いばら姫とおやすみ。

第六話

　瞼の裏から差し込む光に、意識が浮上する。

　……今、何時だろう？

　オレンジ色の間接照明が消えた店内は、夜とはまるで有様を変えていた。魔法が解けたみたいに。

　止まったシーリングファンを見上げながら、冴えざえとした冷たい空気を吸い込む。いつの間にか雨音は止んでいて、窓の外からは鳥の鳴く声がした。

　久々の熟睡感。爽やかな目覚めだ。

　窓からは白い朝日が差し込んでいて──朝日？

　日が射しているということは、もう朝で……朝だ。

　一気に目が覚めた。

「嘘でしょ⁉︎」

　引ったくるようにハンドバックからスマホを取り出して、現在時刻を確かめる。十月十六日、火曜。五時三十六分。

「遅刻」の二文字が頭をよぎり──そうだ、ウチはフレックス制だったと胸を撫で下ろす。

　ええと、今から帰宅してメイク落としてシャワー浴びてメイク直して朝ごはん食べて身支度してよし大丈夫。コアタイムまでには多分間に合う。

「はーっ……」

　安堵のため息を吐き出して、ようやく私は気がついた。

　あの子がいない。二人で寄り添うように寝ていた筈なのに。

「いばら……？」

　アキさんは二人でここに住んでいると言っていた。居住スペースに移動したんだろうか。

　それともやっぱり詐欺とか。ハンドバックは無事みたいだけど。

　少しだけ声を張る。

「いばら、どこ。いないの？」

「いるよ？」

「わぁっ」

　にょきっ、といばらが生えてきた。

　カウンターの奥、キッチンの辺りから。

「おはよ、お姉さん」

　一体いつから起きていたのか、彼女はもう室内着に着替えていた。ピンク色をしたもこもこのやつだ。下半身はショートパンツの丈で、この季節に寒くないのかな？　勝手と心配になってしまう。

