俺は彼女を装備する

11.【少女と昔日】

「おい、起きろ。いつまで寝腐ってやがる」

　顔面に感じる違和感に、ハッと目を覚ます。

　それもそのはず。目前ではヴィクターがその右手で私の両頬を掴んでこねくり回している。

「起きました（おひまひた）！ もう起きましたよ（ほうおひまひたひょ）！」

　ヴィクターの手を慌てて払いのけて飛び起きる。

　なんとも気恥しい。かくいう私も、敵地で眠りこけてしまっていたなんて……

「ヨダレ、垂れてんぞ？」

　ヴィクターが己の口元をトントンと指差す。

　それを見て、私は咄嗟に手の甲で口元を拭った。

　しかし、その様を見て彼がフッと笑う。

「嘘だっつの」

　クククと笑うと、ヴィクターは再び先を歩き出した。

「本当に、デリカシーのない人……」

　溜め息をつきながら、私もその後を追う。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「近（ちけ）ぇぞ」

　長い廊下の突き当たり、ヴィクターがその扉の先を見据えたように言う。

　次の相手が、最後の四天王。そしてそれは恐らく、ロベールが散り際に名を口にしていたその人物。

「ヴィクターさん……『ニコラ』って……」

「ああ。この先には、魔王を除けばそいつしか居ねぇはずだ。だとすりゃあ、その最後の四天王が『お母さん』とやらなんだろうよ」

　己の母と重ねそうになり、掻き消すように首を振る。

　駄目だ。情に絆（ほだ）されてはいけない。

「開けるぞ」

　厳（おごそ）かに、重い鉄扉をギィと開けるヴィクター。

　やがて、その向こう、視界に飛び込んできた景色は、薄明るい鉛色の空が背面に広がる大きな空中庭園であった。

「ふぅん、アナタがノーブルの子孫ね。言われてみれば、どことなく面影があるわ」

　その声に、ハッと視線を空中庭園の奥に移す。

　すると、なんとそこには、一見すると息を呑むような美しい女性が、高柵（たかさく）の縁（ふち）に腰掛けているではないか。

「もっと近くで、その顔を見せてちょうだい」

　彼女は、ブリオーをひらりとはためかせながらバルコニーに降り立つと、カツカツとヒールを鳴らしながらこちらへと歩み寄ってきた。

「この女性が、最後の四天王、ニコラ……」

「あら、随分と可愛らしいコを連れているのね。アナタ、お名前は？」

「アンナ、です……」

「そう、アンナさん。魔王様にお仕えする近衛兵、四天王が一人、ニコラです。よろしくね」

　名乗る私に、ニコラがにっこりと微笑む。

　そのやり取りに、ヴィクターが私の後頭部を掌ではたく。

「なに和気あいあいとしてやがる。相手は四天王だぞ」

「あ、いえ、つい……」

　クスクスと笑うニコラ。それを見て、やはり面白くなさそうにヴィクターが舌打ちをする。

「んなことより、てめぇ、俺の先祖を知ってるような口ぶりじゃねぇか。てこたぁ、四百歳越えのバアサンってことになるな？」

「あら、品性まではノーブルに似なかったのね。アナタのご先祖様はとっても紳士的なお方なのに」

「そりゃどうも。品性じゃ世界は救えないんでね」

「あら、救った先の世界を治めるのは、やはり品性よ？」

　またもクスクスと笑うニコラにヴィクターが再び舌打ちをする。

「ヴィクターさん、ノーブルさんって、もしかして……？」

「ああ、世間にゃあ俺ら一族の姓、つまりラウルスで通ってるがな、四百年前、魔王を討った俺の祖先の名は『ノーブル・ラウルス』だ」

　ノーブル・ラウルス。

　確かに、父からすらも、その名を聞いた覚えがない。

「やっぱり『勇者ノーブル』の方が響きがいいわよねぇ。子孫がこれだもの、ラウルスで括（くく）られたらその名が泣くわぁ」

「やかましいぞババア」

　食ってかかるヴィクターに、口元を押さえ「はいはい」と肩をすくめてみせるニコラ。

　彼がこうもあしらわれるとは、実に新鮮である。

「アナタ達、とても愉快ね。ずっとお話していたいくらいだわ」

「ハンッ、正午を過ぎるまで、の間違いだろ？」

　ヴィクターのひと言に、フゥとニコラの顔が悲しげに曇る。

「そうよね。アナタには時間が無いものね」

「ああ。だがてめぇを討つ前に、ロベールとかいうチビから遺言を預かってる」

　遺言。その言葉に反応したのか、何かを言いかけて、グッと唇を噛み締めるニコラ。

「……言ってちょうだい」

「ありがとう、お母さん……だとよ」

「お母さん、か」

　フゥと溜め息をつくと、少し物憂げな表情を浮かべるニコラ。

「ヴィクターくん……少しだけ私のお話、聞いてくれる？」

「……正午までは付き合わねぇぞ」

　ヴィクターの皮肉にクスッと笑うと、ニコラは頭上の厚い雲を眺めながら語り出した。

「ワタシね、実の子を捨てて、家族も裏切って、魔人になったの」

「……そうかい」

「そして、実の子のように可愛がっていたロベールも、ワタシたちのために、散ってしまった……」

「……そうだな」

「そっけないわねぇ。私のこと、軽蔑したかしら？」

　情けなく笑うニコラを、ヴィクターがハァと呆れ顔で諌（いさ）める。

「んなの、てめぇにとっちゃあ、家族と離れてでも守りてぇモンがあったってだけの話だろうが。ったく……四百年以上も生きといて、今更だろ」

　先程のニコラを真似てか、ヴィクターもまた、呆れたように肩をすくめてみせる。

「フフッ、四百年ってね、アナタが思うよりあっという間よ……でも、ありがとう。ヴィクターくんにそう言ってもらえたら、なんだか許された気がするわ」

「馬鹿か。てめぇらのやってることは、誰からも許されやしねぇよ。だから、今ここに俺がいるんだろうが」

　ヴィクターが背からゆっくりと剣を抜く。

　それに応えるように、もう何も言うまいとばかりに鋭い眼光を向けるニコラ。

「そうね……その通りだわ。それでも、ワタシの"守りたいもの"のため……ここは、なにがなんでも通さない……！」