いばら姫とおやすみ。

第五話

　変化は劇的だった。ぱぁっと光が差したみたいに、端正な顔がきらめく。

　いばらはものすごい勢いでパフェを平らげ、ぐいーっとミントの香りがするお茶を飲み干し、私の手を引いてソファ席へ連れていった。

「お姉さん、ここ。ここ座って！　お高いソファだから、めっちゃ座り心地いいよ」

「ちょ、ちょっと待って」

　私はアキさんのほうを振り返った。

「あの、この店って」

「さすがに居眠りはご遠慮してもらってるかな」

　ですよね！

「ただし、いばらは別枠。客じゃないし、不眠症なのは本当だから。従姉妹としては、寝かせてやれるならどんな形でも寝かせてあげたいんだよね」

「でも、もう遅いですし。ご両親に連絡とか」

「ここの二階がその子の家だよ。私と二人暮らし中」

「おぅ……」

　そういうことか。予想外に外堀が埋まってしまった。

　なら──問題ないか。ないのかな？

　カップルシート、というやつだろうか。

　背もたれの広い二人掛けソファはいかにも高級そうなこしらえで、確かに座り心地が良さそうだった。

　加えて白いクッションが二つと、ご丁寧に毛布まで用意してある。

「さ、お姉さん。一緒にねむねむしよ」

　ねむねむて。

「言って置くけど、私は眠らないからね」

「大丈夫だよ、寝ても。朝には起こしてあげるから」

「でも、家には帰らないと……」

「この雨で？」

　窓硝子の向こうでは、まだ雨が降り続いている。傘はない。この流れで貸してくれるわけもないし。

　私は深く息を吐いて、いばらの隣に腰を下ろした。

　比較的、緩めのオフィスカジュアルを着てきてよかった。スーツだったら寝苦しいだろう。

　いや寝ませんけどね。

　さっさとローファーを脱いで、黒ストッキングだけになったいばらが言う。

「お姉さんも、靴、脱いだら？」

「……そうだね」

　確かに、どうせなら脱いでしまったほうがリラックスできそうだ。

　パンプスを脱いで背もたれに身を預けると、ふわっと背中がクッションに押し返された。

　うわやっぱり。このソファ、絶対お高いやつだ。硬すぎず柔らか過ぎず、適度な反発があって何時間でも座っていられそう。

「ふわぁ……」

　いけない。あやうく涎垂らすとこだった。

　咳払いをして言う。

「こ、こんな感じでいいの？」

「うんうん、この感じ」

　ぽすんと隣に腰掛けたいばらが、ぐっと体重を預けてきた。

　カーディガンのニット生地を通して、たおやかな人肌のぬくもりが伝わる。

　距離の近さに、ふと不安になった。

「あの……私、汗臭くないかな」

「ううん、良い匂いだよ」

　すんすんと鼻を鳴らすいばらに、否応なく頬が熱くなる。

「な、なんで嗅ぐの」

「お姉さんが聞いてきたんじゃーん」

「そうだけど……わっ」

　今度はぎゅっと腕を取られた。

　お気に入りのぬいぐるみにハグするように、ぐいぐいと密着してくる。

　レモンに似た良い匂いがした。はたしてこれは香水なのか、それともいばら自身の体臭なのか。

　耳元に吐息が触れた。

「お姉さんの匂い、わたし好きかも。眠れたの、だからかな」

「……だから、普通の香水だってば」

「あ、ちょっと待ってね。ブラ取るから」

「なんで⁉︎」

「だってワイヤー入ってて寝苦しいんだもん」

　店内には私といばら、そしてアキさんしかいない。全員女性だ。毛布もある。いやだからって。

　いばらは背中のホックを外して、器用にブラウスの中で肩紐を外した。ぺろりと裾をスカートから引き抜いて、隙間から薄緑色の布を取り出す。

　一瞬、白いお腹とおへそが見えてどきっとした。

　本当に、どこもかしこも綺麗な子だ。綺麗すぎて心臓に悪い。

　いばらは二つに折った下着をぞんざいにソファの隙間へ挟んで、肩まで毛布を被った。

「おまたせ、お姉さん」

「べ、別に待ってないけど」

「お姉さんも外す？　ブラ」

「外しませんっ」

「残念」

　なにが残念なんだ。

　わかっていたけど変な子だ。行動が読めないし、理解できない。これもジェネレーションギャップの一種なんだろうか？　いや絶対違うな。

　なるべくデリケートな場所に触れないよう、慎重に毛布を被り直す。

　けれどいばらときたら、そんな努力を鼻で笑うように再び抱きついてきた。

　ふにゅん、と肘の辺りに柔らかい感触が当たる。

　この子、細いくせに結構大きいな……。

「ね、ね。どうかな、お姉さん」

「ど、どうってなにが？」

「暑苦しくない？」

「あ、そっち……じゃなくて。えっと、大丈夫」

「そっか」

　こてん、といばらの頭が私の肩に載った。細い髪の毛が首筋をくすぐる。なんだか大きなぬいぐるみに抱きつかれてるみたいだ。柔らかいし。

「お姉さんも、寝ちゃっていいよ。アキさんいるから」

「い、いいよ私は」

「疲れてるくせにー」

　図星だった。

　アキさんが水道の蛇口を捻る。シンクに水が落ちる音と、かちゃかちゃ陶器が触れ合う音。

　ＢＧＭのないこの店に流れる音は、不思議と耳に心地いい。

　油断すると、本当に寝てしまいそうだ。

「……お姉さんは、さぁ」

「なに」

「どうして朝、大人しく寝かせてくれたの」

「通勤電車のとき？」

「ふつうさぁ、すぐ起こすじゃん。人の頭が肩に載ってきたら」

「別に、理由なんて……ただの気まぐれだよ」

　寝顔が可愛かったから、なんて言えるわけがない。それだけじゃないけど。

　眠れない夜の辛さは知っている。そういう日の翌朝は、許されるなら一分でも長く寝ていたいことも。

　だから。

「もう少し、寝ててもいいよって。そう言ってあげたかっただけ」

「ん……そか……」

「……いばら？」

「………すぅ……」

　ええええ。

「…………ほんとに寝ちゃった」

　こうして穏やかな寝顔を見ていると、不眠症だなんて信じられない。

　そっと前髪に触れて、目に入らないよう横に流してやる。気持ち良さそうに寝ちゃってまあ。

　安らかな寝顔を見ていると、ふつふつとひとつの感情が湧き上がってくる。

　正直、認めたくない。

　絶対、認めたくないけど──この子、かわいいなぁ！

　規則正しい寝息に導かれるように、とろとろと睡魔がやってくる。

　誰かと寝るなんて久しぶりだ。どうしてこんなことになってるんだっけ。

　あー、ダメだ。もう頭が回らない。

　このまま寝落ちしても大丈夫かな。化粧も落としてないのに。

　まあいいか。少しだけなら。

　十五分──ううん、三十分だけ。

　瞼が落ちる。意識が微睡に溶けていく。

　窓の外に降る雨音が、初めて優しく聞こえた。