いばら姫とおやすみ。

第八話

「いらっしゃい」

　落ち着いたアルトの声。

　出迎えてくれたのは、マスターのアキさんだった。

　さっと店内を見回すも、またしても私の他に客の姿はない。大丈夫なんだろうか、この店。経営的な意味で。

　というか、お客どころかいばらの姿もない。

　……。

　やっぱり、という気持ちが半分。もう半分は──なんだろう。

　もしかして私、ちょっとガッカリしてる？

　いやいやまさか。

　私はお支払いとお詫びに来ただけだ。あの女子高生に会うためじゃない。だから、別に落ち込む理由もない。

　私はアキさんに近づいて、カウンター越しに声を掛けた。

「あの、昨日……というか今日なんですけど、すみませんでした。寝かせてもらった上に、食材まで使ってしまって」

「気にしなくていいよ。むしろ、あの子にちゃんとした朝食を食わせてくれて、お礼を言いたいくらい」

「いえ、そんな」

　そんなに大したものを作ったわけじゃないし。

「それで、昨日のコーヒーとサンドイッチと、あと朝の食材費。お支払させてください。おいくらですか？」

「いいよ。どうせいばらに無理やり連れて来られたんでしょ」

「いえ、でも頂いてしまったわけですし。それに、なんといいますか……美味しかったので」

　アキさんが目を瞬いた。口元がふっと緩む。

　淡いリップの色気に、思わずドキッとした。ほんとに美人だな、この人……。

「わかったよ。でも、朝食分は無し。お店としてじゃないからね」

　アキさんはさらさらと伝票にコーヒーとホットサンドの代金を書き付け、ちらと私の顔を見た。

「それで？」

「それで、といいますと」

「今日のご注文は？」

　アキさんが完璧な営業スマイルを浮かべた。

　うっと言葉に詰まる。

　どうしよう。ここで「今日は清算だけで」と言って帰宅できるほど、私の面の皮は厚くない。

　それに……これは本音だけど。

（一服したい……！）

　誰もいない家に帰る前に、ひと息入れたい。

　美味しいコーヒーを飲んで、座り心地の良い椅子に腰掛けて、緊張とストレスで凝り固まった心と身体をとき解したい。

　頑張って働いたんだから、ちょっとくらい自分を甘やかして休んだっていいはずだ。

　私はハンドバッグをカウンターに載せた。

「じゃあ、カフェインレスコーヒー、ひとつ。ホットで。それから、パ──」

　パスタの日替わり、と言いかけて、昨日の光景がフラッシュバックした。

「パ──パフェを、ひとつで」

　　†

　でん、とカウンターに置かれた季節のパフェ。お値段1,380円。

「た、頼んじゃった……」

　えへへ、パフェだぁ。わーいわーい。

　生クリームの暴力に、私の中の女児が小躍りしている。

　現在、夜の二十一時。夕食の代わりにパフェ。

　これを罪と言わずして何と言おう。

「……ま、まあ、まだ火曜日だから（？）ね！」

　我ながらまったく意味不明な理屈をでっちあげながら、柄の長いスプーンに手を伸ばし──止める。

　まずは写真を撮らねば。

　いそいそとスマホを構えて、パフェの全景をレンズに収める。

「あれ、入らないな。もっと離れたほうがいいかな」

「お姉さん、普段ＳＮＳなにやってる人？」

「んー、ふつうにイソスタとゼックス……」

　ん？

　直後。

　音もなく、フレーム内に寝ぼけ眼の美少女が写り込んできた。

「わあっ、いばら⁉︎」

「やっほー。ばんわ、お姉さん」

　驚きのあまり、指が動いてしまった。カシャリ。手の中のスマホがシャッター音を鳴らす。

　制服姿のいばらが、ひらひらと萌え袖に隠れた手を振った。

「な、なんでいるの⁉︎」

「言ったじゃん。夜はいつもここにいるって」

「さっきはいなかったけど」

「それは、アレ」

　店内の一角を指差す。ソファ席に毛布が積まれている。あれに包まっていて、気づかなかったのか。猫じゃあるまいし。

