どぶさらい 召喚された勇者がダメな人だったので冒険者ギルド職員が世界を救う旅に出た

第9話 「鈴木は……。鈴木はどうなったんだ」

「鈴木は……。鈴木はどうなったんだ」

　呆然と立ち尽くした剣の勇者が声を上げた。

　いままで、彼がいたという事実すら、私の念頭から消え去っていた。

　女神が手に持った結晶を掲げてみせた。

「杖の勇者ことスズキコーヘイなら、こちらに」

「そのクリスタルのなかに、鈴木がいるってことなのか。じゃあ、復活させることはできるんだな」

「不可能ではありませんが、長い時間がかかるでしょうね。それに、あまりおすすめもいたしませんわ。ここまでマテリアルデータが汚染されてしまいますと、復活させたとしてもまともな人間の形状を保てないでしょう」

「そんな……」

　剣の勇者が放心したようにうなだれる。

　私はその姿を見て、意外な感情が湧き上がってくるのを抑えきれなかった。

　これまでの彼らは、そこまで親しかったようには見えなかったからだ。

　現に、杖の勇者自身が言っていた。

　内心では剣の勇者のことを嫌っていたと。

　私の疑問に答えるように、剣の勇者が独語した。

「たしかにネクラでオタク丸出しのキモい奴だったけど、そこまで悪い奴じゃなかったなかったんだ。異世界でチートもらってハーレム作り放題だって、二人して盛り上がったこともあったし、魔王を倒したあと、領地をどうやって発展させようかって真面目に考えてた」

　聞いていた女神が、それって単なるゲスの皮算用なんじゃ、とつぶやいた。

「おれ一人になっちまった……」

　途方に暮れて膝をつくその姿に、さすがに同情を感じたのか、女神が口を開いた。

「わかりましたわ。なんとか復活できるように手段を講じてみます。ただし、それも魔王を倒してからになりますわ。さいわい、魔王化したアストラル体を手に入れることができました。これを使えば、現存する魔王を浄化することが可能でしょう。そのためには、あなたの持つ勇者の力が有用であることにちがいはありません。それに、存在進化を遂げた彼もいます」

　女神が私に目を向けた。

「あなたが手に入れた到達者のスキルは、相手のアストラル体を任意に再構築できる能力です。これまでは、魔王を力づくで破壊するしか方法はないと思っていましたが、生命の樹の管理権限を持つあなたがいれば話は別ですわ。剣の勇者が魔王を倒し、コンタミネイション・エーテルを杖の勇者のアストラル体に吸着させ回収したのち、倒した魔王のアストラル体をあなたが無害なものに修復する。これが現状考えうるかぎり、もっとも被害の少ない手段でしょう」

「まだ希望はあるということなんだな。わかった。おれにまかせてくれ。魔王なんざ、勇者であるおれがちゃちゃっと倒してやるぜ。世界に平和を取り戻すんだ！」

　一転して喜色を浮かべた勇者に、調子のいいことで、とこたえた女神が、私に視線を移した。

　そこには、勇者に向けたものとはちがう、どこか痛ましいものを見る気配が漂っていた。

　希望はある。

　勇者の放った言葉が、私の胸の内で空虚にこだましていた。

　その希望に、私は含まれているのだろうか。

　自分の身体を見下ろした。

　杖の勇者によって灼かれた肉体は快癒していたが、右腕に蛇が巻きついたような痣（あざ）が浮かびあがっていた。

　鱗の一片一片まで精緻に描かれた刺青のようにも見える。

　いまにも動き出しそうだ。

　絡みつく蛇の紋様を見て思った瞬間、赤黒く輝いた痣が肌の上でずるりと動き出した。

　激痛が走った。

　それまで蛇の巻きついていた右腕の皮膚が、螺旋状に剥がれていた。

　むき出しになった筋繊維からぷつぷつと血の玉が滲み出し、あっという間に表面を覆い尽くして滴っていく。

　食いしばった顎の奥から、獣じみた呻きが漏れた。

　肩に巻きついていた蛇が、胸から脇腹にかけて身をくねらせる感触を、どこか遠くで感じていた。

「セフィロトをその身に宿した代償ですわ」

　女神がほのかに光るてのひらを私の傷口にかざした。

　単純なヒールの魔法だ。

　出血が止まり、薄く肉が盛り上がっていく。

　血を拭い去ると、白く引き攣（つ）れたような跡が残っていた。

　焼きごてを押しつけられたような脈打つ痛みが、まだ体内で残響している。

「生命の樹の管理者であるセフィロトは蛇の化身。地上においてその代行者となったあなたの身にも、蛇が宿ることになる。蛇は本来、人に仇なすもの。あなたが気を抜いたとたん、いまのように肉体を引き裂いて実体化しようとするでしょう」

「痛みは、無視しないと生き抜けません」

　女神がゆっくりと首を振った。

「今後、到達者のスキルを行使するたび、あなたの身体に刻まれる蛇の数は増えます。それでも無視できますか」

「無理です」

　なにごとにも限界はある。

　だが、それを遠ざけることは可能だ。

「いまはまだ」