我国－桜帰伝

後日談：〈皇〉1

———〈皇〉の元

「さて。聴かせろ。」

「はい。」

　子供が頬杖を突いている。

　〈皇〉の前に首を垂れた八は、ことの終始を語った。

　〈和合の一族〉が〈鶯目〉を失った、三日後。

　紅華はパチリと目を開けると数秒後には飛び起き、枕元の銃を持って外へ飛び出した。

「紅華さん！？」

　焦りを含む声は、紅華には届かなかった。

　紅華は何人か床にうずくまる人間を飛び越えて外に出た。

　幸い、まだ家屋や土地の荒れは見られない。ただ紅華の想像通り、特徴的な紅髪は見当たらなかった。

「紅華さんっ、だめだよ急に動いちゃ。」

　八が紅華に駆け寄り、上着を手渡した。

「怪我して帰ってきて、全然起きなかったんだよ。目を覚ましてよかったけど、今は休まなきゃ。それに、ここより家が大変で…」

「紅華ちゃん。」

　数人の領民が紅華の元に集まった。おそるおそる、気遣わし気な様子で「大丈夫かしら」と紅華に声をかけた。

　八は、不満に思った。この人たちは、母を失った紅華、〈鶯目〉を失った一族への心配、労い、同情———それを建前にして、自分の心配をしているのだ。一族がどんな状態かも知らないで。

「大丈夫だよ。でも、今まで通りにはいかないところもあると思う。誰かがすぐに、母の代わりを果たすことは難しいから。」

　と、紅華は銃を手渡した。驚く領民に軽く使い方を教える。

「皆にもこういうものを渡すようにする。どうか、皆でこの土地を守れるように、助けてくれると嬉しい。」

　領民の反応は、先ほどとは打って変わって頼もしかった。突如手にした重みに、強力な力に、興奮しているのかもしれない。

「そうね、こういうときこそみんなで頑張りましょう。」

「任せときな、紅華ちゃん。」

　紅華は丁寧にお礼を言ってその場を離れた。八は黙って紅華について行く。

「どうして銃を？」

「ん？さっき説明した通りだ。」

「でも…あそうだ、それよりも、皆が…」

　八は家に急がせようとしたが、紅華はゆっくりと歩く。

「母が、〈鶯目〉が処刑されたことは聞いたか？〈和合の一族〉は精神的な繋がりが強い分、〈鶯目〉を失った影響は大きい。過去にもそういった事例がある。」

「その時はどうなったの？」

「詳細な記録は残ってないが、おそらく…どうにもならなかったんだ。」

「どうにもならなかった？」

「とにかく記録が少ない。記録を残す余裕もないほど混乱状態だったんだと思われる。地道に、とにかく全滅しないことを優先して、状態を回復させるしかないんだと思う。」

「そんな…」

「だから、絶対に奪われちゃいけなかった。」

　あの夜、すぐに追いかけなかったことを悔いているのだろうか。

　それとも旭が連れていかれるその時に、その場にいなかったことを悔いているのか。

　紅華が拳を握りしめたのが目に入った。

「銃を渡したのは…皆、母が罪人として処刑されたことは知っているはずだ。ただ〈魔術師〉との関りが咎められている可能性がある今、黙認していた自分たちも同罪と認識しているから、その話には触れない。その上で、この領地の人間なら、一族に微塵も同情心を持たない人間のほうが少ない。一族に命を守られている、この領地はそういう仕組みだ。〈和合の一族〉が機能しなくなって命が脅かされている今でも、大半の人間は不満を表には出さない。身の安全への不安は、一時的に武器を渡すことで補完する。わかりやすく大きな力は、「使いたい」と思う。それが誰かの助けになると確信があるならなおさら。これで一旦は、領民の不安や不満は抑えられると思う。これを爆発させないためには、一族の現状を早急に立て直したいが…」

　八は驚いた。意識が戻ってまだ数分だ。母を失って傷心しているはずだ。そうでなくとも、そこまで考えているのかと。

　しかしいつもより話の脈略がなく饒舌なのは、疲れているからだろうか。

「でも、結局どうして、旭さんは殺されたの？」

　その言葉から、突如、家までの道のりが遠く感じた。

　紅華の耳に、八の声だけが響く。

「そう、どうして殺されたのか。それがわからないんだ。」

　紅華は八を見ていなかった。

「そもそも今回の件、矛盾がありすぎる。『仇鬼取締法違反』———〈魔術師〉への遺骸の譲渡のことしか考えられないが。罪状として突き付けられるには早急だ。そもそも、遺骸の譲渡だけで処刑にはならない。少なくとも必ず証拠の応酬のため家宅捜索が入る。処刑が終わった今でさえも。だが一度も来ない。しかし処刑を実行したからには証拠を既に抑えているのか？だがその証拠を公開しない理由もわからない。証拠とはなんだ？他の人間への影響を考慮して未公開とされたが、本当にそんなものがあるのか？じゃあそれじゃないのか？『仇鬼取締法違反』に該当する処刑されるほどの罪とはなんだ。」

