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第23話 ヤトコさんには緊張感が足りない

　馬車が入れたのは広場までだった。宮殿跡まで続く上り坂は、すでに人で賑わい始めている。

「駆け上がるぞ」

　イグルンさんの一言で、わたしたちは馬車から降りた。

「どいてくれ！　急いでるんだ！」

　さすが保安官。声を張るだけで道が開く。人をかき分ける必要もなく、まっすぐ坂を登っていく。

　一応、わたしは人混みに赤毛の人がいないか見ながら進んだ。まったくいないわけでは無かったけれど、ヘロノスさんらしき人はいない。

　ふとお土産屋さんの看板が目に入った。昨日、猫さんのケンカを仲裁したお土産屋さんだ。

「先行っててください」

　わたしは人混みをかき分けて、お土産屋さんに入った。

　お店はお菓子を中心に、食べ物から雑貨まで、いろいろな商品が広く売られている。楽しむための買い物なら、見て回るのは楽しそうだ。けれどそのぶん、欲しい商品を見つけるのは難しい。

　運よくお店の奥に店員のお姉さんが見えたので、まっすぐ駆け寄った。

「おや、あんたは昨日の」

　お姉さんは気づくとすぐに「いらっしゃい」と決まり文句を言った。

「今日は買い物にきてくれたのかい？」

「はい。ただ、ちょっと急いでいて、クズ石って売ってますか？」

「クズ石かい？　そりゃもちろん。ここらの土産じゃ定番だからね」

　クズ石は町の建材を切り出すときに、一緒に掘り出される小さな石だ。基本的にはゴミなのだけれど、きれいな物はお土産として重宝される。

「安いのはそこのザルに盛ってあるよ。宝石みたいなのはケース入りでこっちにしまってある。数は少ないけどね」

　お姉さんが店のあちこちを指さしながら、案内してくれる。でもそれをゆっくり聞いている時間はない。

　わたしはポケットから麻袋を取り出した。一昨日の仕事の報酬で、イグルンさんからもらったものだ。まだ手をつけていない。銀貨十枚は入っていたはずだ。

　わたしはそれを、お姉さんに手渡した。

「これで買える一番いい石をください。急ぎなんです」

「はいよ」

　お姉さんは袋を覗き、目を丸くした。

「ま、待っておくれ。釣りを用意するから」

「お釣りは後で取りに来ます」

「そ、そんなに急いでいるのかい？　おばちゃんは構わないけど、いや、とりあえず商品だ。うちで一番いい石はこれだよ」

　お姉さんが引き出しから取り出したのは、手のひらに乗る小さな木箱だった。開くと中には大きなドングリくらいの真っ赤な石が入っていた。透明感は無いけれど、代わりに赤がよく映える。

「ありがとうございます。これを貰います」

「本当にいいのかい？　買って貰えるのは嬉しいけど、これだけ予算があるなら専門の店でもっといい石が――」

「大丈夫です。失礼を承知していうと、間に合わせなので。お金は預けておくので、精算しておいてください」

　クズ石の入った箱を受け取り、お店の出口へ――

『わっ！』

　黒髪の女の子にぶつかりそうになった。

「ヤトコさん！？　どうしてここに？　宮殿跡に向かったんじゃなかったんですか？」

『いや、だってフクーラがお店に入ったから』

　ヤトコさんが、わたしの手を覗き込む。

『何を買ったの？』

「宝石みたいなものです。プレゼントを用意しておこうと思って」

『え？　わたしに？』

　ヤトコさんは自分を指差して、顔を傾けた。まるでフクロウさんみたいだ。

「違います。っていうか何やってるんですか？　急がないと、ヤトコさんの加護が奪われてしまうかもしれないんですよ！」

『いや、買い物してたフクーラに言われたくないし』

　ぐうの音も出ない。

　へらへらと笑うヤトコさんからは、緊張感が欠片も感じられなかった。

「ヤトコさんは加護が――自分に与えられるはずだった能力が、他の人に奪われてもいいんですか？」

『うーん。実感が湧いてないからなのかな』

　ヤトコさんは腕を組んで、ちょっとだけ視線を上げた。

『元々わたしのモノでもないし、そんなに欲しいのならあげてもいいかなって思っちゃう。フクーラもそうだったりしない？』

「わたしですか？」

　加護を貰うなど、想定したこともない。けれどもし、貰うとしたら――

「移動に難があるので、移動を便利にする加護なら貰いたいですね。やむなく馬車に乗ることをなくしたいですから。でも、わたし以上に加護を必要としている人がいるのなら、確かに譲ってもいいかもしれません」

　ただ、何かひっかかる。

「本当にそれでいいのかなとは、思います。本当に必要ならなおさら、わたしが譲ってしまったら、その人は与えられたモノだけで生きていくことになってしまう。そんな気がして、怖いです」

『フクーラは優しいね。自分のことじゃなくて、他人のことばっか考えてるじゃん』

　わたしは首を横に振った。

「いいえ。今のわたしは『才を与えられた』みたいに言われたことに腹が立っているだけです。どうにかして一発食らわせてやろうとしか、考えてません」

　ヤトコさんは『あはは』と歯を見せて笑った。

『じゃあ急がないとね。もし先を越されたとしても、顔ぐらいは見てやらないと』

　ヤトコさんに手を取られ、店の出口へと向かう。

　イグルンさんが「たく。遅ぇよ」と出迎えてくれた。

　さすがにイグルンさんには先に行っておいてほしかった。