この街の華の風

この街で Ⅲ

　第一の獲物が姿をくらます中、第二の獲物がクラブの主役に強烈な一撃を放った。

　君島がゴーレス足り得る証拠、宝石のように硬く、輝く皮膚が砕かれる瞬間を目撃してデブは愕然とした。

　君島がそうなった時期と、それがなくても十分強いことを知っているからこそ、君島が顔を押さえて悶え、したり顔の少女に見下ろされている光景に、これは駄目だと即断、疾く逃走を決意した。

　登場時から何かとデタラメなセーラー服は、何と言っても無傷で、棒術と先程のような奇策で君島を追い詰めた真の怪物だ。逃げてもすぐに捕まる、あるいは次の瞬間にも棍が後頭部に飛んでくるのではないかと、恐怖にも追われて出入り口へ駆けた。

　しかし、好葉は共犯者を追い掛けなかった。

　目の前の敵を用心する必要があり、こっちを引き受けた上に向こうまで自分がやってしまっては、いくらおしとやかな彼女でも機嫌を損ねるだろうから。

　噴き出す汗、荒い息、鬼気迫る形相で逃走。

　リングが遠ざかるたび、助かるかもしれない期待が大きくなっていく。

　そんな希望から、狂気の笑いが溢れた時……。

　入り口近くのテーブル席に、静かにお酒を楽しむお客様みたく平然と、綺麗な背筋で腰を下ろす『第一』がいた。

　ゆるり、柔らかく立つ美貌が今では悍ましくてならなかった。

　走る勢いのまま「どけ、この野郎！」と、細い首にラリアットを繰り出した。

　由埜小撫は囮だ。余裕な態度も、頼れる相棒が駆け付けてくれる確信によるもので、こいつは印象通り脆弱な、弱肉強食の理すら知らない生娘に違いない。

　そう信じるしかなかった。

　事実、小撫は好葉のように棍を自在に操り様々なアクションを実現するセンスも、敏捷性も左程ない。パワーも外見通り、格闘家ではないデブでも腕相撲で小撫の柔い手を握り潰せる。

　……などという、見れば分かる部分が秀でていない代わりに、由埜小撫には特殊な才能が備わっている。

　好葉の相棒に相応しく任務を遂行するための戦闘能力。仮に好葉が間に合わなかった場合、単独で男二人を制圧できる手段が。

　頭の痛みが引き、入り口の二人を確かめると、君島の関心を察して好葉が答えた。

「仕方ないよ。私もなめられるけど、小撫はもっと戦いと縁遠いように見えるから」

　何だと、と睨む暇もなかった。

　ラリアットを繰り出した共犯者と、それを受けて白目を剥くべき少女から目が離せず、その結果には更なる驚愕を余儀なくされた。つい咳き込むと、血反吐と共に猛烈な、吐きたくても何も出てこない不快感に襲われた。

　結果、巨体が宙を舞い、頭から床に落下。白目を剥いて眠った。

　極太の腕は確かに少女の体に触れた。

　触れられたのだが、それが攻撃として少女の細い首を轢くことはなく、もはや猪突猛進でもなく、君島の目には自ら狂い踊ったように見えていた。

　悪寒の理由は、二つだったのだ。

「流石、柔（やわら）腕（かいな）の小撫」

「やわらかいな？」

　自分のことのように尊顔を浮かべるもう一人の少女が発した言葉につい反応してしまうと、フフンと笑われ、君島のプライドが更に錆びれた。

「小撫は血筋を抜きにしても天才だからね。あれが技術なのか異能なのかは明らかにもならない。小撫の両腕には生まれつき、カウンター装置が備わっているの。相手のパワーも勢いも無視して、ダメージゼロで相手を投げ返すことができる。おデブさんと小撫の間にどれだけパワー差があったとしても、あれだけ正直に突っ込んでくれれば小撫にとって必殺の好機となるのです！」

　君島はしばらく開いた口が塞がらなかった。

　何事もなかったかのように優雅な立ち姿の小撫を見つめ、リング上の好葉さえ憎たらしく思えなくなっていた。

　小娘たちにこれだけ負かされ、未だに底が知れない。互いに互いが何者かは確かめ合わずとも理解しており、穏便に済ませるのを拒んだのが自分である以上、行き着くオチは一つに限る。

　憎き法に裁かれ、もう二度とこの街で命懸けの決闘に臨むことができなくなる。唯一の生きがいだったそれすらも奪われてしまうことを思うと、その後には絶望しか待ち受けておらず、ゴーレスの力を与えられる前の陰鬱な記憶が脳裏をよぎる。