「お姉さんはちゃんと寝られた？」

「……一応ね」

「そっかそっか、よかったよかった」

　ひひ、と歯を見せて笑う。

　うーん。

　メイクを落としているはずなのに、驚くほど顔が良い。朝日を浴びて、肌も髪もきらっきらしてる。

　年下の同性なのに、つい見惚れてしまいそうだ。

　一方で、平然と部屋着姿を晒す無防備さにぎくりとした。なにしろこの店の窓にはカーテンがない。早朝とはいえ、覗かれないか気が気じゃない。

　そんなこちらの気も知らないで、いばらはぐーっと腕を伸ばしてストレッチなんかしながら言う。

「ちょっと早いけど、朝ごはん食べる？　冷凍してあるパンとか、好きに食べていいって言われてるから」

　ああ、それでキッチンコーナーにいたのか。

　獲物を物色していたというわけだ。

「いばらって、意外と料理できるの？」

「意外とって何？　トースターでパン焼くのとか、割と得意だよ」

　予想どおりじゃないか。

「……わかった。ちょっと見せて」

　起き上がって、カウンターの裏に入る。

　へえ、と思った。喫茶店のカウンターの中って、こんな感じなんだ。

　広いシンクにふた口コンロ。銀色の業務用冷蔵庫とバリスタマシン。ビーカーと丸型フラスコを組み合わせたようなコーヒーサイフォンに、無数のコーヒーカップとグラス。

　舞台裏を見ているようで、ちょっと楽しい。

「マスター……アキさんは？」

「まだ寝てる。あの人、典型的な夜型人間だから。まあ、じゃないと夜営業の喫茶店なんてやってらんないよね」

「確かに……」

　そりゃそうか。

　それにしても、本当に勝手に使っていいのかな。

　……うーん。まあ、ここはいばらを信じることにしましょう。

　冷蔵庫を開けると、サニーレタスが冷えていた。それから、タッパーに入ったハム。卵。スライスチーズ。玉ねぎ。ケチャップにマヨネーズ。粒マスタード。

「いばら、パン焼いてくれる？　二枚」

「任されました」

　シンクの脇に、使い捨て手袋の箱があった。両手に嵌めて、鮮やかな緑の葉を二枚ほど毟らせていただく。

　フライパンに油を垂らして、卵を落とした。頃合いでひっくり返して、しっかり両面を焼く。空いたスペースで、ハムも焼いてしまう。

　並行して、スライスした玉ねぎをバターで軽く炒める。お湯を注いで、固形ブイヨンを指で砕きながら入れていく。

「お姉さん、パン焼けた」

「ありがと」

　焼けたパンに、マヨネーズとケチャップ、粒マスタードを少しずつ塗り付けて、水切りしたレタスを載せる。目玉焼きとハム、チーズを載せて、もう一枚のパンで挟み込む。

　簡易版クラブハウスサンドと、オニオンスープ。

「……できたけど」

　食器に盛り付けてカウンターに載せると、いばらの目が輝いた。

「え。これ、わたしも食べていいやつ？」

「当たり前でしょ」

　というか、彼女がいるからちゃんとしたものを作ったのだ。

　席についたいばらが、ぽそりと呟く。

「ちゃんとした朝ごはん食べるの、いつぶりだろ」

「普段はどうしてるの？」

「パン食べてる」

「他には？」

「他って？」

　ええ……育ち盛り……。

「あ、バターは塗ってるよ」

　保護者の怠慢、というのは酷だろう。

　そもそも、親元を離れて従姉妹と暮らしている理由もよくわからない。

　何か言ったほうがいいのだろうか。でも、思い返せば私だって学生時代はこんな感覚だった気がする。食事に気を使うようになったのはいつからだったか。

「食べよ、お姉さん」

　ふにゃりと笑う。どうも私は、この顔に弱い。

　向かい合ってテーブルに座る。

　改めて考えてみる。

　この状況はいったいなんなんだ。

　入ったこともなかった喫茶店で、昨日知り合ったばかりの女子高生と一緒に寝て、起きて、朝ごはんを作って食べて。

　平日の朝から私はいったい、何をしているんだろう。

「このサンドイッチうまっ」

「……よかったね」

　美味しそうに食べるな、この子。表情も豊かで可愛らしい。

　ただ、クマの浮いた目だけはずっと半目のままだけど。

「あの、ひとつ聞いてもいい？」

「なに、お姉さん」

「昨日、ちゃんと眠れた？」

「うん。寝れた寝れた。ちょー寝れたよ」

　と言って、三本指を立てる。

「三時間だけ？」

「違う違う。三時間も、だよ」

　三時間は、『も』ではないと思うけど。

「こんなに眠れた夜なんて、何ヶ月ぶりかわかんない」

「……そうなんだ」

　よかったね、というべきだろうか。

　よく見れば、いばらの目の下の隈も、昨日よりほんの少し薄くなったように見え……なくもない。

　元気そうなのは確かだ。ならいいのか。

「お姉さんのお陰だよ」

「なにもしてないけど」

「一緒に寝てくれたじゃん」

「それだけでしょ」

「それで充分」

　いばらが、口の端についたソースを指で拭った。

「それだけで、充分。だってわたし、眠れたんだもん」

　長い睫毛の底に、薄く透明な膜が張っていた。

「わたしが今、どれだけ嬉しいか。どれほど、神様に感謝してるのか。きっとお姉さんには、わっかんないんだろうなぁ」

　そんなことを言われても。

　……なんというか、困る。

　道端で財布を拾った相手に泣かれたら、誰だって困ると思う。そういう感じだ。

　こういう気持ちを、「面映い」なんていうのだろうか。

　朝食を終える頃には、六時半を過ぎていた。

「私、そろそろ帰るよ。今日も会社だから」

「うん。後片付けは、わたしやっておくから」

　ハンドバックを手に、席を立つ。

　喫茶店の入り口へ向かう足取りが、ほんの少しだけ重い。

　会社に行くのが憂鬱だから？

　それもある。

　だけど、きっと、それだけじゃなくて。

　今、後ろ髪を引かれるような気持ちでいるのは。

「お姉さん」

　振り返る。

　窓から日が射して、朝のカフェを眩しく照らした。

「わたし、放課後は大体いつも、この店にいるから。また来てくれたら、嬉しい。すっごく、嬉しい」

「……いばら？」

「だから、待ってる。ずっと待ってる」

　半開きの瞳のまま、柔らかに微笑む。

「お仕事、頑張ってね。いってらっしゃい、お姉さん」