俺は彼女を装備する

12.【少女と矜恃】

「さぁ、魔王様の間に続く階段はここを置いて他に無いわよ。どうしても通りたければ、身を削ってでも通るしかないわ。文字通り……ね？」

　そう言い放つと、ニコラはその掌を天に掲げた。

　やがて、それに呼応するかのように、雷雲立ちこめる雲間からポツポツと雫が庭園へと滴っていく。

「ヴィクターさん、これは、雨……？」

「まじぃ……アンナ！　俺の傍（そば）を離れるな！」

　叫びと共に、ヴィクターが頭上に手を翳（かざ）す。すると、ガラスのようなドーム状の障壁が現れ、みるみる私達をすっぽりと包み込んでいった。

　「魔術障壁、ですか？」

　しかし、その障壁が張られるや否や、突然、視界一面を覆い尽くすような激しい大雨が一気に降り出したのだ。

「クソッ、随分と趣味のいい魔術を使いやがる」

「フフ、意外と賢明ね。すぐに斬りかかってくるものだとばかり思っていたのに……アナタのこと、もっと粗暴な剣士さんかと誤解していたわ」

「そう言うてめぇこそ、辺りの雲ごと操るなんざ、並の魔術師じゃねぇな」

「お褒めに預かり光栄ね。加えて、この『新月の石』で底上げされたワタシの魔術……その障壁、どれだけもつかしら？」

　ニコラが、胸元から下げた輪形の黒い魔石を指で弾きながら、その長髪をかきあげる。

「ヴィクターさん、この雨、そんなに厄介なものなんですか！？」

「厄介なんてモンじゃねぇ、上級の毒魔術だ。こんなん浴びた日にゃあ、ものの一瞬で肉が腐れ落ちるぞ」

「フフ、そういうこと。人の子が触れればたちまち身骨とろける猛毒の雨よ。つまりアナタ達の選択肢は二つ。魔王様に挑むのを諦めて、今すぐにこの塔を降りるか。このまま意地を張り続けて、果てはグズグズのジャムになるか……考えるまでもないわよね？」

　天候を操り、更には雨を猛毒に変えてしまうとはなんと恐ろしい魔術だろう。しかも、この規模とあっては、蒼月の盾をもってしても、とてもではないが防ぎ切れるとは思えない。

「いや、そうでもねぇさ。こんな桁違いの黒魔術、そうそう長い時間は展開しちゃあいられねぇはずだ。その魔力が切れた時、それがてめぇの最期だぜ？」

「果たしてそうかしら。それはアナタにも言えることじゃなくって？　かろうじてとはいえ、この魔術に耐えうるほどの高度な障壁を作り出しているんだもの。いち剣士のアナタが、魔術師であるワタシの魔力切れまで耐えられるとは、到底思わないけれど」

　ニヤリと笑うニコラ。対して、ヴィクターの表情には、いつものような余裕の笑みは見受けられない。

「分かっているでしょう？　こっちはなにも勝ちにこだわる必要はないの。ワタシの目的はね、アナタを正午まで足止めすること。それまで決して、あの人の元へ通さないこと」

　強い眼差しで語るニコラ。そこには、なにか揺るがない覚悟の念を感じる。

「つまり、それがてめぇの、何を捨ててでも"守りたいもの"ってワケか？」

　ヴィクターの言葉に、ニコラがピクリと顔をしかめる。

「そうね……ええ、そうよ。ワタシは何かも捨ててあの人を選んだの」

　その言葉に、胸の奥がざわめく。

　思わず、私は声を漏らしていた。

「あなたの……人生よりも、ですか？」

「そうよ」

「親よりも、ですか？」

「……そうよ」

「子供よりも……ですか！？」

「そうよ！　ワタシは……ワタシは何よりも、あの人を、夫を選んだの！」

　猛毒の雨が轟々と降りしきる中、私はその耳を疑う。

「あなたが……魔王の妻……！？」

「ええ……ワタシは魔王様、つまり我が夫の血を飲んで魔人になったの。無論、自らの意思でね」

　突然の激白。

　その壮絶な真実に、思わず言葉が詰まる。

「てこたぁ、てめぇが捨てたガキってのは――」

「ええ、あの人との子よ。ワタシたちがまだ、人間だった頃に授かった、産まれたばかりの子供……四百年も昔の話だから、もう償うことすらできないけれど」

　互いに、魔術の手を緩めることなく静かに語る二人。

　度々訪れる静寂に雨音がどよめく。

「どうして、あなた達は魔人なんかに……」

「あの人は、不可抗力だった！　それまで独りで全てを背負って、必死に戦って、それなのに魔人になった途端に、命まで狙われて……！」

　吐き出すように声を震わせるニコラ。

　しかし、ふっと小さく溜め息をつくと、やがて寂しそうに瞳を揺らした。

「そんなの……放っておけるわけないじゃない。だから、私も後を追ってすぐに魔人になったの……おかげで、我が子に名前すら付けてあげられなかったわ」

　ロベールを我が子のように目をかけていた理由。それはきっと、本来その子に向けるはずであった寵愛（ちょうあい）の矛先を探していたからなのだろう。

「さて……これ以上、何か話したいことはあるかしら？」

「いや、てめぇの中には"魔王"しか無ぇってことな嫌というほど伝わったぜ……清々しいくらいにな」

「そうよ……私は何を犠牲にしても、夫と共に生きると決めたの。もう独りにはさせないと決めたの。だから――」

　ニコラの眼光がさらに鋭さを増す。

「邪魔立てするなら、アナタでも容赦しないわ！」

　やがて、彼女が両手を天に掲げると、滝のような豪雨がさらに音を立てて私達を取り囲んだ。

　堪らず、ヴィクターが片膝をつく。

「頼む……今一度、お前の中に、居場所をくれ……」

　また不意に、ヴィクターの口から誰かの影が過（よ）ぎる――しかし、口をついたその言葉には、確かに何かが宿っていた気がした。