端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第2話（前編）：学び舎の日常

　まだ日も昇りきっていない早朝。〈学園〉の付属寮。

　阿久津（あくつ）リオは、二段ベッドの下段で起床した。

　アラームが鳴る五分前だったので、専用通信機の目覚まし機能を停止する。

「結構かかったわね、リオ」

　リオの頭上、二段ベッドの上段から声は聞こえた。

「まだ五分前だぞ、レンカ」

「一ヶ月もかかったじゃない」

　ベッドから飛び降りた少女──川畠（かわばた）レンカは振り向くと、桃色の瞳の片目を閉じ、チッチッと指を振った。

　普段は、短いふた房のおさげに纏める紫髪だが、寝起きの今は解かれている。

「なんだ、任務の話か」

「あたしはもっと早かったわよ。今回はあたしの勝ちね」

「別に早けりゃいいってもんでもないだろう」

　リオはぽりぽりと頭を掻いて、大きな欠伸（あくび）をもう片方の手で隠す。

　信頼できるルームメイトの前で、気は緩みきっている。

「早い方がいいに決まってるでしょう。その分、多くの任務をこなせるもの」

「任務期間は守っている。間違った相手を殺すわけにはいかん」

　互いのスタンスに違いがあるため、議論は平行線である。

　もっとも、レンカは早さを自慢したいわけではなかったが。

「本当に転校しちゃったかと思ったわ」

「今更、戦い以外で生きていけん」

「シリアス過ぎる。どこのユニバース出身よ？」

「孤児院だが」

「デリケート過ぎてツッコミづらい！」

　お喋りも程々に、リオは寮の共同洗面所へ赴き、冷水で顔を洗う。

　一度、寮の部屋へ戻り、キャミソールとドルフィンパンツから、赤黒い色を基調としたブレザーに着替え、指定の黒いタイツを履く。

　金糸で刺繍された、架空校章が胸元を彩る。

　潜入していた頃の制服ではなく、〈学園〉で支給される特別製で、戦闘にもある程度は耐える丈夫さと、感電対策の絶縁性を有している。

「よしっ、走り込み行くぞ。レンカ」

「ちょっと、急かさないでよ。リオ」

　日課である朝食前のランニングに出かける。

　今日の予定は、午前は潜伏に支障が出ないよう高校出題範囲の座学、午後は併設ジムでの基礎体力作りと、実戦形式のトレーニングだ。

　◆

　更衣室でトレーニング用のウェア──黒のスパッツに短いスカート付きに着替え、軽く準備運動を済ませてから、校舎の外縁に沿って走る。

　ほとんどの生徒は任務で出払っていて、ランニングコースはがら空きだった。

　この時間帯に走るのは気持ちがいい。

　頬を撫でる風の感触に、白と黒の境が曖昧な景色は、心を落ち着かせる。

（朝から体を動かすのだから、学生服を経由する必要はなかったな）

　などと、どうでもいいことを考えていた。

　やがて朝日が昇ってきて、ぼんやりと雲を浮かび上がらせる。それらを眺めていると、自身が殺めてきた故人を思い返してしまう。

「左から失礼～」

　追いついたレンカが、リオを追い抜こうとしたので、急いで彼女に並走して、胸中を吐露した。

「なあ、レンカ。私は……正しいことをしたのだろうか」

「はあ、何が？」

　あまりに要領を得なかったので、多少は言葉を整理する。

「その、〈端末人間〉を倒す行為は、本当に……」

「あんたねえ、あたしたちが倒さなかったら、被害者が増え続けるのよ？」

「しかし、彼女たちは望んで『ああなった』わけじゃない」

「そこまでは知らないわよ。いちいち同情してたら、こっちが殺されちゃうわ」

　納得のいかないリオが「だが」と抗議する。

　レンカは黙っておくべきか迷ったが、助言することにした。

「間違った相手じゃなかったんでしょ？」

「正しい相手なんていないさ」

「じゃあ、時間かけて調査する意味ないじゃない」

「それは……調べるのが、任務だったからな」

「じゃあ、任務だからでいいじゃない」

　どうしても割り切れなくて、リオは黙り込んでしまう。

　誰が犯人かは、もっと早くに特定できていた。

　どんな人物か見極めるために、念入りに探りを入れた。

　人を食べてしまった時点で、『人間』に戻れる見込みは、ほぼなかったのに。

「和解は……できないだろうか」

「殺人鬼とは違うのよ、人の味を知ったクマより狂暴だわ。何かの拍子に、自分の大切な人を食べ始めるかもしれない。そんなの、どっちも不幸じゃない」

