いばら姫とおやすみ。

第二話

　通り雨の多い人生だった。

　物心つく前からの雨女体質で、特によくないことが起きた日は大抵、空が泣いていた。

　初めての告白に失敗した日とか、仕事で信じがたいミスをした日とか、親友とのルームシェアが御破算になった日とか。

　そういうときは大概、通り雨が降っていた。

　何しろ名前が「雨海時雨」だ。名前に雨が二つも入ってる。そりゃあ雨女にもなるだろう。

　降られ続けた人生で、ひとつだけ学んだことがある。

　天気の前に、人は無力だ。耐える他に道はない。

　止まない雨はない。耐えていれば、いつか雨は止む。

　その日は珍しく、定時手前にひととおりのタスクが仕上がった。失敗だったのは、それを上司に気づかれてしまったことだ。

　デザイン部門のボス、新堂マネージャーは、部下に仕事を振るチャンスを逃さない。鷹のように鋭い目を持つお方である。

「ごめーん、雨海さん。悪いんだけど今、手空いてる？」

「……あ、はい。大丈夫でーす……」

　鋭い。鋭過ぎる。

　というかこのタイミング。このトーン。さては。

「申し訳ないんだけど、急ぎの案件、いっこお願いできるかな。明日の朝にはチェックに回してほしいんだけど」

　やっぱり、そういうやつか。

　ここから始めたら残業確定だ。多分、二十時……で、終わるかどうか。

　とはいえ断れない。社会人三年目の私に、そんな権利がないことくらい分かってる。それに実際、なにか予定があるかと言われたら特にないのだ。誰かがやらなくちゃいけない仕事なら、私がやったっていいだろう。

