端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第1章：破邪顕正

第1話：人狼を狩る人狼

「荷物、半分持とうか？」

　両手いっぱいにプリントの山を抱え、ふらふらと危なっかしく廊下を歩くセーラー服の女生徒に、声をかける者がいた。

　灰色の瞳をしたその少女は、返事よりも先んじて受け取る。

「阿久津（あくつ）さん？　ありがとうございます」

　ようやく視界が開けた、黒い瞳の女生徒は、お礼を言って頭を下げる。

　その拍子で崩れたプリントの束を、なんとか落とさずバランスを保ち、互いにほっと息をつく。

「リオでいいよ。園崎（そのざき）さん」

「そうですか？　では、私もきみこでお願いします」

　赤髪を肩まで伸ばした少女──阿久津リオは「ふふっ」と吹き出した。

　青みがかった黒髪を、おかっぱに切り揃え、眼鏡をかけたきみこは不思議そうにする。

「いや、まだ名前呼びしてなかったんだって思ってな」

「言われてみれば、そうですね。あなたが転校して、もう一ヶ月ですか」

　リオがこの学校に転校してきたのは、五月の連休明けである。

　人並みに交友の多い彼女は、部活動こそ所属していないものの、すっかりクラスに馴染んでいた。

「これって、生徒会室に運べばいい？」

「はい、場所は……」

「うん、分かってる」

　二人はどちらともなく、横に並んで歩きだした。

「雨、降ってますね」

　廊下に二人以外の生徒の姿はなく、窓に雨粒が当たる音が、静かな校内に響き渡る。

「まあ、梅雨だからな」

「梅雨が終われば、夏が来ますね」

「今年も暑くなるんだろうか」

　リオは「勘弁してほしいものだな」とかぶりを振った。

「ですねー。去年は生徒会室のエアコンが壊れて、大変だったんですよ」

「きみこは一年の時から生徒会なんだっけ。優秀なんだな」

「いえいえ、そうでもあります」

「なんだそりゃ」

　今度は二人そろって「ふっ」と吹き出し、笑い合う。

「リオさんも生徒会に入りません？　推薦しますよ」

「うーむ、私はもうすぐ学校を去る予定だからな……」

「『去る予定』？　また転校するのですか？」

　ヘンテコな言い回しに、きみこは怪訝（けげん）な顔をした。

「まあ、そんなとこだな」

　質問の答えを、リオははぐらかした。

　そうこうしている間に、二人は生徒会室にたどり着き、奥の机に書類を下ろす。

　室内には二人だけ、二人っきりだ。

「明日使う資料ですから、本日はこれにて一件落着です。簡単な書類分けだけしちゃうので、先に帰っちゃってください」

「そうか、また困った時は遠慮せず呼んでくれ」

「ありがとうございます。リオさん」

「ところで──」

　扉の前まで進んだリオは立ち止まり、きみこに背を向けたまま尋ねる。

「──連休明けから、行方不明になっている生徒についてだが」

「ああ、有名な不良グループですね」

　まだ質問の途中で、きみこは答えた。

「有名だったのか？」

「ええ、それはもう。万引き、飲酒、喫煙、かつあげ、いじめ、悪い噂は絶えないのに、中々尻尾を出さないせいで、先生方もだんまり。私が一年の時は生徒会も手を焼いていました。リオさんはある意味、いいタイミングで転校してきましたね」