「処刑の執行は、異例な早さだった。」

「そう、どうして異常なまでに早く執行された？正当な手順を踏んでいるとはとても思えない。しかしぎりぎり手順に則っていると主張するための、待機されていたあの伝令の存在。一連のこと、元から計画されたことに思えてならない。急ぐ理由があったのか？〈鶯目〉を引き継がせないことが目的の可能性は？しかし〈鶯目〉の損失による被害は〈桜貴〉も知っているはずだし、〈桜貴〉にとっても影響は大きいはずだ。〈仇鬼〉を完全にここで止められなくなる。しかし、そうか、他の目的があった可能性はあるのか。仇鬼取締法違反というのは建前で、他の目的があった。そうだ、これまでこの梅ノ香領の、最前線の状況になんの興味も示してこなかった〈桜貴〉が今更〈仇鬼〉の扱いに口を出してくるなんて…何故今なんだ？『今』であることに意味があるのか？〈鶯目〉潰しで〈和合の一族〉を標的にしたのか、母さん個人を狙ったのか。」

　何のために。

　誰のために。

　殺されなければならなかったのか。

「真相を突き止めないと。」

「どうして知りたいの？」

「正直、知りたいと思わない気持ちの方がわからない。」

「みんなのため？それとも自分のため？」

「…そうだな。自分のためだ。事実を知ったところで、時間は戻らない。行われたことは、もう取り返しがつかない。でも、もし母が理不尽に命を奪われたのなら、奪った奴は罰を受けるべきだ。今、なにか理不尽なことが起こっているのなら、それは正されるべきだ。今回のことが尾を引いて、また一族の誰かが狙われる可能性も無くはない。この領地に限らず、何も知らないまま、理不尽に誰かが被害を受ける世の中であるべきじゃない。いい世の中づくりと言えば聞こえはいいが、これは全部私のためだ。私が、現状を許せないだけだ。母さんのことも、有耶無耶に終わらせる気はない。」

　紅華は自分に言い聞かせている。

「世の中は正しくあるべきだ。理不尽は許されざるべきだ。」

「知って、どうするの？」

「まだわからない。でももし、もし〈桜貴〉が理不尽に母さんの命を奪ったなら、〈桜貴〉は罰せられるべきだ。それが正しい結末だ。そうなるように、できることをする。そうなるまで。」

　紅華は八を見ていなかった。誰と話しているでもない、遠くを見つめ、自分自身と話している。

「何を調べるの？」

「今のところ、母さんの部屋を調べるしかないな。何か手掛かりがあればいいけど、また弥生邸に侵入するしかないかもしれない。」

「誰か、知ってそうな人はいない？」

「今回の件について？いや…」

「この領地の人でも、〈桜貴〉側の人間でもない人で、何か知ってそうな人。」

　紅華は八を見た。

　八はまっすぐに前を見ているだけだった。

　家に帰り、紅華は住み込みの人間を見つけて銃の配布を指示した。〈鶯目〉以外からの指示に僅かに戸惑いを見せたものの、すぐに動いた。

　よく観察するまでもなく、家の荒れ具合から大混乱の様相が想像できる。壁は至る所が破壊されているし、いろんなものが飛散している。〈和合の一族〉の者は座り込み、体を抱えて呆然としていた。皆が皆、虚な目をしている。

　ピュロロロロロロロロロロロ

　広間で集合の音を鳴らしても、人は全然現れなかった。何度も鳴らして、ポツポツと人が集まる。

　二十分程鳴らし続けた後、家の中を見て周り、何人かを引き摺って広間へ押し込んだ。

「〈鶯目〉を決める。」

　これだけ人が集まっているというのに、静かだった。紅華の声がよく通る。

「どうして、そんなに、平気でいられるんだ…」

　近くにいた一族の一人が、ひとりごとのように小さな声で紅華に呟いた。

「自分は、〈鶯目〉だった旭さんとは、かなり遠い血縁で…正直、直接お話ししたことも、数えるほどしかない。なのに…〈鶯目〉を失うことが、こんなことになるなんて…」

　わかっていたことではないのか。と、紅華は言わなかった。

　一族にとっての〈鶯目〉の役割と、その損失の影響は〈和合の一族〉全員が知っていたはずだ。何故連れ去られる時に、全力で抵抗しなかったのか、とは口に出さない。

　八は、この男は酷いことを言う、と思った。その男が言ったとおりだ、ろくに話したことがないその男が傷心している以上に、紅華は辛いに決まっている。自分の母親だ。紅華は傷心しているようには見えなかったが、そう見えないから傷ついていないわけではない。

　紅華は集団の意識を領民へ、〈仇鬼〉へ向けた。

　雛雲は泣いていた。周りの子も泣いていた。

　そうやって互いが互いに共鳴しながら、この集団の意思は増長しているのだろう。とめどなく。そして誰かが母のことを『過去』のことにしても、誰かが『今』に引き戻して、この嘆きは繰り返されるのだろう。

　旭の部屋からは何も見つからなかった。

　紅華は自室に戻り、荷物を手に取る。元々外に出ていたので準備はできていた。

　八はいつでも隣にいる。

「なにもなかったら、どうするの。」

「なにもなかったら？」

「本当に旭さんが、死に相応する罪を犯していたのなら。」

「それがわかったなら、なにもなかったとは言わない。」

「もしそうだったら、紅華は許せるの？」

「許す？」

「母親が、殺されたことを。」

　紅華はまっすぐに八を見た。

「母さんが亡くなって悲しい。

　母さんを奪った〈桜貴〉は憎い。

　でも、私が真実を知りたいのは、殺されたのが自分の母親だったからじゃない。

　母さんが処刑に相当する罪を犯していたなら、それは償うべきだったと納得すると思う。」

　紅華はすぐに視線を反らした。