第2章：「決して口にすべきではなかった禁断の果実を食べてしまった」

すべてを投げ出して、落ち込むことを考えていたとき、彼は彼女に出会った。

彼女は可愛らしい外見をしており、短い暗い髪に、極めて友好的な性格の持ち主だった。彼女は、誰にでも温かさと親しみを放つ、典型的な人だった。

さらに、彼女はその場所で最も人気のある人物の一人と見なされていた。

一方、彼はまったく目立たなかった。誰も彼に注目することはなかったが、彼はそれを気にする様子もなかった。実際、彼は他の人々と関わることや、クラスメートと会話を交わすことに興味がなかった。彼は明らかに社会的に孤立していたが、それは恥ずかしさや恐れからではなく、ただ単に孤独が彼の性格を形作り、他人と繋がる必要性を感じなかったからだ。

ある日、彼が進路を諦めるかどうかの岐路に立っていたとき、彼女が近づいてきて話しかけてきた。

彼女の言葉を聞いて、彼は返事をするために首を回したが、初めて彼女を見たとき、その美しさに完全に魅了されてしまった。ただし、それはほんの数秒のことで、すぐに冷静さを取り戻した。見た目だけが全てではないことを彼はよく理解していて、彼女が信じられないほど美しかったとしても、それに影響されることはなかった。

二人は長い間話をした。予想に反して、彼は暗い思考を完全に忘れてしまった。言葉を交わすうちに、彼は気づかずにリラックスし、心地よく、さらには幸せを感じていた。そんな簡単な会話でこのような感覚を味わったのは初めてだった。彼にとって、この感覚は非常に奇妙で、思わず自問した。

「どうしてこんなにも、誰かと話すのが心地良いんだろう？」

彼女との会話が終わると、彼はまだ学部を出てから三時間も経っていないのに、すでに彼女を恋しく思い、また彼女と話したいと願っていた。その夜、彼は興奮しすぎて眠れなかった、翌日また彼女に会いたいと思いながら。

彼女の見た目に興味があったわけではない。確かに彼女は信じられないほど美しかったが、彼が魅かれたのは、その女の子と話すことがとても楽しかったからだった。

時が経ち、二人は友達になり、彼は彼女と過ごすためだけに学業を続けているようなものだった。それが非常に愚かなことだと分かっていたが、それでも彼はそれが心地よくて気にすることはなかった。自分でも、なぜそんなことをしているのか理解できなかった。

しかし、ただの友達では物足りなかった。彼は二人の間にもっと何かがあればいいのにと思っていた。

一年の友情を経て、彼は何度も躊躇せずに告白しようと決心した。告白するために、何か奇抜なことや変わったことをしたわけではない。ただ、誰もいない静かな場所に彼女を呼び出して、素直に気持ちを伝えた。しかし、予想通り、彼女は容赦なく彼の告白を断った。

なぜ彼は告白する前から拒絶されることが分かっていたのか？それは彼にとっては非常に明白なことだった。彼女のように特別で完璧な女性が、世界一醜い顔を持つような男と付き合うわけがないと、彼は感じていたからだ。

彼が告白して一番驚いたのは、彼女が全く感情を表に出さず、さらに「彼氏がいる」と言ったことだった。二人はこれまで何でも話してきたはずなのに、なぜ彼女は彼に彼氏がいることを言わなかったのか？それがかなり気になったが、告白する前から拒絶されることは分かっていたのに、その拒絶の痛みの方が、彼女が彼氏を持っている理由よりもずっと心に響いた。

家に帰ると、まず最初にしたことは、着替える前にベッドに飛び込んで、子供のように泣いたことだった。彼はあまり気にしていないつもりだったが、初めての恋だったため、彼女を忘れるのは難しいだろうと思った。

翌日、いつものように早起きし、大学へ行って進路について最終的な決断を下すために座席に向かった。いつもの席に座り、少し緊張しながら友達が来るのを待っていた。朝の時間で、彼はいつも最初に到着する方だった。