「昨日みたいにすれば一人でも寝られるかな、って思ったけど。やっぱり無理だった」

「……じゃあなんで、もっと早く声掛けてくれなかったの」

「や、うっきうきでパフェ待ってるお姉さん、なんか見てて面白くて」

「う、うきうきなんてしてないよ」

「してたよ？」

「してません」

「してた。ていうか、やっぱりパフェ食べたかったんじゃん」

　んぐ。

「それは……今日はたまたま、そういう気分だっただけで」

「ふぅん」

　ふぅぅんへえええ、みたいな意地悪な笑みを浮かべて、いばらが私の隣に腰掛ける。

　なんだその顔。ちょっとむかつく。

　カウンターへ置いた腕を枕に、こてんと顔を傾ける。

「来てくれたんだね」

「別に、いばらのためじゃないよ」

「ツンデレだぁ」

「昨日のお代を払いに来ただけです」

「真面目だねえ、お姉さん」

　ざらっと、心の柔らかい場所を逆撫でされた気がした。

「……いいでしょう、別に」

「悪いなんて言ってないよ。それより、さ」

　顔を起こして、ぐっと近づいてくる。

「さっき、わたしの顔、撮っちゃった？」

　顔？

　そういえば、弾みでシャッターボタンを押してしまったような。

　カメラロールを確かめる。最後に撮影した一枚には、多少ピントがズレているものの、はっきりいばらの顔が写っていた。

「消そうか？」

「ううん、いいよ」でも、ＳＮＳとかに上げちゃダメだからね」

「上げないよっ」

　私をなんだと思ってるんだ。

　改めて、パフェだけの写真を撮った。スプーンを手に取る。

　どこから攻めよう。やっぱり、柿か。それとも大粒の巨峰か。クリームか。

　私は、甘味の化身にスプーンの先を差し入れた。

　うわっ、おいしい。柿、めっちゃ甘い。

　栗、うまっ。

　……。

　…………。

「……あの、いばら」

「なーに、お姉さん」

「じっと見られると、食べづらいんだけど」

「お姉さん、口に生クリームついてる」

「え、嘘っ」

「嘘」

　ふぃへへ、といばらが笑った。なんだこいつ。

「アキちゃん、私もパフェ食べたい」

「残念、さっきので材料切れ」

「えー」

　口を尖らせる。その先が、ふいに私を向いた。

「ぇあ」

　と、餌を待つ雛鳥みたいに口を開ける。

「……な、なに？」

「ひと口ちょうらい」

「あなた、昨日も食べてたじゃない」

「アキちゃんのパフェって、毎日食べても飽きないんだよねこれが。困った困った」

　全然困ってない風に言う。

「太るよ」

「若いからだいじょーぶ」

　若さを過信しすぎている。カロリーを無礼るな、と言いたい。人生の先達として。

「……ひと口だけだからね」

「やった。わたし、葡萄のとこがいい」

「我儘言わない」

　でも葡萄の辺りを掬って、ついでにチョコの欠片も載せてしまう。

　どうにも、私はこの子に甘い。顔が良いせいだろうか。

　かわいいっていうのは、ある種の暴力だ。つい、手を貸してあげたくなる。

　こぼさないよう、慎重にスプーンを運ぶ。控えめな桜色の唇に、間接照明の光が反射していた。

「ん」

　髪をかき上げて、先端を咥える仕草が妙に艶かしい。

　高校生のくせに。まだ、子供のくせに。

「うまうま」

「……よかったね」

「ありがと、お姉さん」

　やっぱり、全然困ってない。

　どちらかというと、むしろ私が困っていた。

　可愛いから。

　やたら顔が良い上に距離感が近くて、甘え方が上手くて、なんだか良い匂いがして。

　変な子なのに、可愛いから、困る。

　通りすがりの私に、添い寝を頼んでくるような子なのに。面倒ごとに関わりたくなんてないのに。

　だけど、この子のことが気になっている。

　私は少しだけ乱暴に、パフェグラスにスプーンを突き入れた。

　温い室温に、生クリームの先が溶けている。