　おそらく、レンカの言い分は正しい。

　半端な情けはかけないことが、双方のためになると割り切っている。

「じゃ、そろそろ息がきついし、本当に先行くわね」

　ふた房に括ったおさげを揺らして、レンカは走り去っていった。

　そのあとを追いかけるように、リオは足を止めない。

「梅雨は……とっくに明けたのにな」

　昇った朝日が逆光になって、リオは目を細めた。

　◆

　午前の座学を済ませた後。

　朝食が喉を通らず、ミルクだけで済ませたリオは、寮の食堂に立ち寄った。

（さすがに腹が減ったな。これでは午後まで持たんぞ）

　生徒たちは寮費や食費が〈学園〉負担になっており、危険度の高い任務に就く前の生徒に至っては、おかわりも自由である。

　食券で焼き魚定食を注文して、席に向かう。

「リオ！　こっちよ！」

　窓際の席を確保したレンカが、プレートを手にうろつくリオに呼びかけた。

　と言っても、食堂は空席だらけであったが、せっかくなので同席する。

「レンカはカレーライスにしたのか」

「ふふん、カレーは完全食だもの」

「なんでお前が得意げなんだ」

　底抜けに明るい友人に、つい笑みが零れた。

　ここはどのメニューを選んでも、栄養バランスが計算されている。

　戦いにはまず、体が資本というわけだ。

「ふたり共、ボクもご一緒していいかな？」

　席に着くなり、碧眼の美少女に声をかけられた。金色（こんじき）に輝く短髪は、ざっくりとお団子状に纏められ、毛先の青緑色が映える。

　レンカが「もちろんよ」と言って奥に詰め、リオのはす向かいに、生姜焼き定食のプレートが置かれた。

「ソラエ、帰ってたんだな」

「もち、簡単な任務だったからね」

「簡単ね、どうだか……」

　彼女はリオもよく知る。いや、〈学園〉の誰もがよく知る生徒である。

　クォーターの血を引くソラエ・リーザ・クロスエーデンは、背の高さも相まってやたらと目立つが、理由は美貌だけではない。

　その実力は折り紙付きであり、同年代の生徒の中でも『最強』との呼び声も高い。

　事実、彼女は戦いで骨折等の重傷を負ったことが、一度もなかった。

「ねえ、リオ。今日のスパーリング相手が、まだ決まってないんでしょ？」

「まあな」

　他に誰もいなければ、彼女に頼もうとは考えていたが、友人同士ではお互いの手も読み尽くしている。

　実戦では、常に未知の〈端末人間〉の能力に対応する必要がある以上、なるべく異なる相手と組手をした方がよいだろう。

「──じゃあ、ソラエに相手してもらうってのはどう？」

「ボクと？　いいよっ。本気出していいならねっ」

　ソラエは訓練では、滅多に全力を出さない。

　手を抜いているわけではなく、正しくは全力を出せない。

　彼女に叩きのめされた生徒は、しばらく任務に支障をきたすならまだマシで、酷いときは実力差に絶望し、もう戦えなくなってしまう。

「提案しといてなんだけど、やっぱやめときなさい、リオ。大怪我するわ」

「ごめんごめん、本気は冗談。言ってみただけだよ、ちゃんと手加減するってば」

　ソラエは、朗らかに笑ってみせた。

　一連の発言は、べつに嫌味の類（たぐい）ではなかった。

　だが、それが逆に、リオの闘志に火を点けた。

「ソラエもなかなか全力が出せずに、もどかしい思いをしてるだろう。それを私にぶつけてほしい」

「ちょっと、リオ？　あんたドエムなの？」

「私なら次の任務まで間があるし、少しもやもやしていてな」

　余計な事を考える余裕もないくらい、切迫した状況でぶつかり合えば、悩みも晴れるかもしれない。

「じゃあじゃあっ、基礎訓練が終わったら落ち合おうねっ」

　ソラエのほうはすっかりやる気で、碧い瞳をキラキラさせている。

「ああ、恨みっこなしだ」

「もお、仕方ないわねぇ。精々コテンパンにされてきなさいな」

　リオの内情を知るレンカは、渋々承諾するのであった。

（第２話前編・了、つづく）

【次回予告──】

「まだコインは残っているさ」

「だよねっ、直前でバックステップしたもんね」

「ちょっとボロボロじゃない、どんだけ無茶したのよ！」

「いや……食べると吐きそうだから、ちくしょう」

　リオは『最強』の生徒と対峙する。

　襲いかかるソラエの槍は、恐るべき特性を持っていた。

「実戦なら、一度死んだらお終いだよ？」

次回、『不可避の槍』

【初回は3話（4話）まで更新！】