九時を回っている。食堂はもう、閉まっている時間だ。

「いっつつ……」

　全身の鈍い痛みは、鋭い痛みに変わっていた。

　残っていてくれた保険医に会釈して、寮の自室に戻ることにする。

「ちょ、リオ、あんた大丈夫なの？」

　ふらつくリオを発見したレンカが駆け寄り、肩を貸してあげた。

　なんとか自室まで運び終えると、二段にベッドの下段に、そっと横たわらせる。

「何も食べてないんでしょう？　食堂で見かけなかったもの。

　外出許可をもらって、近くのコンビニで、おにぎりでも買ってきてあげようか？」

　レンカが「シャケがいい？　イクラがいい？」と尋ねる。

「いや……食べると吐きそうだから、ちくしょう」

　もう寝る、と薄手のシーツを被ったが、彼女はなおも語りかけてくる。

「服がしわになっちゃう。ほら、着替えさせたげるから」

「ああ、ありがとう……」

　上着を脱がせたリオの肌を見て、レンカはぎょっとした。痛々しく、体中が貼り付けられたガーゼで真っ白だったのだ。

「ちょっとボロボロじゃない、どんだけ無茶したのよ！」

「……コインが余っていてな」

「なにわかんないこと言ってんのよ！」

　傷痕には触れずに、気をつけながら寝巻きを着せる。

　糸が切れた人形（マリオネット）のように、ベッドに倒れ込んだリオは、すぐ眠ってしまった。

　よもや死んでしまったのでは、と心配になるレンカだったが、耳を澄ませると、しっかり寝息を立てていた。

「ごめん。あたしが余計なこと、言っちゃたせいよね？」

　不器用にもほどがある友人の頭を、レンカは優しく撫でつける。

　この日、彼女は一晩中、リオに寄り添ってあげたのだった。

（第２話・了、つづく）

【次回予告──】

「セファラお嬢様、紅茶が入りました」

「わたくし、行ってみたい場所がありますの！」

「カードは使えませんよ」

「では、わたくしが歌わせていただきますわ」

　リオの次の任務は「お嬢様」の護衛であった。

　自由奔放な彼女に、振り回されるリオであったが、やがて心を開いてゆき……。

「うふふ、口元にジャムが付いていますわ」

次回、『お嬢様の休日』

【初回は3話（4話）まで更新！】