アスターが稽古を受けはじめてから早くも四年が経った。彼女は皆の想像以上にぐんぐんと頭角を表し、剣も弓も今や同年代の男子でも彼女に勝てる者の方が少なくなってきていた。

「やあアッシュ、今日もよく頑張っているね。実は君に合わせたい少年がいるんだ。僕たちの遠い親戚の子でね、君とも張り合うくらい優秀なんだ。だから本家のうちで引き取ることになったんだよ」

ロバートはそう言って一人の少年を手招きした。

「ユニフローラム家のアルペストリス君だ。アッシュより二つ年上だよ。アルペストリス、この子は僕の妹のアスター。お互い切磋琢磨するんだよ」

「これからよろしく。女子だからって手加減する気はないから」

ロバート紹介されたアルペストリスはにこりともせず、しかし真摯な目で真っ直ぐアスターを見据えて言った。

「よろしく。大丈夫、負ける気はないから。あなたこそ女子に負けたからって文句言わないでよ」

ムッとしたのを隠しもせず、彼を睨みつけながら返す。

少年は確かに利発そうな顔立ちであったが、アスターにはその澄ました顔が少々癪だと思った。少年は少年で、このアスターという少女は随分利かん気が強そうだと思っていた。

つまりお互いの第一印象は最悪だった。

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