天神クロノコード ～ワンビルに眠る鍵～

第3話 暗闇の中で動き出す手掛かり

11時15分、地下通路

「……暗い。暗すぎる……！」

沙羅はスマホのライトを頼りに、薄暗い通路をじりじりと進んでいた。先ほどまで視界の先にいた黒コートの男は、音もなく消え去った。代わりに、通路の奥から不気味な機械音が響いている。

「何よこれ……映画のセットでもこんなに不気味にしないでしょ……」

内心の恐怖を隠そうと、声に出して軽口を叩くが、自分で言った言葉が空々しく聞こえる。それでも、足を止めることはなかった。

「……クロノコード。この言葉が何を意味するのか、確かめないと。」

沙羅は震える手でスマホをしっかり握りしめ、心を奮い立たせた。

11時20分、地下通路の奥

「おい、沙羅！ こんなところで何してるのよ！」

突然背後から声が響き、沙羅は驚きのあまり思わず叫び声を上げそうになった。振り返ると、藤川真紀が息を切らせてこちらへ駆け寄ってくる。

「藤川さん！？ なんでここに……？」

「なんで、じゃないわよ！ あんたがいなくなったから心配して探してたのよ！」

藤川は手を腰に当て、怒ったように睨みつけている。その様子に沙羅は苦笑を浮かべた。

「すみません……でも、ちょっと気になることがあって……」

「気になることって何よ！ 記者魂は立派だけど、いきなりこんな怪しい場所に一人で突っ込むとか、正気じゃないわよ！」

「だって……」

沙羅は一瞬言葉を詰まらせた。黒コートの男のことを説明しようか迷ったが、藤川の真剣な表情を見て正直に話すことにした。

「……あの、変な人を見たんです。黒いコートを着た男が、この奥に消えていったんです。」

「変な人？」

「はい。しかも、何か大きな荷物を抱えていて……その人が向かった先に、こんな通路があって……つい気になって。」

藤川は沙羅の話を聞きながら、腕を組んで考え込む。

「なるほどね……確かに怪しいけど、だからって一人で突っ込むのは危険よ。もし相手が危ない人だったらどうするつもりなの？」

「でも、藤川さん。ここ、普通のお客さんが来る場所じゃないですよね？ それに、あの男がスマホに『クロノコード』っていう文字を表示させてたんです！」

沙羅の言葉に、藤川の表情が一瞬硬くなった。

「『クロノコード』……？」

「はい。さっきスクリーンに映し出されてたあの言葉と同じものが……あの男のスマホに。」

藤川は唇を噛みしめたまま、じっと沙羅の目を見つめた。やがてため息をつき、肩をすくめるように笑った。

「分かった。そこまで言うなら、私も付き合うわ。」

「えっ、いいんですか？」

「いいも悪いもないでしょ。一人で行かせるわけにはいかないし、私も記者として“クロノコード”には興味があるわ。それに……」

藤川は少し間を置き、目を細めた。

「どうやらこのワンビル、思ったよりずっと“面白い場所”みたいだから。」

11時30分、通路の奥

沙羅と藤川は、慎重に通路の奥へ進んでいく。スマホのライトが頼りの暗闇の中、二人は小声で会話を交わした。

「それにしても、この通路……まるで倉庫みたいな雰囲気ですね。」

沙羅が呟くと、藤川が苦笑を浮かべる。

「倉庫、というより……まるで“隠し部屋”みたいね。普通、こんな場所をショッピングモールの地下に作らないでしょ。」

「ですよね。でも、なんでこんな場所が……？」

「その理由を探るのが、私たち記者の仕事ってわけよ。」

藤川の軽快な口調に少し勇気づけられた沙羅は、さらに奥へと進む。しかしその先で、思いがけない光景に出くわす。

「……ドア？」

通路の突き当たりには、金属製の重厚な扉がそびえ立っていた。真っ白な表面にはセキュリティ用のキーパッドが取り付けられている。そのキーパッドには、いくつかの数字と記号が浮かび上がっていた。

「これは……普通のドアじゃないですね。」

沙羅が戸惑いながら言うと、藤川が近づいて覗き込んだ。

「完全にセキュリティ用ね。こんなものがあるなんて……ますます怪しいわ。」

藤川はスマホを取り出し、そのドアの写真を何枚か撮り始めた。

「藤川さん、これ、どうします？ このまま引き返しますか？」

沙羅の声には少し迷いが混じっていた。しかし藤川はカメラを構えたまま軽く首を振った。

「何言ってるのよ。ここまで来て引き返すなんて選択肢、あるわけないでしょ。」

「ですよね……！」

沙羅は藤川の言葉に力を得て、ドアの前に立った。そして、試しにキーパッドに手を伸ばしてみる。

11時40分、暗号の出現

「……動かない？」

沙羅が試しに数字を押してみるが、キーパッドはまるでロックされているかのように反応しない。

「なんだか拍子抜けですね。」

そう呟く沙羅だったが、その瞬間――

「アクセス拒否」

低い機械音が響き、キーパッドの表示が真っ赤に染まった。同時に、天井の蛍光灯が一瞬明るく光り、次の瞬間、壁に映像が投影された。

「えっ、なに……！？」

沙羅と藤川は驚き、反射的に後ろに下がった。映像にはまたしても、あの不気味な文字が浮かび上がる。

「クロノコードを解読せよ。」

しかし、今回はその下に数字の羅列が続いていた。

「第一コード：E-732」

「E-732……？」

沙羅が呟くと、藤川がすぐにスマホにメモを取る。

「どうやらこれが手掛かりみたいね。ここに来て正解だったわ。」

「でも、これだけじゃ何をすればいいのか全然分からないですよ。」

沙羅の困惑に、藤川は少し考え込んだ後、肩をすくめた。

「分からないことは、分かる人に聞けばいいのよ。まずは上に戻って、あの“羽柴光成”とかいう偉そうな男に話を聞くのはどう？」

「羽柴……！」

沙羅の心臓がドクンと高鳴る。あの壇上で不気味なオーラを放っていた男。その存在が、再び頭をよぎった。

「確かに……彼なら、この“クロノコード”について何か知っているかもしれませんね。」

二人は視線を交わし、頷いた。そして、この奇妙な地下通路を後にし、再び地上へ向かうことを決意した。