彼女が近づくと、二人は並んで立った。彼が話しかけるのに緊張しているのに対して、彼女はいつも通り自然に振る舞っていた。その瞬間、彼はふと考えた。「彼女にとって、僕はただの友達でしかなかったんだろうな」と。そんなことは分かっていたが、それでも胸が痛んだ。

ふと、彼が愚かな考えにふけっているうちに、彼女は急に振り向き、手を伸ばして彼に向かって手のひらを開いた。

「エゼキエル、昨日のことは忘れて、お互い支え合う友達に戻ろう！」と、真剣な表情で、しかしかなり優しく、友達としてのトーンで言った。

エゼキエルはため息をつき、「ただの友達として、彼女と一緒に楽しめるなら、それでいい」と思いながら、手を挙げて握手を受け入れようと決めた。

だが、手を合わせる直前、彼女は素早く動き、彼の手を強く掴んで、自分の胸元に引き寄せた。胸には大きなふたつの膨らみがあった。

「えぇ…えぇぇぇ！」と、心の中で叫んだ。

なぜ彼女がそんなことをしたのか、全く理解できなかった。

「な、なに…何が起こってるんだ？」と、何が起きているのか全く分からず、彼はおそるおそる尋ねた。

その後、少女はいたずらっぽい笑みを浮かべたが、すぐに顔を恐怖に変え、涙を浮かべた。

「助けて！今、私の胸を触られた！」と、恐怖を装いながら叫んだ。

その間、エゼキエルは完全に混乱し、呆然としていた。

その場にいた数人の目が彼に向けられた。彼は一度も彼らを見ることなく、彼らのいやらしい視線を感じ取った。

突然、後ろの席から何人かが立ち上がり、少女を支持する叫び声を上げた。エゼキエルはすぐにそれらが彼女の仲間、つまり彼女の友人たちであることに気づいた。

少女の顔を見るために振り返ると、興奮と幸せに満ちた歪んだ笑顔が広がっていた。

何が起きているのかを理解した瞬間、彼はパニックに陥った。彼は自分の荷物を掴み、場所を飛び出した。その道中、彼はずっと彼女が信頼できる人物だと思っていた自分を呪い続けていた。ストレスが彼を襲い、恐怖はますます増していった。

吐き気が止まらず、まずはトイレに駆け込んでしばらくそこに閉じこもった。なぜ自分にこんなことが起こるのか、どうして普通の生活を送れないのかと考えながら。涙が静かにこぼれ、息ができなくなっていった。彼はその日、大半をトイレの中で過ごし、落ち着くことができなかった。

翌日、エゼキエルは大学に行くべきかどうか迷っていた。しかし、パニックの最中、彼はその少女からメッセージを受け取った。そこには彼の肥満を揶揄する差別的な言葉が並んでいた。その上、彼女は彼の胸を触っている、欲望に満ちた表情をした彼の加工された写真を送ってきた。さらに、もし彼女たちに要求された金を渡さなければ、警察にこの写真を見せて脅迫するというメッセージも添えてあった。

エゼキエルは完全に呆然として膝をつき、泣きながら子供のように叫び続けた。どうしてこんなことになったのか、理解しようとしながら。答えは分かっていた。彼は、ある時、裕福な家族から来たことを彼女に話していたことを思い出した。それが、彼女がこんな愚かな行動に出た理由だと確信していた。

エゼキエルは部屋に閉じこもり、大学には行かなくなった。仕事に行く以外、外に出ることはなかったが、次第にパニック障害がひどくなり、仕事を辞めさせられた。

彼の人生は崩れ落ちた。

後に、家族はこのスキャンダルを公にしないよう必死に努力していたことを知った。家族の名誉が傷つくのを防ぐためだった。

そして、再び彼の人生は崩壊し、引きこもり、節約したお金でジャンクフードを食べ、ゲームに没頭して過ごす日々が続いた。それ以外のことは何もせず、時々買い物に出るだけだった。

続く -