【短編】後日談

第1話

「玉（ぎょく）蘭様（らんさま）」

　後宮の回廊を歩いていると、後ろから声がした。蘇菲（そひ）の声だ。

　蘇菲とはご存知、私（わたし）に仕えている女官のこと。

「どうしたの？」

「あ、いえ、玉蘭様がいたので、つい話しかけてしまって」

　ふふっと私は微笑む。

　楊明さんの正室になってから、自分の性格も、ずいぶん垢抜けたものになったと思う。

　その反面、貴族の卑（いや）しいところを吸収している側面もあるけど。

「ちゃんとした漢服に身を包んだ玉蘭様は、すごくお美しいです。あの花もどきより何倍も」

　あの花もどきとは、少し前に宝（ほう）晶（しょう）宮（ぐう）を追放され、隠居生活（いんきょせいかつ）を強いられた貴（き）族令（ぞくれい）嬢（じょう）の秦（しん）芙（ふ）蓉（よう）。

　忘れもしない、私の恋敵だった猫被り女である。

　毒盛り事件を経てからか、蘇菲は秦芙蓉のことを、さらに卑しめるようになった。

「秦芙蓉」と書かれた紙をビリビリに引き裂いて、中指を突き立てたそうだ。

　流石にやり過ぎなので、花（か）青（せい）蝶（ちょう）が止めている。

「あの醜い枯れ草め……憎たらしい、いやらしい、恨めしい……！」

「言い過ぎよ、蘇菲」

「阿鼻地（あびじ）獄（ごく）に堕ちたのち、蟑螂（Ｇ）に生まれ変われ……！」

「ぎゃー」

　蘇菲の恨みは、相当なもの。

　それは当たり前で、一度は大切な主人を殺されかけたのだ。簡単に許せるわけがない。

　そして私も、殺されかけた。

　もちろん恨みとか憤りとかはあるし、笑顔で許そうとは思わないけど、あの醜い虫に生まれ変われなんて思っていない。

「今でも、楊明様の正室に自分なんて、申し訳ないと思ってるもの」

　名もない庶民の血筋を継ぐ私が、地方といえど支配者の正室になるなんて、よくよく考えれば有り得ない話だ。

　都合が悪ければ、婢（ひ）女（じょ）として一生を閉ざしていたかもしれない。

「んもー、ハジメテをあげたんですよね？　玉蘭様」

「……知ってたんかい」

「人工呼吸を除いたときのハジメテですからね」

　ハジメテとは……紛れもない、私の人生初の接吻（せっぷん）を指す。

　恥ずかしい。恥ずかしすぎる。

「あのとき、私と楊明様以外いなかったけどな、別に……」

「後宮の情報網を舐めないで下さい」

　どういう人を経由して、その情報が伝わるの。

　それより恥ずかしいから話さないで欲しいんだが……まあ、仕方ない。

「まだ重ねるだけで済ませたそうですね」

「啄（ついば）め、なんて言わないでね？」

「言いましょうか？」

　私は首をぶんぶん横に振る。

　啄め、とか絶対に無理だ。先に私が沸騰（ふっとう）してぶっ倒れてしまう。

「玉蘭様は初心（うぶ）ですか？」

「初心な乙女だよ」

　蘇菲の目にはどう映っているんだろう、私って。

　流石に私も初心な乙女なのですが。

「玉蘭様！」

　今度は、知らない女性の声が聞こえてきた。

　その方向を見ると、見覚えのない女官が、あせった感じで手招きをしている。

「関琳（かんりん）？」

「府君が玉蘭様をお呼びです！」

　楊明さんが？

　私は急いで、女官の言われるがまま……楊明さんの居室に連れて行かれた。