いばら姫とおやすみ。

いばら姫は眠れない。

第一話

　肩に掛かる重さと、シトラスレモンの匂いで目が覚めた。

　始発駅で乗車して、会社の最寄りまで約三十分。ほんの僅かな隙間時間に、すこんと意識が飛んでいた。

　多分、寝不足なんだろう。

　原因はわかってる。仕事のストレス。カフェインの摂りすぎ。あと残業。そして残業。

　美大を卒業して、中規模のデザイン会社に拾われて早三年。

　ブラック……ではないと思うけど、時間に追われる日々が続いている。

　あまりに寝付きが悪くて、実家に置いてきた馬鹿でかい羊のメリーさん（ぬいぐるみ）が恋しいくらいだ。

　二十四歳にもなって抱き枕がないと眠れない、なんて誰にも言えないけれど。

　乗降口の液晶パネルを確かめて、乗り過ごしていないことにほっとする。

　その辺りで、ようやく気がついた。

　肩に、他人の頭が載っている。

　居眠りして、勝手に寄りかかってくる迷惑客。通勤電車のあるあるだ。

　普段なら、起きてくださいと声を掛ける。それで駄目なら、えいやっと立ち上がる。

　だけど今日は、その両方を躊躇った。

　相手が、年下の女の子だったから。

　ふわふわ波打つ亜麻色の髪に、緩く結ばれた臙脂のリボンタイ。クリーム色の長袖ニットカーディガンに隠れた小さな手。短めの赤いプリーツスカート。

　なんというか、全体的にゆるくてふわふわな感じ。

　そんなゆるふわ系女子高生が、私の肩ですやすやと船を漕いでいた。

　そういえば、こんな子が乗車駅のホームで隣に立っていたような。

　……ええと、どうしよう。

　無理矢やり起こすか、それともこのまま放っておくか。

　彼女のことは何も知らない。ただ、降りる駅だけは知っていた。私と同じ駅だから。

　何度か、同じスカートを履いた女の子がホームに降り立つ姿を見たことがある。

　到着まで、残りあと二十五分。

　彼女の目の下に浮かぶ隈を見て、私は肩を貸すことに決めた。

　恋人との通話、試験勉強、単なる夜更かし。

　理由は知らない。でも、誰にだって長い夜はある。あくる日の眠たい朝も。

「……ふぁ、あ」

　触れている部分から温い体温が伝わってきて、なんだかまた眠くなってきた。

　おかしいな。今、うたた寝から覚めたばかりなのに。

　うっかり眠ってしまわないよう、スマホでタイムラインをチェックする。

　相互フォロワーの一人が、推しアイドルの電撃卒業を嘆いていた。かわいそうに。

　降車駅が近づいてくる。

　私は少女の耳元で囁いた。

「ついたよ」

「んぁ」

　びくん、と少女が反応した。

　とろんと垂れた目元が、いかにも眠たそうに半分だけ開く。

　おお、と思った。長い睫毛に主張しない鼻。しゅっとした輪郭。大きな目。

　もしかしたらと思っていたけど、やっぱりそうだ。間違いない。

　この子、可愛い。

　目の下の隈と、半分しか開いてない目を差し引いても、ちょっとそこらで見かけないレベルで可愛い。

　あまりに可愛いものだから、その顔で居眠りとか危ないよ、と余計なお世話を口にしてしまいそうになる。

　ぐっと堪えて、私は続けた。

「君、ここの駅だよね。ほら、起きて」

「……ん……」

　桜色の唇が、むずがるように蠢く。

　お姫様はおねむみたいだ。

　だけど電車は少しずつ減速して、ついに停止してしまう。

　ぷしゃー、と乗降口が開いて、無数の乗客が降りていく。

　少女はぴくりとも動かない。座ったまま、半分だけ開いた目でぼけーっと私の顔を見ている。

　困った。このままだと遅刻してしまう。私ではなく、この子が。

　乗客が乗り込んでくる。もう時間がない。

　ええい、と私は彼女の手を掴んだ。

「降りよう、ほら！」

「え」

　そのまま、強引にホームへ引っ張っていく。

　車両を降りた直後、背後で乗降口が閉じた。ホームドアが閉じて、電車が次の駅へ走りだしていく。

　そこでようやく、私は自分がやらかしたことに気がついた。

　やばい。女子高生の手、握っちゃった。無断で。

　これ大丈夫かな。私が男だったら多分アウト。でも、同性だからセーフ？

「あの」

　と、少女が私の顔を見上げた。

　まだ寝ぼけているのか、目は半分閉じたままだ。

「どこのどなたか存じませんが、ご親切にどーも」

　好意的な言葉に、密かに胸を撫で下ろす。よかった。駅員さんを呼ばれることはなさそうだ。

「ううん、こっちこそごめんね。急に引っ張っちゃって」

「や、そっちじゃなくて。あ、そっちもだけど」

　少女が自分の肩を示す。

「肩。貸してくれたんで」

　ふにゃりと笑う。笑うと一層かわいい。

　というか、お礼を言うの、そっちなんだ。

「おかげさまで、久しぶりに熟睡しちゃった」

「久しぶり？」

「はい」

　にこにこと頷く。そんなに普段眠れていないのだろうか。

　確かに、目の下のクマはすごいけど。

「あんまり夜更かししたら駄目だよ」

「あはは、ですよねー」

　誤魔化すように笑ってから、くぁ、と少女が可愛らしくあくびした。やっぱり寝不足なんだろう。

　それにしても、最近の子って皆こんな感じなのかな。堂々としてるというか大人に慣れているというか。

　いや私だって、まだ二十四歳ですけどね。まだ。

「居眠り、気をつけてね。電車も色々物騒だから。盗撮とか」

「はぁい」

「じゃあ、私はもう行くね」

「あ、待ってお姉さん」

　パッと、少女が私の服の裾を掴んだ。

　なんだどうした。やっぱり通報されるのか、私。

「わたし、どのくらい寝てた？」

　なにそれ。

　ええと、私が目を覚ました駅があそこで、ここまで二十五分。でもあの感じだと、もう少し前から寝ていただろうから。

「……多分、三十分くらいかな」

「三十分？　そんなに？」

　驚いたように言う。

　一般的に、三十分は「そんなに」だろうか。個人の感覚かもしれないけど。まあ車内の居眠りにしては長いか。

「思いっきり熟睡してたよ。ほんと、危ないからね。夜はちゃんと寝ないと」

　もっともらしいことを言いながら、心のうちで自嘲する。

　何を偉そうに。自分だって、隣で居眠りしていたくせに。

　それでも年長者の義務として、せめて真剣に聞こえるよう忠告したつもりだったけど、少女は心ここに在らずという感じで、何事かぶつぶつと呟いていた。

「……揺れ？　時間？　ううん、全部いつもと同じだから……」

　なんだろう。なにか気になることでもあったのかな。

　って、気にしてる場合じゃない。始業時刻に遅れてしまう。

　私は彼女に半ば背を向けて、軽く片手を上げた。

「じゃあ、気をつけてね。いってらっしゃい」

　さようならは大袈裟で、またね、は多分間違っている。

　だからそんな挨拶をして、私は足早に階段へ向かった。

　背中にずっと視線を感じてはいたけど、振り返りはしなかった。