「いいタイミング、ね」

　リオは自然な流れを装って、こう続ける。

「最近、別の不良グループが出来つつあるって、知ってるか？」

「いたちごっこ……ですね。やっと学校が静かになったのに」

　書類を仕分けながら、きみこは嘆息を漏らす。

「なんでも今夜、××地区にある廃工場に集まってバカ騒ぎするらしいから、あの周辺には近付かない方がいいぞ。生徒会なんて、目の上の瘤（こぶ）だからな」

「ご忠告、ありがとうございます」

　書類の捲れる音が消え、雨音がひと際大きく聞こえる。リオがそちらを一瞥すると、彼女の手は止まっていた。

「忠告はした──」

　そう言い残すリオの声色には、たしかな悲哀が籠っていた。

　きみこにも伝わったかどうかは、定かではない。

　◆

　同日深夜。

　雨合羽を羽織ったその少女は、廃工場正面の大きな扉から漏れ出る光を見つけると、まずは中の様子を窺おうとした。

　全ての窓には黒い布が掛けられ、実際に見る事は叶わなかったのだが。

　ならばと物音を探ろうにも、聞こえるのは雨音ばかりである。

　その場で逡巡（しゅんじゅん）した少女は、正面から入る決心をした。

　扉はちょうど一人分の隙間が空いており、こっそり忍び込めば見つからないだろう。

　物音を掻き消す雨音も、潜入にはうってつけである。

「近づかない方がいいって、言ったよね」

　声がした。入口の陰で呼吸を整え、一歩踏み入れた瞬間に。

　──待ち伏せ、されていた。

　幸い顔は見られていない。即座に踵（きびす）を返せば、逃れられたかもしれない。

　彼女がそうしなかったのは、そこに不良グループの集団など存在せず、代わりによく見知った顔が、見知らぬ赤黒いブレザー姿で、一人待ち構えていたためである。

「リオさん？　どうしてここに？」

「その質問に答える前に、私からひとつ尋ねたい。逆に園崎さんは『どうして』ここにいるのかな？」

「きみこって……呼んでくれないのですね」

　観念したように、少女は雨合羽の頭巾を下げた。青みがかったおかっぱが、灯りに照らされて露わになる。

「呼ぶ資格が無いからな」

　ぼそっと、リオは呟いた。手にした傘の先端は、小さな水溜まりを作っている。

　きみこは雨合羽のボタンをパツン、パツンと外していく。

「不安の種を、早めに摘んでおきたかったのです」

　偽りを含まない、答えだった。

「相手をよく確かめもしないうちにか。それは危険だよ」

「確かめたら、よいのですか。あなたが一ヶ月かけて私を見定めたように」

「よくないから、私がここにいるんだ。お前は殺しに慣れてしまった」

　期せずして、「どうして」の答え合わせは、両者共に済まされた。

　この先に待つのは対話でなく、暴力の時間である。

　きみこが雨合羽を完全に脱ぎ捨てるのと、リオが学生服の上衣から細い金属棒を取り出すのは、ほぼ同時であった。

「──情報習得（ダウンロード）【ハンドアックス】」

「──情報習得（ダウンロード）【ヴァンパイアバット】」

　衣服ごと巻き込んだ爆発的な細胞の膨張により、きみこの両腕にはコウモリの翼が形成され、折り畳んだシルエットは、まさに伝説上の吸血鬼を彷彿（ほうふつ）させる。

　一方、リオの手にする金属棒は先端のランプが赤く瞬き、片手斧へと変化していた。

　受信した命令を元にナノマシンが形状・性質を変換させる携帯武器

　──〈インストーラー〉である。

　ここまで、わずか五秒未満。

　投げた雨合羽が床に落下するまでの、刹那の出来事に過ぎない。

　きみこがコウモリの両翼を広げた瞬間、リオは即座に斧を投げつけた。

　狩猟用のブーメランがごとく、それは弧を描いて目標へ向かう。

　屈伸動作を経た跳躍で、きみこの体は垂直に跳び上がった。

　躱された斧が床に刺さる。

　天井の鉄骨に両足の鉤爪で逆さまにぶら下がり、牙の生えた大口を開く。

「視えざる交響楽団（イモータル・エコー）！」

　パンパンッと工場を照らす照明が続けざまに破裂した。

　超音波。人間の可聴域では聞こえない音が、大音量で鳴ったのだ。

（牽制（けんせい）と目暗ましか……）

　暗闇の帳（とばり）が降りた工場内で、リオは冷静に分析する。

（それだけではない、さっきの反響が私には視えている）

