いばら姫とおやすみ。

第九話

　結局、パフェは半分くらい上げてしまった。

　人並みに甘いものは好きだけど、三分の一を食べた辺りで脳が「もういいよ」と言い出し、ついでに胃袋もちょっと持たれ気味で、結局、カロリー摂取の罪悪感に負けた。

　いばらは「わーい」と食べかけのパフェをもりもり完食し、ご馳走様でした、と私とアキさんに頭を下げていた。

　さて。

　カフェインレスのコーヒーも頂いたし、そろそろ。

「お会計お願いします」

「はい、毎度あり」

　前回分と合わせた代金を支払って、席を立つ。

「ご馳走様でした。美味しかったです。ではまた」

「ちょちょちょ待って待って待って」

　いばらが私の腕を掴んだ。

「お姉さん、なんで帰ろうとしてるの」

「当たり前でしょ、夜なんだから」

「私と一緒に寝てくれるんじゃないの？」

「ひと言も言ってない」

「ひどっ。じゃあ、なんで来てくれたの」

「だから、昨日の清算のためで」

「どうせ帰って寝るだけなんだよね。なら、わたしと寝てくれてもいいじゃん」

　いばらが、きゅっと下の唇を尖らせた。

「一緒にいて。わたし、お姉さんがいないと眠れない」

　ぎゅん、と。心臓を鷲掴みされたみたいだった。

　一瞬で絆されかけた自分自身を叱咤して、腕を掴む手を引き剥がす。

「やっぱり駄目だよ、こんなこと」

「なんで？」

「それは、だから……つまり、こんな方法じゃなくて。ちゃんと病院に行って、お医者さんの言うことを聞いて、地道に治すべきだと思う」

「そういうの、もう全部やったって言った」

「私が悪い大人だったらどうするの」

「一緒に寝るだけじゃん」

「無用心でしょ。物を盗まれたりとか」

「財布とかは持ってないよ。スマホだけ」

　スマホだけでも、盗難されたら色々被害がありそうだけど。

　でも、それだけじゃなくて。

「それに……その、身体を触られたり、とか。寝ている間に」

　いばらが、とろんとした半目で私を見上げた。

「お姉さん、私のこと触りたいの？　そういう人？」

「いや違くて」

　そうじゃなくて。もう全然そうじゃなくて。

　今のはただの例えだ。なのに、いばらは平然と言う。

「いいよ。一緒に寝てくれるなら、好きに触っても」

「い、いいわけないでしょ」

「寝かせてくれるなら、キスでもハグでもセックスでも、何でもすればいいよ。寝てる間、わたしのこと好きにしていいよ」

「馬鹿なこと言わないで」

　そう告げた途端、ゾッとした。

　いばらの顔から、すとんと感情が抜け落ちたからだ。

　とっさに抱いた感情は、多分、恐怖だった。

「……お姉さん、知ってる？　昔はね、数分置きに人の眉間に水を垂らして、一切眠れないようにするって拷問があったんだよ。中にはね、耐えきれなくておかしくなっちゃう人もいたんだって」

　手のひらで乱暴に目を擦って、いばらが片頬を吊り上げる。露悪的な顔だった。

「わたし、今、そんな感じ」

　絶句する。

　本当の不眠。いばらの辛さは、私の想像の埒外にある。

「なりふりなんて、構ってらんないよ。お金でも身体でも、払えるものがあるなら払うに決まってるじゃん」

「いばら……」

「もうさ、意味わかんないんだよ。ずっと眠いのに、横になっても全然寝れないの。昼間はずっと眠くてズキズキ頭が痛くて、夜は目が冴えて寝ようとしてるのにちっとも眠れなくて、気づくと朝になってる。やりたいことも、やらなきゃいけないこともあるのに、全部投げ出すしかなくて」

　手のひらで顔の半分を覆ったまま、いばらが呪詛のように吐き捨てる。

　初めて見る顔だった。とろんとした半目の、ゆるくてふわふわした女子高生。そういう印象を吹き飛ばすような、割れたガラス片のように尖り、苛立つ声。

「なんでわたしだけ、こんな目に遭わなきゃいけないの」

　ぽろり、濃い隈の浮いた目から涙が落ちる。

　ざりざりと、心をやすりで削られている気分だった。

　──どうして私ばっかり、こんな目に。

　ああ。

　この子は今、雨に打たれているんだ。

　目には見える雨よりずっと冷たい、いつ止むともしれない通り雨に。

　無意識に、手が伸びていた。

　折り曲げた指の背で、透明な雫を掬い上げる。

　溢れたばかりの涙は、温かくも冷たくもない。

「……ごめんね。今日は、帰らないと」

　びくっと、鞭打たれたようにいばらの肩が震えた。

　下を向いたあどけない顔に、さあっと暗い影が落ちていく。

　それが自分のことみたいに痛い。胸が軋んで、心臓が縮こまる。

　嫌だな、と思う。

　この子に、悲しい顔をして欲しくない。傷ついて欲しくない。

　羽で包むように甘く、優しくしてあげたい。

　降り注ぐ雨に、傘を差しかけてあげたい。

　彼女が私にしてくれたみたいに。

　だから、思わず言ってしまった。

「うち、泊まりにくる？」

「え」

　俯いていた顔が、ぱんと跳ね上がった。

　半分閉じたままの目の奥に、ぴかぴかと光が灯る。

　眩しさが照れ臭くて、思わず横を向いてしまった。

「い、言っておくけど、一人暮らし用の１Ｋアパートだからね。ベッドも狭いし、予備の布団もないし、結構年季入ってるし」

「いいの？」

　まだ信じられないとばかりに、いばらが私に詰め寄った。

「ほんとに？　これから毎日、お姉さんの家にいってもいい？」

「そんなことは言ってません。調子に乗らない」

「ちぇ。お姉さんのけち」

　いばらが、羞じらうように萌え袖で口元を覆った。

「……うそ。ほんとは、すごくお人好し」

「っ、」

「やさしぃね、時雨さん。好きになっちゃいそう」

　あ、名前。

　──こいつめ！

「年上をからかわないの！」

「はぁい」

　くふふ、と嬉しそうにいばらが笑う。

　小さな指先が伸びて、きゅ、と私の袖を掴んだ。か弱い力なのに、絶対に振り解けない気がした。

　もう引き返せない。

　ああぁあぁ、女子高生を家に連れ込む大人になってしまった。いいのかな。いやダメでしょ。

　でも、仕方ないじゃないか。こんな顔をした年下の女の子、放っておけるわけがない。

　誰だって、そうに決まってる……はずだ。