いばら姫とおやすみ。

第十話

　築三十年、二階建て。貧乏美大生の頃から住み続けている１Ｋ八半畳のアパートを見上げて、お泊まりセットを抱えたいばらは「ほぅ」と息を吐き出した。

「これはなかなか、風情があるね」

「年季入ってるって言ったでしょ。嫌ならお店まで送ります」

「嫌なんて言ってないし。ていうか、寝られるならどこでもいいよ」

「……じゃ、どうぞ」

　コンクリート製の階段を登って、二階奥へ。

「でも実際、無用心だと思うけど。お姉さんみたいな美人さんが、オートロックもないアパート暮らしって」

　美人さんかはさておいて、痛いところを突く。

「単純に手取りの問題だよ。この辺、治安は悪くないから」

「シェアハウスとか」

「……昔、大学の友達に誘われたけど。色々あってね」

　正直、今でもちょっと憧れはある。

　ちゃんとした２ＬＤＫか貸家を借りて、気の置けないメンバーでわいわい暮らす。イメージ先行なのは否めないけど、楽しそうだ。

　ここだけは、と自前で交換したディンブルキーで扉を開ける。

　電気を点けると、「へええ」といばらが感心したような声を上げた。

「思ったより、全然綺麗じゃん」

「一応、リノベ済みだから」

　床も畳ではなくフローリングだ。水回りとか怪しい場所はあるが、見た目はそれなりに整っている。

　荷物を下ろして……さて。

「もう遅いから、シャワーだけね。先に浴びちゃって。タオルは洗面所の棚の二段目、好きに使っていいから」

「はぁい」

　と言いながら、辺りをキョロキョロしている。

「どうかした？」

「知らない部屋でシャワー浴びるの、なんか変な感じ」

　そんなに面白いものがあるわけでもないのに、いばらはあちこちに目を向けていた。

　ふと、視線が一点に止まる。

　その先にあるものを見て、「しまった」と心の中で歯噛みした。

　絵だ。

　キャンバスボードに貼り付けたままの人物画。

　モナリザみたいなポーズをした女性が、油彩で描かれている。

　美大生時代に描いたものだ。この前収納用クローゼットの整理をしたときに外に出して、そのままにしていた。

「あの女の人の絵、時雨さんが描いたの？」

　へー、と感心したように息を吐く。

「すごい。めちゃ上手いじゃん」

「まさか。ただのゴミ絵だよ」

　空気が凍りつく音がした。

　いばらの顔を見て、ハッと口を押さえる。

　しまった、やらかした。馬鹿か、私は。

「あ、あー……えーっとね。その、あれは確かに私が描いた絵なんだけど。別に特別出来がいいとかじゃなくて。ただ、モデルが友達だから捨てにくくて取ってあるだけなの」

「……ふーん？」

　いばらは立ち上がり、キャンバスボードへ近づいた。正面から側面から、じろじろと私の絵を見つめる。

　あまり見ないでほしい。一介の──それも才能のない落ちこぼれの美大生が描いた絵に、そんな価値はないんだから。

「綺麗な人だね」

「え？」

「このモデルの人。大学生くらい？　友達だったんだよね」

「あ、ああ。うん。同じ美大生で……仲は、良かったかな……昔は」

「へー……」

　何を思ったか、突然いばらはくるりと振り返って、肖像画と同じポーズを取って見せた。

「どっち？」

「へ？」

「この絵のモデルの人と、わたし。どっちが可愛い？」

　なんだそれ。

「どっちって、それはやっぱり──や、でもな。うーん……待てよ……」

　突然のクエッションにどう回答したものか迷っていると、いばらが「むー」と不満げな顔をする。

「時雨さん、迷ってる」

「だってその子、ほんと美人だったんだよ」

「それは認めるけど……でも、わたしのほうが可愛いよ。ほら、ね？　これならどう？」

　緩く握った拳を顎に当てて、あざとさの化身みたいなポーズを取って見せる。

　おどけた仕草に、ふっと笑ってしまった。

　沈みかけていた気分が軽くなる。過去に囚われた心が、ふわっと掬われたみたいだ。

　もしかして、わざとふざけて──どうなんだろう。

　だけど素直に認めるのはちょっと癪で、私はなんてことない態度を装う。

「はいはい、いばらは可愛いよ」

「あ、子供扱いした。今、子供扱いしたよね。私、もう十七歳なんですけど」

「つまり未成年ってことだよね」

「また！　そりゃ、この絵の人よりは年下だけど──」

　と、改めて絵を見たいばらが目を瞬いた。

「……あれ。この人、どっかで見たことあるような……」

　ぎくりとした。妙なところで鋭い。

「いいからもう、早くシャワー浴びてきなよ。眠るの遅くなっちゃうよ」

「あー、誤魔化してる……あ、そうだ」

　いばらが口元に手を当ててニンマリ笑った。

「時雨さんも、一緒に入る？」

「は、入るわけないでしょっ」

「あは、じょーだんだよ、じょーだん！」

　きゃあきゃあふざけながら、いばらが洗面所へ駆け込んでいく。

　なんなんだ、もう。女子高生ってあんなテンション高い生き物だったっけ。ほんの……ほんの七年ばかり前のことなのに、全然思い出せない。

　私は部屋の隅に向かい、キャンバスボードを手に取った。クローゼットを開ける。

　一瞬、絵の中の女と目が合った気がした。

　私の友達。

　嘘じゃない。

　だけど彼女とは、もうしばらく会っていない。

　合わせる顔がない、というほうが正しいかもしれない。

　アーティストとして大成した今の彼女と、雇われデザイナーの私の間には、埋められない深い溝がある。

　淡く眩しく、そしてほろ苦い過去の思い出ごと閉じ込めるように、私はキャンバスをクローゼットの奥へ押しこんだ。

　浴室からシャワーの音が聞こえてくる。

　改めて、おかしなことになってしまったと思う。

　社会人三年目にして、女子高生を部屋に連れ込むことになるなんて。

　でも、さすがに二晩続けてソファは身体がキツいし。

　いばらの部屋に泊まるのはもっと駄目だし。

　あそこで見捨てられなかった以上、これは止むなしだ。不可抗力なのだ。

「……なんだか、久しぶりだな」

　ベッドに他人を迎えるのは、だいたい三年ぶりになる。ちゃんと寝られるといいけど。明日も仕事だ。最近はただでさえ眠りが浅いのに。

　やっぱり、断るのが正解だったんだろうか。でも、あんな顔を見てしまったら。

　キャンバスを片付け終えたとき、ふと気づいた。

「あ。そうだ、枕」

　枕があったほうがいいだろう。

　私はクローゼットの奥から、仕舞い込んでいた枕を取り出した。

　昔、その友達がここに泊まるとき使っていたものだ。すこし埃っぽいけれど、防虫剤はセットしてあるし大丈夫だろう。

　枕をベッドに並べる。

　これでよし。

　……。

　…………。

　なんか、あれだな。

　二つ並んだ枕って、ちょっとアレな感じだ。

　まるで恋人──じゃなくて！

　ええと、そう。姉妹。

　まるで、仲の良い姉妹みたいだ。そう思った。