　コウモリの発達した聴覚を獲得したきみこは、反響定位（エコーロケーション）によってこの場における障害物、標的との距離を正確に把握していたのだ。

（リオさんとの位置から、羽ばたく回数の計算完了です）

　鉤爪を離し、空中で羽を開く。

　両翼の風切り音は、死へのカウントダウン。

　吸血牙はリオの肩を貫き、あっという間に乾燥遺体（ミイラ）に変えるだろう。

　そうして乾いた人体を丸呑みしてしまえば、あとは残った衣服を処分するだけ。

　現場に痕跡は極力残さない、神経質なまでの徹底っぷり。

　しかし、潜入捜査に一ヶ月も要したのは、それが原因ではない。

「ああ……殺しに迷いがない。お前はもう、人間ではなくなってしまった」

　残念だ、リオは独り言を呟いた。

　きみこの体は見えない壁に阻まれて、床にぶつかった。

「何が起こったの！　リオさんはどこ！」

「──情報習得（ダウンロード）【ランス】【エレクトリック】」

　二本目の〈インストーラー〉が起動し、発電機構を備えた槍がスパークする。

　放電の発光で、きみこは壁でなく、開いた傘に衝突したのだと悟った。

　リオは工場が明るいうちに飛行ルートを逆算、追突の寸前に傘を囮にして、回りこんだのだ。

　床を這いずるコウモリの体は、すぐには飛び立てない。

「待って──」

　リオの槍が刺さる間際、きみこの脳内に走馬灯が駆け巡る。

　初めて能力を手にした時の、全能感。

　初めて人を殺した時の、絶望と高揚。

　この能力を社会の役に立てようと決めた時の、使命感。

　完璧に証拠は消したはずなのに、何故か事件を嗅ぎつけたように転校してきた少女の、違和感。

　そして、

『また困った時は遠慮せず呼んでくれ』

　思い出すのは、この一ヶ月の記憶ばかり。

「──助けてよぉ」

　ようやく声が絞り出されたが、振りかぶった手を止めるには遅すぎた。

　強靭な生命力を誇る〈端末人間〉を殺す、最も確実な方法は、高圧電流で細胞組織を速やかに焼くこと。

　弱点である電気を浴びたきみこは、速やかに体が灰となって崩れた。

　残された衣服も処理班が回収して、彼女が生きた形跡は途絶えるだろう。

「半分、持っていくから」

　暗闇に目が慣れたあとも、リオはしばらく、彼女の焼け跡のそばに居た。

　その境遇に同情したのかは、自分でも分からなかった。

　◆

　この世界に〈端末人間〉が誕生したのは、二十世紀の初頭である。

　各国の研究者が集結し、秘密裏に情報工作を行うために生み出された人造人間であった。

　世界中に散らばった〈端末人間〉は、人に紛れ、人に潜み、本人すら無自覚に『情報』を一ヶ所へと集積する。

　現代に蘇るアカシック・レコード（インビンシブル・テクノロジー）、または無限のアーカイブ（クリスタルサーバー）。

　〈ノアの方舟〉計画と名付けられたその施策は、当初は順調に進んでいるかに思われた。

　数百年の潜伏期間を経て、異変が起きた。

　それらの中に、人を襲う個体が出現し始めたのだ。

　人間と〈端末人間〉の混血は、開発者にすら予期し得ない事態を引き起こした。

　混ざり合った遺伝子情報が、隔世遺伝によって発現し、表層化したのだ。

　集積されるはずの情報は逆流し、それらの体に流れ込み、副作用として無性に人を食べたくなる。

　責任の追及が協議されたが、当時の研究機関は〈ノアの方舟〉と共に解体されており、うやむやに。

　この事態を重く見た権力者たちは、世界各地に対抗組織を結成。

　こうした時の流れの末節で、リオは〈端末人間〉を狩っている。

　所属する組織は、学校施設への潜入を主にすることから若い年代で構成され、

　──〈学園〉と呼ばれた。

（第１話、了・つづく）

【次回予告──】

「なあ、レンカ。私は……正しいことをしたのだろうか」

「自分の大切な人を食べ始めるかもしれない。そんなの、どっちも不幸じゃない」

「ふたり共、ボクもご一緒していいかな？」

「──じゃあ、ソラエに相手してもらうってのはどう？」

　任務を終えたリオは友人たち再会し、束の間の平和な“日常”を過ごしていた。

　しかし、きみこを殺めたという事実が、彼女の心に影を落とす……。

「ふふん、カレーは完全食だもの」

次回、『学び舎の日常』

【初回は3話（4話）まで更新！】