「わかりました」

　頷くと、新堂さんは露骨にほっとした顔をした。その表情がまたどうにも憎めない。ある種の才能だと思う。

「助かるよ。今メールするから」

　私は飛んできた社内メールをチェックして、編集用ツールを起動した。

　修正指示の内容にざっと目を通す。うーん……これ、さては地味に面倒なやつでは。

　†　

　案の定でした。

　次々人が消えていく社内で一人ちまちま作業して、ようやくチェックに回せる段階に落ち着いたのが二十一時過ぎ。

　無人のオフィスで首を回すと、バキバキと不穏な音がした。

「つっかれたぁああ……」

　最近、ずっとこうだ。

　それなりに夢と希望を抱いて、弊社に入社してから三年。

　ようやく仕事の要領らしきものが掴めてきて、任される案件が増えた反面、目に見えて残業も増えてきた。

　特にここ最近は、諸先輩のご活躍もあって忙しい。朝から晩まで缶コーヒーが手放せず、すっかりカフェイン中毒だ。身体に良くないとわかっていても止められない。

　よくないなぁ、と思う。

　目の荒いヤスリで、身体のどこかにある大切なものを削られているような気がする。

　削られて、すり減って、気付かないうちに何かを喪ってしまうような、そういう予感がある。

　でも、それだって通り雨だ。

　耐えていれば、きっといつか止む。

　だから家に帰って早く寝よう。どうせ上手く眠れないけど。

　そういえば、最後に熟睡できたのはいつだっけ。

　改札を抜けて、地上を走る電車に揺られること四十分。

　眠れない夜と忙しない昼を繰り返しながら、家と会社を往復するだけの毎日が、これからも続いていくんだろう。

　そう思っていた。

　この日、この夜──この瞬間までは。

　改札口の先。

　地域の夏祭りのポスターが貼られた掲示板の前に、長袖のニットを着た少女がいた。

　四方に跳ねたふわふわのくせっ毛と、目の下の隈。眠たげに、とろんと半分だけ開いた瞳。萌え袖。赤系統のチェックスカートに、藍色のスクールバッグと若草色の傘。

　間違いない。朝に出会った美少女だ。

　いやほんとにかわいいな、と思ってちらちら見ていると、不意にぱちりと目が合った。

　瞬間、半分閉じた目がカッと見開く。目力つよっ。

　でもそれは一瞬で、すぐに元の眠たい半目に戻ってしまう。

　そして彼女は、何を思ったか私に近づいてきた。

「お姉さん、遅い」

「え？」

　突然話しかけられて、間抜けな反応をしてしまう。

　お、遅い？　遅いって、なにが？

　混乱している私を他所に、少女は一方的に話を続ける。

「遅すぎるよ。もう九時過ぎじゃん。ちょっと働き過ぎじゃない？」

「き、きみには関係ないでしょ。ていうか、ここで何してるの？　高校生は家に帰る時間だよ」

「子供扱いしないで」

　少女は亜麻色の髪に指を絡めて、半分だけ開いた目で私を見た。

　熱っぽく潤んだ瞳に、白色灯の光がちかちか反射している。

「お姉さんを待ってたんだよ。どうしても、お願いしたいことがあったから」

「お願い？　なんだか知らないけど、それ、私じゃないと駄目なの？」

「うん。お姉さんじゃなきゃ、駄目。お姉さんは、わたしの運命の人だから」

「う、うんめい？」

　運命。今この子、運命って言った？

　大げさすぎる。今日日、漫画でも見ない単語だ。

　なのに、欠片ほどの衒いもなく少女は私を見つめていた。

「そう。だから」

　ゆっくりと、少女が私に右手を差し出した。

　服に半分隠れた、萌え袖の指先を。

「お姉さん。わたしと、ホテル行こ」

「…………はい？」

　時間が止まった。

　聞き間違えだよね？　という気持ちを込めて少女の顔色を伺う。

「わたし、お姉さんとホテルに行きたいの」

　聞き間違えじゃなかった。

「お願い。行こ。今日行こ。今から行こ」

「えっと……ええっと。ごめんちょっと待って」

　どうしよう。全然理解が追いつかない。

　せめて私かこの子のどちらかが男なら、まだ話は分かる。つまりそういうアレだ。活動的なやつ。

　でも、私は女で。この子は女子高生で。成立するのか？　いや、しないことは無いだろうけど。

　というか活動的なやつって、アプリとかＳＮＳとかを介して行うんじゃないの。こんな辻斬りみたいなやり口、アリなの？

　混乱している私に向けて、あっけらかんと少女が言う。

「もちろん、お礼はするよ。ホテル代別で三万円でいい？　もっと欲しい？」

「あ、きみが払うんだ⁉︎」

「そりゃそうでしょ。だって、お願いしてるのわたしだもん」

　まあ、それは確かに。

　じゃなくて。

「お、お金なんて貰えないよ。そんな、年下の女の子に」

「え」

　少女がまじまじとわたしの顔を見つめた。

「タダで一緒に寝てくれるってこと？　お姉さん、本気？」

「そういうことじゃなくてね」

「あ、でもホテル代はわたしが出すね」

「待って待って待って」

　頼むから待ってほしい。

「行かないから。行くわけがないから」

「え……」

　私がそう言った途端、少女は捨て猫みたいな顔をした。