（惨めな思いをするのはもう御免だ……。それにようやく強者と戦うことが叶ったのだから、塵程度となっても未だ残る信念に従い、潔く散る方が上等か）

「諦めてくれる？」

　君島が仰向けで倒れると、下着を気にしたのか、好葉は膝を畳んで彼を見つめた。

「そうだな」

　君島は満たされた表情で目蓋を閉じ、開いた。目を細めて頭上の照明をぼんやりと視界に映す。

　好葉も、彼が敵対する悪であり、仇に通じる憎き部類だとしても、格闘家としての意地だけは本物だった彼を個別化して考えれば爽快に思えた。

　犯罪現場など客観的な感想でしかない。勝者と敗者、互いが互いの精神を尊重する健全な時間だった。

　小撫もブレザーの内ポケットから機関特注の手錠を取り出して共犯者を拘束しつつ、光を浴びる二人を温かく見つめていた。

　だが、張り詰めた空気からの解放へ進む三人を嘲るように、うち一人がまずい方向へ舵を切ってしまった。

「そうか、ハハハ……。やはり神などいないのだな」

　好葉と小撫は、知りつつも目の当たりにすることは多くなかった。諦め笑う男に対し、今は全くの無力だった。

『啓示』を受けた人間は、興奮すると体の一部にターコイズ色の光が伝い、皮膚が硬質化する。それがゴーレスと呼ばれる、好葉と小撫の所属する機関が現在衝突している敵の正体。

　硬質化した皮膚は空手家の拳でさえ砕くには己の拳をも砕く覚悟が必要で、殺生を禁止する『殺さずの掟』から、好葉は棒術を、小撫は天性の技を、他の隊員たちも徒手を基本としながら様々な手段を用いて対処している。

　……ただ倒すだけであればその限りだが、このように厄介なパターンがある。

　ゴーレスと化した者が狂気から目覚める、または理想を諦めた場合、ターコイズライトがより煌めき、最悪の結果へ至ることが確定する。

　こうなってからそれを阻止する術は、無いとされている。

　君島徹という一人間が、もっと自由に、何にも支配されない条件のもとで生きられたなら……と感じた好葉は、このオチに怒りを覚えずにはいられない。「じゃあどうすれば良かったのよ！」と叫ぶほどだった。

　大人を見下す生意気な顔も、不敵な態度も失くした少女に、地獄への旅立ちが決した男がようやく勝る。

「初居好葉だったか？　そんな顔をするなよ。勝ったのだから、お前は正しいのだから、そんな顔をするのは違う」

「だって……」

　危機的状況に他ならない。巻き添えを受けかねない好葉を案じて小撫も動揺したが、好葉は納得がいかずリングに留まっていた。

「早くここから離れろ。俺は敗れた。それを認めたからにはこうなる運命だ。知ってるだろ？」

「……『啓示』を受けるのは、猛烈な狂気や猟奇性を秘めた悪の人だけ。そして、ゴーレス化してから過ちに気付き、自分の行いが間違っていたと認めた瞬間、こうなる」

「そうだ。この先もずっと拉致と決闘を続けるか、あるいは滅ぶか、俺の未来は二つに一つだったんだ」

「お兄さんは知ってたの？」

「俺が『啓示』を受けた時、詳細を伝えにきた男がいてな。もう後戻りはできないと分かっていたからコソコソと続けてきた。運が良ければと期待もしたが、逃れられないからこそ罪なのだろう。

　だが、今は悪い気分じゃない。ありがとう」

　感謝の言葉など予想外で、好葉は驚いた。

　奥歯を軋ませて、旅立つ格闘の先輩に対して何とか笑みを見せ、少し言葉を紡いでリングから降りた。

　自分の言葉に君島が愕然としたところまでで、そこから憐れみの眼差しを向けられたことまでは確認しなかった。

　全速力で入り口近くのテーブルに滑り込み、小撫と並んで身を丸め、衝撃に備えた。

　直後、リング上で爆発が起きた。ターコイズ色の閃光はリングに留まらず、クラブ内のあらゆる物を巻き込み、更に数度の爆発を連鎖させた。

　しばらくして、跡形も残らず散った彼のいた場所を一瞥し、髪をなびかせて好葉は歩き出した。

　――悲しまないで。多分、私もすぐに後を追います。