　しゅん、と細い肩が落ちる。

「……もしかして、お金、足りない？　ならそこのＡＴＭで」

「そうじゃなくて！」

　もう全然そういう話じゃなくて。

　どうしよう、なんか頭痛くなってきた。

「君、高校生だよね。いい？　そういうのは安易に考えたら駄目だよ。何があったのか知らないけど、もっとよく考えて。ちゃんと自分を大事にして。ね？」

「大事にしてるよ。だから、お姉さんにお願いしてる」

「ええええ」

　何が、何で、どうなったらそうなるんだ。

「……どうして、私なの。偶然、電車で隣に座っただけだよね」

「だからだけど」

「え」

　本当にそれだけ？　それだけでホテル誘っちゃうんだ。

　怖。令和の女子高生、怖っ。

　それともまさかこれが、世にいう一目惚れというやつなのか。

　私が、こんな可愛い女子高生に？

　いやいやいや、そんな馬鹿な。ありえない。それはない。

　なのに少女は一歩前に出て、切ない上目遣いで私を見上げてくる。

「お姉さんは、何もしなくていいよ。ただ、寝ていてくれたらそれで。後は全部、わたしがやるから」

「む、無理だってば」

「……どうしても、駄目？」

　更に一歩、少女が近づいてきた。もうほとんど距離がない。朝にも嗅いだ清潔なシトラスレモンの香りが、ふわっと鼻先を掠める。

　否応なく視界が少女で埋まってしまう。半袖から伸びた二の腕。襟元から覗く真白い首筋。緩く波打つ色の薄い髪。

　まだ半分は子供のくせに、ふんわりとニットを盛り上げる胸。スカートから覗く、健康的な太腿。

　全身の印象はむしろ華奢なのに、どこもかしこもふわふわと柔らかそうな女の子だった。

　女同士の、そういう行為を想像するのは難しい。

　ただ、こんな女の子をぎゅっと抱きしめて眠ったら、さぞかし気持ちがいいだろうな、と思った。ほんの一瞬、思ってしまった。

　私のばか。

「む、無理だよ。いくらお金を貰っても、絶対だめ。そんな、高校生の女の子と……その、えっちなことなんて」

「え？」

「……え？」

「あ、ごめん。寝るって、そういう意味じゃなくて」

　寝るってそういう意味じゃなくて？？？

　一層混乱する私を無視して、少女が続ける。

「つまり、セックスって意味じゃなくて。本当に、ただ一緒に寝てほしいだけだったんだけど。添い寝、みたいな」

「…………添い寝？」

「うん」

　え、え、え。

　勘違いに、かあっと頬が焼けていく。

　ああああああ。ばか、私のばか。

　当たり前じゃないか。もし仮に、この子が『そう』だったとして、どうしてこんな、草臥れた社畜女に声を掛けたりするんだ。

　私の馬鹿。死ね。死んでしまえ。

「ごめん、お姉さん。わたしの言い方が紛らわしかったね。ちょっと最近、頭がぼーっとしてて」

　言い方に問題があったのは、そのとおりだけど。

　でも、いくらか冷静になって考えてみてもやっぱりおかしい。

　セッ……アレを伴わないとしても、たとえ同性だとしても、見ず知らずの大人に添い寝を頼むなんて。

　まともな高校生がすることじゃない。

「いきなりホテルとか言われても、そりゃびびるよね。お姉さん、よかったら場所変えない？」

　隈の浮いた眠たげな目で、少女が駅の入り口を見た。

「すぐ近くに、従姉妹がやってるカフェがあるんだ。ちょっとだけ、そこでお話させてほしい。その……お願い、します」

　ぺこり、と少女が頭を下げた。波打つ髪が、地面に向かって垂れ下がる。

　この子のことは、なにひとつわからない。謎の塊みたいな女の子だ。

　でも、ひとつだけ分かっていることがある。

　多分、関わったらロクなことにならない。

「──ごめんね。悪いけど、仕事で疲れてるの」

　少女の手を振り切って、私は逃げ出した。

「だから、さよならっ」

「え、ちょ、ま、待ってよお姉さんっ」

　ハンドバックを抱えて、走る。

　私はけして足が早くない。しかも走りにくい靴を履いている。

　けれど、少女は輪をかけてトロかった。

　なんていうか、フラフラしていた。

　思わず「大丈夫？」って声を掛けようか迷ってしまうくらいに。

　馬鹿か私は。関わるな。あの子は絶対、変な子だ。

　駅前に出て、ロータリーを抜ける。

　運動不足のせいで、すぐに息が切れてしまう。

　そのときだった。

　鼻先に、ぽたんと冷たいものが落ちてきたのは。

「うそっ」

　ぽつんぽつんと、水滴がアスファルトを染めていく。

　──通り雨。

　ああもう、最悪だ。傘は会社に置いてきた。

　働き詰めでまともに寝られなくて、なのに変な女の子に付き纏われて、挙句の果てに雨に打たれて。

　こんなときに限って、ベージュのフレアスカートは買ったばかり秋物で。

　通り雨には慣れている。耐えていれば、いつか止むことも知っている。

　でも。

　──いつかって、いつ？

「お姉さん」

　雨が途切れた。

　追いついてきた少女が、私に傘を差し掛けていた。

　自分の髪が濡れることも厭わずに、私だけを見ていた。

「わたしと一緒に、雨宿りしようよ」